Sam Mills

Mills firmó con los Cleveland Browns como agente libre no seleccionado en el draft de 1981, pero fue liberado tras la conclusión de la pretemporada. ^{[ 3 ]} Usó el número 41, una de las dos veces que no usó el número 51, la otra fue con los Stars . En 1982, Mills firmó con los Toronto Argonauts de la Canadian Football League , pero fue liberado antes del inicio de la temporada. ^{[ 4 ]}

Fred Hill , quien entrenó a Mills en Montclair State, dijo que a muchos cazatalentos profesionales les encantó su video, pero cuando supieron que solo medía 1,75 m, perdieron el interés. La opinión generalizada en ese entonces era que los apoyadores centrales debían medir al menos 1,83 m para ver por encima de los linieros ofensivos rivales y escanear el campo. De la misma manera que sucedió después de la preparatoria, la falta de altura de Mills lo perjudicó. Después de la universidad, su entrenador de Pop Warner Football, Thomas Bevacqui Jr., logró que Mills fuera invitado al campamento de entrenamiento de los Cleveland Browns después de reunirse con el entrenador de los Browns , Sam Rutigliano . Bevacqui le dijo a Rutigliano que Mills era el mejor apoyador que jamás había visto jugar. Si bien Rutigliano admiraba a Mills, no creía que tuviera la estatura para jugar en la NFL y lo excluyó del equipo. Mills luego hizo una prueba con los Toronto Argonauts de la Liga Canadiense de Fútbol Americano , pero no entró al equipo. Encontró un trabajo enseñando fotografía y asistiendo al entrenador de fútbol americano en la preparatoria East Orange (NJ).

Sin embargo, a Rutigliano le seguía gustando lo que había visto de Mills en el campamento. Llamó a un viejo amigo, Carl Peterson , gerente general de los Philadelphia Stars de la United States Football League , y le sugirió que le diera una oportunidad a Mills. Mills se labró una reputación en el primer campamento de entrenamiento de los Stars; como Peterson recordó años después, "simplemente lo iluminó todo". Pronto se le conoció como el "Ratón de Campo" por su velocidad devastadora; como dijo Peterson, "era un ratón corriendo por un campo de elefantes, pero los elefantes no querían saber nada de él". ^{[ 5 ]}

En sus tres años con los Stars (que se mudaron a Baltimore en 1985), Mills se convirtió en uno de los pilares de la temida "Defensa Doghouse" de los Stars. Durante ese tiempo (luciendo el número 54), se hizo conocido en toda la liga tanto por su tenacidad en el campo como por su liderazgo fuera de él. Mills llevó a los Stars a dos campeonatos de la USFL, fue seleccionado para tres equipos All-USFL y es miembro del Equipo de Todos los Tiempos de la USFL. Se le ha descrito como posiblemente el mejor jugador defensivo (junto con Reggie White ) en la corta historia de la liga. ^{[ 6 ]}

Después de que los Stars ganaran el título de la USFL en 1985, su entrenador en jefe, Jim Mora, fue contratado para entrenar a los New Orleans Saints , y Mills siguió a su mentor. Durante su etapa con los Saints, que comenzó en 1986, Mills fue un pilar de la defensa. Fue miembro de la aclamada " Dome Patrol ", el estelar grupo de apoyadores que lideró una feroz defensa de los Saints a principios de la década de 1990. Mills fue seleccionado cuatro veces para el Pro Bowl con los Saints en 1987, 1988, 1991 y 1992. Mora, quien entrenó durante 15 temporadas en la NFL, lo llamó "El mejor jugador que he entrenado". ^{[ 7 ]}

Mills se convirtió en agente libre al final de la temporada 1994 de la NFL . Los Carolina Panthers, equipo de expansión , le ofrecieron un contrato de dos años por 2,8 millones de dólares. Si bien Nueva Orleans igualó la oferta, Mills se mostró descontento porque los Saints no le hicieron ninguna oferta hasta que los Panthers los obligaron, y optó por firmar con los Panthers. ^{[ 8 ]}

Mills se convirtió en un líder veterano para el joven equipo, el único jugador en ser titular en todos los partidos durante las primeras tres temporadas de los Panthers. En un partido de 1995 contra los New York Jets, Mills interceptó un pase corto de Bubby Brister y lo llevó 36 yardas para un touchdown, sellando la primera victoria de los Panthers en la historia de la franquicia. Su resurgimiento profesional le valió su quinta aparición en el Pro Bowl en 1996 a la edad de 37 años, lo que, en ese momento, lo convirtió en el defensor de mayor edad en ser invitado a un Pro Bowl. Se retiró después de la siguiente temporada. ^{[ 9 ]}