Sara Penn

Sara Penn (1927–2020) fue propietaria de Knobkerry, una tienda de ropa y antigüedades, galería, centro cultural y espacio de arte en el centro de Manhattan desde la década de 1960 hasta la de 1990. Penn diseñó ropa que utilizaba textiles globales e históricos. Muchas de sus prendas muestran fuertes influencias africanas , del este y sudeste asiático y de los indígenas estadounidenses . También mantuvo y exhibió un inventario de objetos de arte de todo el mundo. ^[2]

Sara Penn nació en Pittsburgh en el seno de una familia afroamericana acomodada en 1927. Su tía abuela siguió el impulso de Booker T. Washington de proporcionar formación especializada a los esclavos recién liberados, enseñando a coser y a hacer colchas. Abrió una escuela de formación que llegó a tener más de 200 estudiantes. Penn reconoce una cercanía con este pariente a la que atribuye su propia carrera. Después de asistir al Spelman College , Penn obtuvo un título en trabajo social de la Universidad de Atlanta , donde tomaría una clase de religión con Martin Luther King Jr. Mantuvo su carrera como trabajadora social a tiempo parcial incluso años después del éxito de Knobkerry. ^[1]

En la década de 1950 viajó por toda Europa, viviendo brevemente en París y Ámsterdam . Finalmente, regresó a Nueva York , donde consiguió un trabajo como trabajadora social y comenzó una relación romántica con el pintor Wolf Kahn . Kahn y Penn eran clientes habituales del Cedar Bar, donde conoció a artistas como Willem de Kooning , Franz Kline y Joan Mitchell . ^[1] Comenzó a trabajar como aprendiz en Phyllis Jewelry, una tienda de plata en East 7th Street. Allí conocería no solo a sus futuros socios comerciales (Fumi Schmidt, bailarina y costurera que cosía la mayoría de las creaciones, y Olive Wong, una diseñadora teatral que conseguía textiles para Penn), ^[3] sino también a su amiga y contemporánea Art Smith , una joyera, y a Barbara Shaum, una fabricante de sandalias cuya tienda estaba junto al McSorley's Bar y que eventualmente se convertiría en la primera tienda de Penn. ^[2]

Su tienda Knobkerry, era una referencia a " Las aventuras de la muchacha negra en su búsqueda de Dios ", un cuento de 1932 de George Bernard Shaw . ^[2] En la sátira alegórica, la protagonista sudafricana huye de una misión con solo su Knobkerrie , un bastón de combate zulú . Se dirige hacia Dios, y cada vez que se encuentra con alguien que intenta decirle quién es Dios, simplemente lo golpea con su Knobkerrie y continúa su búsqueda. ^[4] La tienda cambió de ubicación varias veces y, a excepción de una breve temporada en California, permaneció generalmente en el Lower East Side de Manhattan. ^[2]

La tienda vendía tanto prendas listas para usar como diseños personalizados. La ropa se creaba en el lugar, en la trastienda de la tienda. ^[5] Alix Grès fue citada como inspiración para sus vestidos personalizados. ^[3] Las prendas se destacaron por su uso de ensamblajes culturales, así como por su capacidad para ser usadas por ambos sexos. ^[6]

Knobkerry fue el sitio de varias exposiciones tempranas del artista estadounidense David Hammons . Roberta Smith reseñó una exposición de la obra de Hammons en la ubicación de Knobkerry en TriBeCa, describiendo cómo Hammons combinó el inventario de Knobkerry y parte de su propio trabajo para crear una instalación escultórica en constante cambio. Muchas de las obras creadas por Hammons para esta exposición solo existieron durante la duración de la exposición. Una pieza, titulada Carpet Beater , era una alfombra Kilim adornada con dos docenas de baquetas. Otra era una pelota de baloncesto desinflada llena de arroz, colocada sobre una pequeña silla de salón con chicle en su parte inferior, todo colocado dentro de una vitrina con estantes que contenían muñecas japonesas, bronces indios y figuras africanas de madera o hierro. El agua en movimiento se conectaba a los orificios de las máscaras africanas para convertirse en fuentes funcionales de pequeña escala. También se presentó un retrato grupal de una familia negra, parcialmente oscurecido por un kimono colgante . Un pequeño santuario sintoísta estaba rodeado de guisantes de ojo negro. ^[7] Esta fue la primera vez que Hammons presentó su Freudian Slip , una pieza de lencería de encaje colocada sobre una máscara yoruba Gẹlẹdẹ . La existencia de la muestra se difundió exclusivamente de boca en boca. ^[1] Esta exposición fue perfecta para la tienda de Penn, cuya ropa característica siempre había sido un mosaico de textiles culturalmente específicos. ^[6]

Entre otras numerosas publicaciones, sus diseños aparecieron notablemente en las portadas de Esquire ^[8] y The Saturday Evening Post ^[6] , así como en varias campañas publicitarias de Virginia Slims con Beverly Johnson para Essence en 1977 ^[9] y para Jet en 1975. ^[10]

Se ha especulado (aunque nunca confirmado) que Yves Saint Laurent , un cliente frecuente de Knobkerry, fue influenciado por los diseños de Penn para su colección Primavera/Verano 1967. ^[1]

Los diseños de Knobkerry que utilizaban textiles paquistaníes se vendieron en la tienda del museo para acompañar una exposición de artesanía paquistaní en 1969 en el Edificio de Artes e Industrias del Instituto Smithsoniano . ^[5]

Knobkerry cerró oficialmente sus puertas en 1998. ^[2]

Svetlana Kitto compiló una historia oral de Sara Penn y Knobkerry después de investigar un catálogo para la exposición de Ken Tisa en la galería Gordon Robichaux, donde se encontró repetidamente con el nombre de Penn y menciones a Knobkerry. ^[11] Esta historia oral fue finalmente compilada para una exposición de 2021 en SculptureCenter , curada por el director interino Kyle Dancewicz e incluyendo esculturas de Niloufar Emamifar y SoiL Thornton. ^[2]