Hambre Sagrada

Los capítulos del libro alternan entre relatos episódicos de los acontecimientos a bordo del Liverpool Merchant , el barco negrero del capitán Kemp, y sucesos cotidianos en Liverpool. A bordo, Paris se encuentra navegando por la costa de África Occidental entre una tripulación de hombres que detestan estar en el barco, pero que tienen pocas alternativas. Algunos entablan amistad con él, mientras que otros son más hostiles. Si bien la tripulación es tratada con dureza bajo la disciplina implacable del capitán Thurso, Paris disfruta de un trato diferente; como sobrino del dueño del barco, es objeto de burlas y menosprecio, pero tratado como un miembro de la élite de la tripulación. Las tensiones entre estos dos hombres surgen pronto y se intensifican a lo largo del viaje. Al llegar a la costa de Guinea, Paris descubre que los esclavos son reclutados por el pueblo local Kru , que los busca tierra adentro. Los esclavos son intercambiados por mercancías de poco valor, como cuentas y calderos, mientras el capitán regatea con los comerciantes locales. Se plantean interrogantes sobre el intercambio deliberado de armas defectuosas con traficantes de esclavos nativos.

De vuelta en Inglaterra, Erasmus se enamora de una joven local llamada Sarah Wolpert. Por sugerencia de ella, participa en La isla encantada , una obra adaptada con personajes y diálogos inspirados en La tempestad de Shakespeare . Los dos inician una relación, pero Erasmus es muy posesivo y surgen conflictos. Mientras tanto, el padre de Kemp, un corredor de algodón, atraviesa dificultades económicas, dependiendo en gran medida de las cuantiosas ganancias del viaje del Mercader .

A medida que los esclavos suben a bordo, Paris se preocupa cada vez más por sus condiciones de vida y el trato que reciben. Se le une en el barco Delblanc, un artista y filósofo de similar prestigio, con quien intercambia opiniones sobre temas como la autoridad . El viaje resulta ser muy diferente a lo que esperaba; los esclavos adoptan una actitud desafiante. Intentan suicidarse, mientras la tripulación intenta impedirlo. Con las enfermedades y la muerte ya frecuentes a bordo, la disentería hace acto de presencia. Los escritos en el diario de Paris y sus conversaciones con los demás tripulantes revelan su creciente repugnancia hacia la trata de esclavos, y comienza a cuestionar sus motivos para embarcarse y su papel en la colaboración con los traficantes.

He participado en el sufrimiento infligido a estas personas inocentes y, al hacerlo, me he unido a las filas de quienes degradan a los inocentes... Les hemos quitado todo, y solo por afán de lucro, esa hambre sagrada... que lo justifica todo, que santifica todos los propósitos.

Mientras tanto, William Kemp se suicida por temor a su inminente bancarrota. Erasmus, que planea casarse con Sarah, recibe una oferta de trabajo de su padre, un acaudalado hombre de negocios. Demasiado orgulloso para aceptar su compasión, se distancia de la familia Wolpert, con el objetivo de reconstruir el imperio de su padre.

La situación a bordo del Merchant sigue deteriorándose. Thurso recorta las raciones del barco, intentando mantener con vida al mayor número posible de esclavos. La muerte continúa, y los cadáveres son arrojados por la borda. Thurso arroja un mono por la borda, una mascota que uno de los marineros había traído a bordo. La tripulación comienza a rebelarse contra él, y Thurso se vuelve paranoico, recluyéndose en su camarote. Finalmente, Thurso decide arrojar a los esclavos restantes por la borda, pues el dinero del seguro resulta más atractivo que la posibilidad de venderlos en su estado de enfermedad. Mientras intenta arrojarlos al océano, encadenados y todo, los tripulantes se sublevan. Al concluir la primera parte del libro, el destino del Liverpool Merchant sigue siendo incierto.

Aproximadamente una década después, la segunda parte del libro se centra inicialmente en el destino de Erasmo. Tras recuperarse de la bancarrota y la vergüenza por la muerte de su padre, se ha casado con una mujer adinerada. Su esposa, Margaret, es hija de un hombre rico, Sir Hugo, presidente de la Asociación de las Indias Occidentales. Su matrimonio es claramente de mera conveniencia. Parece seguro que el Liverpool Merchant se ha perdido en el mar debido al mal tiempo. Sin embargo, Kemp pronto se entera por otro capitán de que el barco ha encallado en la costa sureste de Florida, en América. Se dice que la tripulación y los esclavos viven juntos en un pequeño asentamiento tierra adentro, comerciando con los indígenas locales . Buscando venganza contra su primo, Kemp embarca rumbo a Florida. En San Agustín logra reunir una pequeña fuerza de infantería equipada con cañones para capturar a la tripulación.

La tripulación del barco y los esclavos han convivido en una comunidad durante más de una década, hablando un pidgin comercial de la costa de Guinea . Las pocas mujeres son compartidas entre los hombres, muchos de los cuales ya tienen hijos. Paris tiene un hijo con una mujer llamada Tabakali, a quien comparte con otro hombre. La pequeña comunidad vive de forma primitiva, con un sistema político anarquista -socialista simple. Sin embargo, la vida es pacífica en general, incluso utópica . El traductor les cuenta cuentos a los niños en una lengua pidgin que todos comparten, mientras Paris les lee a Alexander Pope y David Hume .

Erasmo encuentra el diario de Paris entre los restos del naufragio del Mercader ; los escritos de su primo chocan con sus firmes convicciones capitalistas y avivan aún más su sed de venganza. El odio de Erasmo hacia su primo se remonta a su infancia, cuando Matthew lo apartó a la fuerza mientras intentaba represar un río. Con su grupo de cincuenta hombres, encuentra el asentamiento. Algunos son fusilados, el resto es llevado a San Agustín en barco. Su intención es vender a los esclavos como propiedad de su padre y hacer ahorcar a la tripulación por el asesinato de Thurso. Espera con especial ansia el ahorcamiento de su primo Paris, cuya herida en la pierna parece leve. Pero el trauma del disparo ha provocado una oclusión sanguínea, una embolia pulmonar que Paris reconoce como fatal. Paris muere antes de que el barco pueda llegar a San Agustín, y Erasmo comprende que Paris no lo apartó de la represa para robarle la victoria, sino para salvarlo de la derrota.