Saola

El saola ( Pseudoryx nghetinhensis ), también llamado cuerno huso , unicornio asiático o, con menos frecuencia, bóvido de Vu Quang , es un bóvido forestal originario de la Cordillera Annamita en Vietnam y Laos . Fue descrito por primera vez en 1993 tras el descubrimiento de restos en el Parque Nacional Vũ Quang por un estudio conjunto del Ministerio de Silvicultura de Vietnam y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Desde entonces, los saolas han sido mantenidos en cautiverio en varias ocasiones, aunque solo por períodos cortos, ya que morían en cuestión de semanas o meses. ^{[ 5 ]}

El saola vive en áreas restringidas de bosque húmedo perennifolio de gran altitud y probablemente siempre ha tenido una densidad de población relativamente baja. ^{[ 1 ]} La primera fotografía de un saola vivo fue tomada en cautiverio en 1993. La más reciente fue tomada en 2013 por una cámara activada por movimiento en el bosque del centro de Vietnam, ^{[ 6 ]} que representa el registro más reciente del saola. ^{[ 7 ]} El saola está catalogado como en peligro crítico de extinción por la UICN , estando gravemente amenazado por las trampas destinadas a atrapar otros animales dentro de su hábitat forestal y, en menor medida, por la destrucción del hábitat, con una población estimada de 50-300 individuos a partir de 2015. ^{[ 1 ]} Existe preocupación de que la especie ya pueda estar extinta, ^{[ 8 ]} e incluso si aún hay individuos vivos, la extinción ha sido descrita como "inevitable" dentro de los 10 años a partir de 2025 sin intervención. ^{[ 7 ]}

El saola es la única especie del género Pseudoryx y el miembro más antiguo de la tribu Bovini , lo que sitúa al búfalo y al ganado vacuno como sus parientes más cercanos.

En mayo de 1992, el Ministerio de Silvicultura de Vietnam envió un equipo de investigación para examinar la biodiversidad del recién creado Parque Nacional Vu Quang . Este equipo estaba integrado por Do Tuoc, Le Van Cham y Vu Van Dung (del Instituto de Inventario y Planificación Forestal); Nguyen Van Sang (del Instituto de Recursos Ecológicos y Biológicos); Nguyen Thai Tu (de la Universidad de Vinh ); y John MacKinnon (del Fondo Mundial para la Naturaleza ). El 21 de mayo, el equipo obtuvo de un cazador local un cráneo con un par de cuernos extraños, largos y puntiagudos . Al día siguiente, encontraron un par similar en la Cordillera Annamita, en la región noreste de la reserva. El equipo atribuyó estas características a una nueva especie de bóvido , denominándola "saola" o "buey de Vu Quang" para evitar confusiones con el serow, especie simpátrica . El Fondo Mundial para la Naturaleza anunció oficialmente el descubrimiento de la nueva especie el 17 de julio de 1992. ^{[ 9 ]}

Según el especialista en biodiversidad Tony Whitten, si bien Vietnam cuenta con una gran variedad de flora y fauna, muchas de las cuales han sido descritas recientemente, el descubrimiento de un animal tan grande como el saola fue bastante inesperado. El saola fue el primer mamífero grande descubierto en la zona en 50 años. ^{[ 10 ]} Las observaciones de saolas vivos han sido escasas y dispersas, restringidas a la Cordillera Annamita . ^{[ 11 ]}

El nombre científico del saola es Pseudoryx nghetinhensis . Es el único miembro del género Pseudoryx y se clasifica dentro de la familia Bovidae . La especie fue descrita por primera vez en 1993 por Vu Van Dung, Do Tuoc, los biólogos Pham Mong Giao y Nguyen Ngoc Chinh, Peter Arctander de la Universidad de Copenhague y John MacKinnon. ^{[ 2 ]} El descubrimiento de restos de saola en 1992 generó un gran interés científico debido a los rasgos físicos especiales del animal. El saola difiere significativamente de todos los demás géneros de bóvidos en apariencia y morfología, lo suficiente como para ubicarlo en su propio género ( Pseudoryx ).

Debido a la complejidad de sus rasgos físicos para su clasificación, Pseudoryx ha sido clasificado de diversas maneras como miembro de la subfamilia Caprinae y como perteneciente a cualquiera de las tres tribus de la subfamilia Bovinae : Boselaphini , Bovini y Tragelaphini . El análisis de ADN ha llevado a los científicos a ubicar al saola como miembro de la tribu Bovini , el grupo que incluye al búfalo , el ganado vacuno , el bisonte y el yak , entre otros. ^{[ 12 ]} Investigaciones genéticas recientes lo han ubicado como el miembro más primitivo y de divergencia más temprana de la tribu Bovini. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

A continuación se muestra un cladograma basado en Yang et al . , 2013 y Calamari, 2021: ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Se sugiere que el saola divergió del ancestro de otros miembros de Bovini hace entre 10,8 y 16,2 millones de años, durante el Mioceno Medio . Un estudio de 2021 sugirió que estaba estrechamente relacionado con el género extinto Miotragocerus , conocido del Mioceno tardío de Eurasia. ^{[ 14 ]}

Un análisis genómico de especímenes históricos de saola, publicado en 2025, reveló que esta especie se dividió en dos linajes hace al menos 20 000 años, pero no más tarde de 5 000 años. Uno de ellos se convirtió en la población del norte, en la zona del Parque Nacional Vũ Quang y el Parque Nacional Pù Mát, ambos en Vietnam, y el Parque Nacional Nakai-Nam-Theun en Laos. El otro se convirtió en la población del sur, en la zona de Huế, Đông Giang y Tây Giang, todos en Vietnam. Esta separación pudo haber sido causada por cambios climáticos al final de la última glaciación y las consiguientes modificaciones en el paisaje y la vegetación. También pudo haber estado influenciada por el inicio de la sedentarización en la región. Esta separación estuvo acompañada de una reducción constante del tamaño efectivo de la población , que se estima que no superó los 5 000 individuos en los últimos 10 000 años. Dentro del genoma de las respectivas líneas evolutivas, existen áreas con falta de diversidad, pero estas se distribuyen de manera variable y, por lo tanto, no son compartidas por las dos poblaciones. ^{[ 8 ]}

En una publicación de 1998, William G. Robichaud, coordinador del Grupo de Trabajo Saola , registró medidas físicas de una hembra de saola cautiva a la que llamó 'Martha', en un zoológico de Laos. ^{[ 16 ]} Fue observada durante unos 15 días hasta que murió por causas desconocidas. Robichaud anotó la altura de la hembra como 84 cm (33 in) a la altura del hombro; la espalda estaba ligeramente elevada, casi 12 cm (4,7 in) más alta que la altura del hombro. La longitud de la cabeza y el cuerpo se registró como 150 cm (59 in) . ^{[ 17 ]} Las características generales del saola, como lo muestran los estudios durante 1993-5 así como el estudio de 1998, incluyen un pelaje marrón chocolate con manchas blancas en la cara, la garganta y los lados del cuello, un tono marrón más pálido en el cuello y el vientre, una raya dorsal negra y un par de cuernos casi paralelos, presentes en ambos sexos. ^{[ 2 ] [ 17 ] [ 18 ]}      

Robichaud observó que el pelo, liso y de 1,5 a 2,5 cm (0,59 a 0,98 pulgadas) de largo, era suave y fino, una característica inusual para un animal asociado a hábitats montañosos en al menos algunas partes de su área de distribución. Si bien el pelo era corto en la cabeza y el cuello, se volvía más grueso y lanoso en la parte interna de las patas delanteras y el vientre. Estudios anteriores a 1998 reportaron un ligero tono rojizo en las pieles examinadas. El cuello y el vientre presentan un tono marrón más pálido en comparación con el resto del cuerpo. Una observación común en los tres estudios mencionados es una franja de 0,5 cm (0,20 pulgadas) de grosor que se extiende desde los hombros hasta la cola a lo largo del centro del lomo. La cola, que medía 23 cm (9,1 pulgadas) en el espécimen de Robichaud, está dividida en tres bandas horizontales: marrón en la base, negra en la punta y blanca en el medio. ^{[ 2 ] [ 17 ] [ 18 ]} La piel del saola tiene un grosor de 1 a 2 mm (0,039 a 0,079 pulgadas) en la mayor parte del cuerpo, pero se engrosa hasta 5 mm (0,20 pulgadas) cerca de la nuca y en la parte superior de los hombros. Se cree que esta adaptación protege contra los cuernos de los depredadores y de los rivales durante las peleas. ^{[ 19 ]} Los saolas pesan entre aproximadamente 80 y 100 kg (176 a 220 libras). ^{[ 20 ]}            

El saola tiene pupilas redondas con iris de color marrón oscuro que parecen naranjas cuando se les ilumina; un grupo de bigotes blancos de unos 2 cm (0,79 pulgadas) de largo, con una función presumiblemente táctil, sobresalen del extremo del mentón. El ejemplar que observó Robichaud podía extender su lengua hasta 16 cm (6,3 pulgadas) y alcanzar sus ojos y la parte superior de la cara; la superficie superior de la lengua está cubierta de finas púas que apuntan hacia atrás. Robichaud observó que cada una de las dos glándulas maxilares ( senos ) tenía una cavidad casi rectangular con dimensiones de 9 × 3,5 × 1,5 cm (3,54 × 1,38 × 0,59 pulgadas) , cubierta por un colgajo de 0,8 cm (0,31 pulgadas) de espesor. Las glándulas maxilares del saola son probablemente las más grandes entre todos los demás animales. Las glándulas están cubiertas por una secreción espesa, penetrante, gris verdosa y semisólida, debajo de la cual se encuentra una vaina de pocos pelos planos. Robichaud observó varios poros, probablemente utilizados para la secreción, en la superficie superior del párpado. Cada mancha facial blanca alberga uno o más nódulos de los que se originan pelos blancos o negros de 2 a 2,5 cm (0,79 a 0,98 pulgadas) de largo. Estas secreciones se frotan típicamente contra la parte inferior de la vegetación, dejando una pasta almizclada y penetrante. Las espiga de las patas delanteras medían de 5 a 6 cm (2,0 a 2,4 pulgadas) de largo por 5,3 a 6,4 cm (2,1 a 2,5 pulgadas) de ancho, y de 6 cm (2,4 pulgadas) de largo por 5,7 a 6 cm (2,2 a 2,4 pulgadas ) para las patas traseras. ^{[ 17 ]}                  

Ambos sexos poseen cuernos ligeramente divergentes que son similares en apariencia y forman casi el mismo ángulo con el cráneo, pero difieren en sus longitudes. Los cuernos se asemejan a los postes de madera paralelos que se usan localmente para sostener una rueca (de ahí el nombre familiar "cuerno de huso"). ^{[ 4 ]} Estos son generalmente de color marrón oscuro o negro y de unos 35–50  cm de largo; el doble de la longitud de su cabeza. ^{[ 17 ]} Estudios en 1993 y 1995 dieron la distancia máxima entre las puntas de los cuernos de especímenes silvestres como 20 cm (7,9 in) , ^{[ 2 ] [ 18 ]} pero la hembra observada por Robichaud mostró una divergencia de 25 cm (9,8 in) entre las puntas. Robichaud notó que los cuernos estaban separados 7,5 cm (3,0 in) en la base. Mientras que estudios anteriores a Robichaud afirman que los cuernos son uniformemente circulares en sección transversal, Robichaud observó que su espécimen tenía cuernos con una sección transversal casi ovalada. Los lados de la base de los cuernos son rugosos y dentados. ^{[ 17 ]}      

El saola tiene una de las distribuciones más pequeñas de cualquier mamífero grande. ^{[ 21 ]} Habita bosques húmedos perennifolios o caducifolios en el este del sudeste asiático, prefiriendo los valles fluviales. Se han reportado avistamientos en valles fluviales escarpados a 300–1800 ^m (980–5910 pies) sobre el nivel del mar. En Vietnam y Laos, la distribución de la especie parece cubrir aproximadamente 5000 km² (1900 millas cuadradas ) , incluyendo cuatro reservas naturales . Durante los inviernos, migra a las tierras bajas. ^{[ 22 ]} En las montañas Annamitas del norte , se avistó principalmente cerca de arroyos a elevaciones de 592–1112 m (1942–3648 pies) . ^{[ 23 ]}       

Los lugareños informaron que el saola es activo tanto de día como de noche, pero prefiere descansar durante las horas más calurosas del mediodía. Robichaud observó que la hembra en cautiverio era activa principalmente durante el día, pero señaló que la observación podría haber estado influenciada por el entorno desconocido en el que se encontraba el animal. Cuando descansaba, encogía las patas delanteras hacia el vientre, extendía el cuello hasta que la barbilla tocaba el suelo y cerraba los ojos. ^{[ 17 ]} Aunque aparentemente solitario, se han reportado saolas en grupos de dos o tres ^{[ 2 ]} así como de hasta seis o siete. Los patrones de agrupación del saola se asemejan a los del antílope de los matorrales del Cabo , el anoa y el sitatunga . ^{[ 18 ]}

Robichaud observó que la hembra cautiva se mostraba tranquila en presencia de humanos, pero temía a los perros. Al encontrarse con uno, resoplaba y lanzaba la cabeza hacia adelante, apuntando con sus cuernos hacia su oponente. Sus orejas erguidas apuntaban hacia atrás y permanecía rígida con la espalda arqueada. Mientras tanto, apenas prestaba atención a su entorno. Se descubrió que esta hembra orinaba y defecaba por separado, bajando las patas traseras y agachando la parte inferior del cuerpo, una observación común entre los bóvidos. Dedicaba bastante tiempo a acicalarse con su fuerte lengua. El comportamiento de marcaje de la hembra consistía en abrir el pliegue de la glándula maxilar y dejar una secreción penetrante en rocas y vegetación. Ocasionalmente emitía balidos cortos. ^{[ 17 ]}

El saola se considera actualmente en peligro crítico de extinción . ^{[ 1 ]} Sus exigentes requisitos de hábitat y su aversión a la proximidad humana probablemente lo pongan en peligro debido a la pérdida y fragmentación de su hábitat . El saola sufre pérdidas por la caza local y el comercio ilegal de pieles, medicinas tradicionales y para el uso de su carne en restaurantes y mercados de alimentos. ^{[ 25 ]} También quedan atrapados a veces en trampas colocadas para capturar animales que asaltan cultivos, como jabalíes , sambares y muntjacs . Hasta la fecha, grupos conservacionistas han retirado más de 26 651 trampas de los hábitats del saola. ^{[ 26 ]}

La característica principal del área ocupada por el saola es su aislamiento de la actividad humana. ^{[ 27 ]} El saola se caza por su carne, pero los cazadores también gozan de gran prestigio en la aldea por la obtención de una carcasa. Debido a su escasez, los lugareños valoran mucho más al saola que a especies más comunes. Dado que los habitantes de esta zona son cazadores tradicionales, su actitud hacia la caza del saola es difícil de cambiar, lo que dificulta su conservación. El intenso interés de la comunidad científica ha motivado a los cazadores a capturar ejemplares vivos. La tala comercial se ha detenido en la reserva natural de Bu Huong, y existe una prohibición oficial de la deforestación dentro de los límites de la reserva. ^{[ 27 ]}

Las especies de interés para la conservación suelen ser difíciles de estudiar; a menudo se producen retrasos en la implementación o identificación de las necesidades de conservación necesarias debido a la falta de datos. ^{[ 28 ]} Debido a la rareza de la especie, existe una continua falta de datos adecuados; este es uno de los principales problemas que enfrenta la conservación del saola. Científicos capacitados nunca han observado saolas en estado salvaje. Desafortunadamente, debido a que es improbable que existan poblaciones intactas de saola, los estudios de campo para descubrir estas poblaciones no son una prioridad de conservación. ^{[ 28 ]}

El Grupo de Trabajo sobre el Saola fue formado por el Grupo de Especialistas en Ganado Silvestre Asiático de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN en 2006 ^{[ 29 ]} para proteger a los saolas y su hábitat . Esta coalición incluye a unos 40 expertos de los departamentos forestales de Laos y Vietnam, el Instituto de Ecología y Recursos Biológicos de Vietnam, la Universidad de Vinh , biólogos y conservacionistas de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y el Fondo Mundial para la Naturaleza . ^{[ 30 ]}

La Fundación Saola para la Conservación de las Montañas Annamitas, una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU., se especializa en la conservación del saola. ^{[ 31 ]} Uno de los principales proyectos de la fundación es localizar a los saolas silvestres restantes, que no han sido registrados oficialmente desde 2013. ^{[ 32 ]} Para encontrar a los individuos restantes de saola, la organización emplea métodos de búsqueda especializados en hábitats remotos, incluyendo rastreadores de vida silvestre reclutados localmente, perros detectores de olores entrenados para localizar excremento de ungulados y un kit de prueba rápida de ADN de campo desarrollado con la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre . ^{[ 33 ]} La fundación coordina con el Grupo de Trabajo Saola de la UICN SSC bajo el "Enfoque de Plan Único". Su objetivo es determinar si se puede encontrar y capturar saola de manera segura para establecer un programa de cría en cautiverio para la conservación, con la intención de reintroducirlos en la naturaleza en el futuro. ^{[ 34 ]}

Un grupo de científicos de la Academia de Ciencias y Tecnología de Vietnam , en el centro de Hanói, dentro del Instituto de Biotecnología, investigó un último recurso para conservar la especie mediante clonación, un método extremadamente difícil incluso en el caso de especies bien estudiadas. ^{[ 4 ]} Sin embargo, la falta de hembras donantes de ovocitos enucleados y de hembras receptivas de saola, así como las barreras interespecíficas, comprometen en gran medida el éxito potencial de la técnica de clonación. ^{[ 35 ]}

Investigadores se han instalado en aldeas cercanas al Área de Conservación de Especies Amenazadas de Phou Sithon (PST), donde se han avistado saolas. Según las entrevistas realizadas a los aldeanos, estos afirmaron que los cazadores furtivos ingresan a las áreas restringidas y cazan ilegalmente a los últimos saolas. Hicieron hincapié en la necesidad de una mayor regulación humana para garantizar la sostenibilidad de la vida silvestre. ^{[ 36 ]}

En 2017, el Grupo de Trabajo sobre el Saola, junto con el Instituto Leibniz de Investigación Zoológica y de Vida Silvestre, solicitó en una carta abierta a la revista Science el establecimiento de un programa de cría para la conservación. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

Hasta 2025, una grabación de una cámara trampa de 2013 constituye el avistamiento más reciente de la especie, aunque un análisis estadístico de 2021 sugirió que podría existir un pequeño número de individuos dispersos. El conservacionista Rob Timmins afirmó que en 2025: «Creo que pocos discreparían de que la extinción [del saola] en la próxima década será inevitable (a menos que la intervención tenga éxito)». Ese año, se llevó a cabo una búsqueda intensiva en Laos para intentar encontrar cualquier individuo superviviente de saola. ^{[ 7 ]}

La mascota de los Juegos del Sudeste Asiático de 2021 es Sao La . Este diseño de Ngô Xuân Khôi superó a otras 557 propuestas de mascotas para resultar ganador del concurso de búsqueda de 2019. ^{[ 39 ]}

• Muntjac de hoja ( Muntiacus putaoensis )
• Muntjac de Truong Son ( Muntiacus truongsonensis )
• Muntjac gigante ( Muntiacus vuquangensis )
• Conejo rayado anamita ( Nesolagus timminsi )

• DeBuys, William (2015). El último unicornio: En busca de una de las criaturas más raras de la Tierra . Back Bay Books. ISBN 978-0-316-23287-6.

• Shuker, Karl PN El nuevo zoológico: animales nuevos y redescubiertos del siglo XX , House of Stratus, 2002 ISBN 978-1842325612

• Fundación Saola
• savethesaola.org , sitio web del Grupo de Trabajo sobre el Saola
• Un raro mamífero parecido a un antílope fue capturado en Asia, según BBC News.
• Imágenes y vídeos del saola (Pseudoryx nghetinhensis) en ARKive.
• Ficha informativa sobre el saola en Ultimate Ungulate
• Buey de Vu Quang - Pseudoryx nghetinhensis del Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente
• Conservación del saola en el centro de Vietnam — Centro para la Biodiversidad y la Conservación, Museo Americano de Historia Natural