Fusible de seguridad

La mecha de seguridad es un tipo de mecha inventada y patentada por el inventor inglés William Bickford en 1831. Originalmente consistía en un "tubo" de pólvora rodeado de una "cuerda" de yute barnizada e impermeable. Reemplazó a los métodos anteriores y menos confiables de encender cargas explosivas de pólvora que habían causado muchas lesiones y muertes en la industria minera . La mecha de seguridad arde a una velocidad de aproximadamente 30 segundos por pie (1 segundo por cm).

La evidencia documentada sugiere que las primeras mechas fueron utilizadas por los chinos entre los siglos X y XII. Después de que los chinos hubieran inventado la pólvora, comenzaron a adaptar sus propiedades explosivas para su uso en tecnología militar. En 1044, usaban la pólvora en granadas simples, bombas y lanzallamas. ^[1] La pólvora no llegó a Europa hasta principios del siglo XIII, traída desde China por comerciantes de Oriente Medio a lo largo de la antigua Ruta de la Seda .

Durante tres siglos, la pólvora se utilizó principalmente en la guerra. No fue hasta 1574 que se introdujo por primera vez en la industria minera ^[2] y hasta 1617 no se utilizó por primera vez en una operación minera a gran escala, en Thillot , Francia ^{[3] .}

Uno de los problemas a los que se enfrentaban los mineros al introducir la pólvora en sus operaciones era que era relativamente fácil que se encendiera cuando se exponía a chispas, calor intenso o llamas. El método utilizado por los mineros para volar la roca implicaba perforar varios agujeros en una pared de roca que se llenaban con cargas de pólvora. Para confinar los gases producidos en la ignición, la pólvora se confinó dentro de cada agujero de disparo insertando una varilla puntiaguda conocida como "aguja" en el agujero cargado de pólvora y luego empacándola con arcilla blanda y apisonándola para formar un tapón. ^[4] Luego se quitaba la "aguja" y se reemplazaba por una mecha hecha de paja o púas llenas de pólvora negra. ^[4] Para evitar las chispas, se usaba una aguja de cobre y una varilla de apisonamiento no metálica, generalmente hecha de nogal americano . ^[4]

Si se producía una chispa, los resultados podían ser desastrosos para la fuerza de trabajo, y esto era algo que ocurría con frecuencia. ^[5] Los mineros y los propietarios de minas eran conscientes de los peligros del uso de la pólvora en la minería, como se desprende de sus instrucciones para el manejo del material. ^[5] Una fábrica de Inglaterra que preparaba el material escribió en sus instrucciones: "Quienquiera que esté trabajando dentro o fuera de los polvorines debe ejecutar su misión en un silencio tan respetuoso y reverenciado como corresponde en un lugar donde (a menos que el Todopoderoso en su Gracia mantenga una mano protectora sobre los trabajadores) la menor falta de cuidado puede no solo causar la pérdida de vidas de todos los presentes, sino que incluso puede transformar en un momento este lugar, así como sus alrededores, en un montón de piedras". ^[5]

El otro problema importante era el encendido intencionado de las cargas de pólvora. Para proporcionar cierta protección contra la explosión y los humos, un minero designado encendía el extremo más alejado de la mecha, que debía arder a una velocidad conocida. Por lo tanto, los mineros, al conocer la longitud de la mecha, podían estimar el retraso entre el encendido de la mecha y el de las cargas principales. Sin embargo, las primeras mechas, conocidas como "plumas" rellenas, tenían tendencia a arder de forma irregular, a "desprenderse" o a romperse, ya sea por separación o por "aplastamiento" en el orificio de la mecha debido al proceso de apisonado. También podían dañarse al permitir la entrada de humedad, lo que podía hacer que ardieran sin llama en lugar de arder e introducir un largo retraso. ^[6] Si la carga principal no se encendía, esto se conocía como un fallo de encendido o " fuego en espera ", y los mineros debían esperar antes de volver al frente de trabajo para colocar nuevas mechas. Cada vez más, los mineros de Cornualles a finales del siglo XVIII y principios del XIX sufrían lesiones graves como resultado de sospechar que se había producido un fallo de encendido y regresar al frente de trabajo justo en el momento en que una pluma humeante y húmeda encendía las cargas de pólvora. ^[6]

En 1831, el comerciante inglés William Bickford se trasladó al corazón del distrito minero de Cornualles, cerca de Camborne , donde, en Tuckingmill, desarrolló el primer método práctico y fiable para encender la pólvora durante la minería: la "espoleta de seguridad". Después de que los intentos anteriores de desarrollar un método más seguro fracasaran, Bickford tuvo una idea mientras visitaba a su amigo, que era fabricante de cuerdas . Mientras observaba a su amigo enrollar cuerdas para generar una cuerda, Bickford creyó que podía adaptar el mismo método para desarrollar una espoleta. Esto lo hizo con la ayuda de su yerno George Smith y un minero en activo llamado Thomas Davey. ^[6]

Bickford inventó una máquina que enhebraba y tejía dos capas de hilo de yute (una fibra vegetal brillante), hiladas en direcciones opuestas, sobre un pequeño "tubo" de pólvora, que luego se " barnizaba " con alquitrán para impermeabilizar el producto. El resultado fue el desarrollo de una mecha que, cuando se encendía, "el fuego sólo se propagaba lentamente a lo largo de ella, con una velocidad de combustión de unos 30 segundos por pie". ^[7] Bickford había desarrollado una mecha que ardía durante un tiempo conocido, dependiendo de la longitud de la mecha.

Bickford obtuvo una patente británica para su dispositivo (No. 6159 "Safety Fuze for Igniting Gunpowder used in Blasting Rocks, Etc") el 6 de septiembre de 1831. Originalmente se llamó "The Patent Safety Rod" (La varilla de seguridad patentada), pero su nombre se cambió más tarde a "Safety Fuse" (Mecha de seguridad). ^[6] Se suministraba como una "cuerda" de aproximadamente 0,375 a 0,5 pulgadas (9,5 a 12,7 mm) de diámetro; y se vendía en ese momento por aproximadamente el mismo precio que su predecesor, las plumas, a tres peniques por braza (6 pies, 1,8 m). ^[6] Bickford también estableció una sociedad con Thomas Davey, quien obtuvo el veinticinco por ciento de las ganancias durante los primeros catorce años. ^[6]

Dada la poca fiabilidad de las mechas y los medios de detonación anteriores a la de Bickford, esta nueva tecnología cambió la seguridad y las condiciones de la minería. Debido a la falta de registros o a la falta de ellos, es relativamente difícil determinar el número exacto de accidentes mineros y las estadísticas relacionadas antes de la invención de la mecha de seguridad. Sin embargo, "esta mecha pronto sustituyó a las mechas menos fiables que estaban hechas de paja o de púas rellenas de pólvora negra, reduciendo así en gran medida el riesgo de explosiones accidentales en la minería o la construcción". ^[8] La fiabilidad de la mecha de seguridad de Bickford se difundió y pronto tuvo una gran demanda en los mercados mundiales. ^[9]

La mecha de Bickford no sólo mejoró drásticamente las condiciones de seguridad de las minas de todo el mundo, sino que también contribuyó al desarrollo de la dinamita . Alfred Nobel creó la dinamita en 1867, moldeando nitroglicerina y un compuesto similar al barro que encontró cerca de sus laboratorios llamado kieselguhr en cilindros individuales. ^[10] En el extremo de cada cilindro, Nobel insertó un detonador que podía encenderse de una de dos maneras. Primero, insertando una mecha de seguridad en el detonador y encendiendo la mecha. Segundo, conectando un cable eléctrico al detonador y produciendo una corriente que viajaría desde la fuente hasta el detonador. ^[11]

• Cable de encendido de plástico

• Crocker, Glenys (2002). La industria de la pólvora . Buckinghamshire: CIT Printing Services Ltd.
• Earl, Bryan (1978). Explosivos de Cornualles . Cornualles: The Trevithick Society . ISBN 0-904040-13-5.
• Lynch, Martin (2002). La minería en la historia mundial . Londres: Reaktion Books Ltd.