Batalla de Shangshak

La 50.ª Brigada se desplegó inicialmente en una amplia zona, con puestos de avanzada a 13 km al este de Sangshak y la compañía de ametralladoras en Ukhrul. El 19 de marzo, los japoneses arrollaron a una compañía aislada (la Compañía C del 152.º Batallón de Paracaidistas) desplegada en una colina conocida como Punto 7378. ^{[ 12 ]} La compañía quedó reducida a 20 hombres. Presionado por su segundo al mando (el coronel Abbott) de que la brigada corría el riesgo de ser derrotada en detalle si permanecía dispersa como puestos aislados, Hope-Thomson ordenó a sus fuerzas que se concentraran. La mayor parte de la fuerza se concentró inicialmente en Sheldon's Corner, a 13 km al este de Sangshak, el 21 de marzo, pero esa misma tarde, Hope-Thomson los hizo retroceder, primero al "Campamento del Riñón" , a 6,4 km al oeste, y luego al propio Sangshak, donde tomaron una posición defensiva en una colina justo al este del pueblo, con una iglesia misionera estadounidense en su extremo norte. La posición medía solo 730 m por 370 m y no tenía agua potable. Se encontró roca dura a solo 0,91 m de profundidad, por lo que solo se pudieron cavar trincheras poco profundas. ^{[ 13 ]}      

El II Batallón del 58.º Regimiento de Infantería japonés había capturado Ukhrul a la compañía de ametralladoras de la 50.ª Brigada. El mayor general Miyazaki estaba presente con el batallón. Sabía que había una brigada británica en Sangshak. Aunque Sangshak se encontraba en el sector asignado a la formación vecina de la 31.ª División, la 15.ª División japonesa , Miyazaki sabía que esta formación se estaba quedando rezagada con respecto a sus fuerzas. Por lo tanto, decidió expulsar a los británicos de Sangshak para evitar que interfirieran con su avance. ^{[ 14 ]}

El batallón japonés atacó Sangshak desde el norte la noche del 22 de marzo. Miyazaki estaba preparado para esperar la llegada de sus cañones regimentales y algunos cañones de montaña adjuntos para apoyar el ataque, pero el comandante del batallón (el capitán Nagaya) atacó precipitadamente sin apoyo de artillería. Los británicos contaban con un total de 46 cañones de montaña y morteros de 3 pulgadas para proporcionar fuego indirecto, y a pesar de los avances iniciales, las fuerzas japonesas atacantes sufrieron grandes pérdidas por el fuego de artillería y morteros británicos. ^{[ 14 ]}

Uno de los oficiales japoneses abatidos en las posiciones de la 50.ª Brigada Paracaidista fue hallado con mapas y documentos vitales que contenían todos los planes de la 31.ª División. El brigadier Hope-Thomson envió dos copias de los documentos a través del cerco japonés hasta el cuartel general del IV Cuerpo en Imphal. Estos documentos serían cruciales para la respuesta del IV Cuerpo y del Decimocuarto Ejército al ataque japonés en Kohima. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Al día siguiente (23 de marzo), aviones aliados intentaron lanzar suministros a la 50.ª Brigada Paracaidista, pero la posición de la brigada era tan pequeña que muchos de los suministros fueron a parar a manos japonesas. Los gurkhas del 152.º Batallón Paracaidista atacaron para recuperarlos, apoyados por cazas que habían escoltado a los aviones de transporte. Fueron rechazados, pero los japoneses también sufrieron numerosas bajas. ^{[ 17 ]} La artillería japonesa fue desplegada en posición utilizando elefantes y comenzó a disparar contra Sangshak el 23 de marzo. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

El 24 de marzo, los japoneses recibieron refuerzos del III Batallón del 58.º Regimiento, acompañados por el comandante del regimiento y Miyazaki. Atacaron inmediatamente, pero también fueron rechazados. ^{[ 17 ]}

El III Batallón del 60.º Regimiento japonés, perteneciente a la 15.ª División de Masafumi Yamauchi , también comenzó a atacar la posición defendida desde el este el 25 de marzo, apoyado por el fuego de artillería de dos cañones de montaña del 21.er Regimiento de Artillería de Campaña. Su comandante (el mayor Fukushima) insistió en que sus oficiales reconocieran adecuadamente el objetivo y planificaran su aproximación ^{[ 20 ]} , en contraste con las tácticas apresuradas del 58.º Regimiento. Sin embargo, su infantería se perdió al intentar acercarse a la posición durante la noche. Al día siguiente, sus dos cañones de montaña adjuntos destruyeron muchas de las trincheras poco profundas de los defensores. El 26 de marzo, la infantería del 60.º Regimiento de Fukushima se perdió nuevamente al intentar atacar de noche y fue sorprendida a campo abierto al amanecer. ^{[ 21 ]}

Los japoneses planearon un último asalto total el 27 de marzo (aunque Miyazaki intentó insistir en que el 58.º Regimiento atacara solo, para que tuvieran el honor exclusivo de la victoria), pero finalmente este esfuerzo fue innecesario. ^{[ 22 ]} Para esa fecha, los defensores estaban exhaustos y con una escasez desesperada de agua. Había 300 heridos en la posición, y el olor a cuerpos en descomposición (incluidos los de las mulas pertenecientes a la artillería de montaña adjunta y la columna de suministros) era insoportable. ^{[ 17 ]} A las 6:00 p. m. del 26 de marzo, Hope-Thomson recibió órdenes de retirarse. Su brigada se movió al amparo de la oscuridad a las 10:30 p. m., con el 4.º/5.º Mahrattas proporcionando una retaguardia. ^{[ 22 ]} Unos 100 heridos quedaron atrás, aunque muchos otros fueron evacuados. ^{[ 23 ]} Aproximadamente otros 100 hombres fueron capturados por otro batallón del 60.º Regimiento japonés (el «batallón Uchibori»). ^{[ 24 ]} Posteriormente, los japoneses ocuparon la posición después de que una patrulla confirmara que había sido abandonada. ^{[ 22 ]}

El teniente coronel Dr. Robert Brocklesby Davis , comandante de la 80.ª Ambulancia de Campaña (Paracaidista), fue condecorado con la Orden del Servicio Distinguido (DSO) por sus acciones en esta batalla. ^{[ 31 ]}

El teniente Alan Cowell, comandante de pelotón del 152.º Batallón, fue condecorado con la Cruz Militar (MC) por sus acciones en la defensa de la posición de la Iglesia el 24 de marzo de 1944. ^{[ 32 ]}