STS-51-C

La misión STS-51-C (anteriormente STS-10) fue el decimoquinto vuelo del programa del Transbordador Espacial de la NASA y el tercer vuelo del transbordador espacial Discovery . Se lanzó el 24 de enero de 1985 y realizó el cuarto aterrizaje del transbordador en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 27 de enero de 1985. La STS-51-C fue la primera misión del transbordador dedicada al Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), por lo que muchos detalles permanecen clasificados. La NASA informó que se desplegó un satélite ( USA-8 ) durante la misión utilizando un propulsor de etapa superior inercial y que se cumplieron los objetivos de la misión. Con poco más de tres días de duración, la misión fue más corta que la mayoría de las misiones civiles y la más corta de la trayectoria del Discovery .

La misión STS-51-C despegó del Centro Espacial Kennedy (KSC) el 24 de enero de 1985 a las 19:50:00 UTC y fue la primera de las nueve misiones del transbordador espacial en 1985. Originalmente, su lanzamiento estaba programado para el 23 de enero de 1985, pero se retrasó debido a las bajas temperaturas. El transbordador Challenger estaba previsto para este vuelo, pero fue sustituido por el Discovery cuando se detectaron problemas con las losetas de protección térmica del Challenger . La misión STS-51-C marcó el centésimo vuelo espacial tripulado en alcanzar la órbita.

La duración de la misión, de tres días, fue menor que la semana o más que duran la mayoría de los vuelos civiles del transbordador. Fue la primera dedicada al Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD), ^{[ 5 ]} y la mayor parte de la información sobre ella permanece clasificada. Por primera vez, la NASA no ofreció comentarios previos al lanzamiento al público hasta nueve minutos antes del despegue. ^{[ 3 ]} La Fuerza Aérea de los Estados Unidos solo declaró que el transbordador lanzó con éxito su carga útil con una Etapa Superior Inercial (IUS) en la séptima órbita de la misión. Se cree que la carga útil era un satélite SIGINT Magnum en órbita geoestacionaria . ^{[ 6 ]} Otros vuelos del DoD , STS-33 y STS-38, podrían haber transportado cargas útiles similares. Payton declaró en 2009 que la carga útil del STS-51-C "sigue ahí arriba y sigue funcionando". ^{[ 7 ]} Payton era Ingeniero de Vuelos Espaciales Tripulados (MSE) de la USAF; la USAF rechazó una oferta de la NASA para que otro MSE volara en la misión. ^{[ 8 ]}

Además, según Aviation Week , el transbordador entró inicialmente en una órbita de 204 × 519 km (127 × 322 mi) , con una inclinación de 28,45° respecto al ecuador . Luego realizó tres encendidos del Sistema de Maniobras Orbitales (OMS), el último de ellos en la cuarta órbita. El primer encendido se realizó para circularizar la órbita del transbordador a 519 km (322 mi) .        

La misión duró 3 días, 1 hora, 33 minutos y 23 segundos. El Discovery aterrizó en la pista 15 del SLF en el KSC el 27 de enero de 1985 a las 21:23:23 UTC. Las imágenes IMAX del lanzamiento del STS-51-C se utilizaron en la película de 1985 El sueño sigue vivo .

La insignia de la tripulación del vuelo STS 51-C incluye los nombres de sus cinco tripulantes. La misión STS 51-C marcó el tercer viaje del transbordador espacial Discovery al espacio, lo cual se indica mediante las tres franjas de colores que se extienden detrás del orbitador: rojo, blanco y azul, los colores de Estados Unidos. Fue la primera misión del transbordador espacial dedicada exclusivamente al Departamento de Defensa de Estados Unidos, de ahí el águila central del Departamento de Defensa en el parche de la misión. Las cinco estrellas en la parte superior de la banda dorada de la insignia del Departamento de Defensa representan a los cinco astronautas. Dado que esta misión era clasificada, el parche no incluye más detalles sobre la carga útil ni la naturaleza de la misión. Por razones similares, el nombre del orbitador utilizado se omitió del parche.

Casi exactamente un año después de la misión STS-51-C, el transbordador espacial Challenger se destruyó con toda su tripulación a bordo durante la misión STS-51-L, incluyendo a Ellison Onizuka , miembro de la tripulación en ambos vuelos. Como parte de la investigación del desastre, se informó a la Comisión Rogers que durante el lanzamiento de la misión STS-51-C se produjeron los peores efectos de fuga de gases del cohete propulsor sólido (SRB) del transbordador espacial de cualquier misión anterior a la STS-51-L, lo que indicaba de manera concluyente que las juntas tóricas de Viton no sellaban suficientemente los gases calientes dentro de las cámaras de combustión de los SRB durante el encendido. Después de ser recuperadas tras el vuelo, las juntas tóricas de ambos SRB, derecho e izquierdo, mostraron cierto grado de carbonización, pero el análisis de la junta central del SRB derecho mostró una penetración sin precedentes de la junta tórica primaria y una carbonización severa en la junta tórica secundaria. ^{[ 9 ]}

Esta información es significativa para el consenso establecido de que la baja temperatura del aire fue un factor importante en la destrucción del Challenger porque la temperatura en el lanzamiento de la misión STS-51-C también fue, hasta ese momento, la más fría registrada durante un lanzamiento de transbordador, con solo 12 °C (54 °F) . ^{[ 9 ]}  

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Militarización del espacio

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 16 de octubre de 2008 en Wayback Machine .
• Fotografías tomadas durante el vuelo del STS-51-C en los Archivos Nacionales y Administración de Documentos.