STS-51-B

La misión STS-51-B fue el decimoséptimo vuelo del programa del Transbordador Espacial de la NASA y el séptimo del Transbordador Espacial Challenger . El lanzamiento del Challenger , el 29 de abril de 1985, se retrasó 2 minutos y 18 segundos debido a un fallo en el procesamiento del lanzamiento. Inicialmente, el Challenger fue trasladado a la plataforma de lanzamiento para la misión STS-51-E . El transbordador fue retirado cuando surgió un problema de sincronización con el satélite TDRS-B . Tras la cancelación de la misión STS-51-E, el Challenger fue reprogramado con la carga útil de la misión STS-51-B. El transbordador aterrizó con éxito el 6 de mayo de 1985, después de una misión de una semana.

El emblema de la misión muestra al Challenger con sus compuertas de carga abiertas, para mostrar el Spacelab 3 a bordo . El orbitador se encuentra sobre la bandera estadounidense. Los siete tripulantes están representados por las siete estrellas en el parche, que hacen referencia indirecta a los Mercury Seven como un guiño a su legado. Detrás del orbitador, se pueden ver los contornos de Pegasus , como referencia a la Agencia Espacial Europea (ESA). La pizarra blanca que lo rodea tiene la apariencia de un casco de traje espacial, con los nombres de los dos equipos respectivos agrupados alrededor en una banda circular que rodea el emblema, y ​​los dos especialistas de la misión en una sección adicional debajo. Para crear un mayor contraste, los colores del equipo se repiten para el nombre de cada miembro.

El Challenger despegó de la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy  (KSC) a las 12:02:18 p. m. EDT del 29 de abril de 1985. Los miembros de la tripulación incluían a Robert F. Overmyer , comandante; Frederick D. Gregory , piloto; Don L. Lind , Norman E. Thagard y William E. Thornton , especialistas de misión; y Lodewijk van den Berg , de EG&G Energy Management, Inc. , y Taylor G. Wang , del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), ambos especialistas de carga útil. ^{[ 2 ]} La edad promedio de 48,6 años fue la más alta para una misión espacial estadounidense. ^{[ 3 ]} De manera similar a la misión Spacelab anterior ( STS-9 ), la tripulación se dividió aproximadamente por la mitad para cubrir turnos de 12 horas, con Overmyer, Lind, Thornton y Wang formando el equipo Oro, y Gregory, Thagard y Van den Berg como el equipo Plata.

STS-51-B fue el segundo vuelo del módulo presurizado Spacelab de la Agencia Espacial Europea (ESA) , y el primero con el módulo Spacelab en una configuración totalmente operativa. Se demostraron con éxito las capacidades de Spacelab para la investigación multidisciplinaria en microgravedad . La actitud de gradiente de gravedad del orbitador demostró ser bastante estable, lo que permitió que los delicados experimentos de procesamiento de materiales y mecánica de fluidos se llevaran a cabo con normalidad. La tripulación operó las 24 horas del día en dos turnos de 12 horas. Dos monos ardilla y 24 ratas fueron transportados en jaulas especiales, ^{[ 4 ]} la segunda vez que los astronautas estadounidenses transportaron mamíferos no humanos vivos a bordo del transbordador. Los miembros de la tripulación en órbita recibieron apoyo las 24 horas del día de un Centro de Control de Operaciones de Carga Útil temporal, ubicado en el Centro Espacial Johnson .

Un experimento diseñado por Taylor Wang falló al activarse. Wang, bajo una enorme presión, recibió permiso para intentar repararlo y lo logró, aunque sus comentarios generaron preocupación por la seguridad de la tripulación y la misión. ^{[ 5 ]} El incidente fue cubierto en un artículo de Ars Technica el 22 de enero de 2024. Allí, John Fabian , especialista de misión en STS-51-G , el siguiente vuelo del transbordador después del 51-B, fue citado para explicar por qué se había instalado recientemente un candado en la puerta de la escotilla lateral: «Se instaló cuando entramos en órbita para que la puerta no pudiera abrirse desde el interior y cometer hara-kiri , matar a toda la tripulación. Eso no fue por nadie que estuviera en nuestro vuelo, sino por la preocupación por alguien que había volado antes del 51-G». ^{[ 5 ]}

Durante la misión, Spacelab transportó 15 experimentos principales, de los cuales 14 se realizaron con éxito. Dos experimentos Getaway Special (GAS) requirieron ser desplegados desde sus contenedores, algo inédito en el programa. Estos fueron NUSAT (Northern Utah Satellite) y GLOMR (Global Low Orbiting Message Relay satellite). NUSAT se desplegó con éxito, pero GLOMR no lo hizo y regresó a la Tierra .

Un experimento de rayos cósmicos de la Organización India de Investigación Espacial , llamado Anuradha, fue lanzado a bordo de la misión. Midió los estados de ionización de los rayos cósmicos de baja energía en el espacio cercano a la Tierra. Consistía en un registrador cilíndrico hecho de láminas de plástico. Detectó rayos cósmicos a una tasa de siete por minuto durante 64 horas y produjo 10 000 hojas de datos.

El Challenger aterrizó sin problemas en la Base de la Fuerza Aérea Edwards a las 12:11:04  p.m. EDT del 6 de mayo de 1985, después de una misión que duró 7 días, 8 minutos y 46 segundos.

Mientras participaba en la investigación sobre la destrucción del Challenger durante la misión STS-51L en 1986 , Overmyer descubrió que un problema con las juntas tóricas del transbordador , similar al que provocó el desastre, había surgido durante el lanzamiento de la misión STS-51B. Los ingenieros de Morton-Thiokol le dijeron a Lind después de la misión: "Estuviste a tres décimas de segundo de morir". ^{[ 6 ]} Fue el problema con las juntas tóricas del motor de cohete sólido izquierdo (SRM) en este lanzamiento (SRM-16A) lo que impulsó a Roger Boisjoly a escribir un memorando a Bob Lund sobre el potencial de las juntas tóricas para causar una falla catastrófica. ^{[ 7 ]}

En el episodio "Homer en el espacio profundo" de la quinta temporada de Los Simpson, la NASA "mejoró" su audiencia enviando a un ciudadano común al espacio. Ese ciudadano común era Homer Simpson, quien viajó en una nave espacial con Buzz Aldrin y Race Banyon. Durante el vuelo, Homer hizo lo siguiente:

• Abrió una bolsa de patatas fritas que había introducido de contrabando a bordo y procedió a comérselas mientras flotaba.
• Mientras intentaba comerse la bolsa de patatas fritas, Homer chocó contra un experimento con hormigas que liberó un grupo de hormigas que revolotearon a su alrededor y destruyeron el sistema de navegación.
• El cantante James Taylor aconseja abrir la escotilla y dejar salir a las hormigas, pero Homer olvida su arnés y dobla el pestillo al intentar sujetarse, lo que impide que la escotilla se cierre por completo.
• Mientras luchaba con un furioso Banyon de la raza, Homer terminó usando una varilla de carbono para asegurar la escotilla.
  • Los sucesos relacionados con la escotilla en este episodio reflejan los acontecimientos ocurridos durante este vuelo del transbordador espacial.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial

• Berger, Eric (22 de enero de 2024). "¿Qué sucede cuando un astronauta en órbita dice que no va a regresar?" . Ars Technica . Consultado el 23 de enero de 2024 .

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 15 de febrero de 2013 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-51B, archivado el 21 de septiembre de 2013 en Wayback Machine .