delta del río Saskatchewan

53°27′9″N 100°37′28″O / 53.45250°N 100.62444°O / 53.45250; -100.62444

El delta del río Saskatchewan (SRD), también conocido como marismas de Cumberland , es un gran delta aluvial que se extiende a ambos lados de la frontera de las provincias de Saskatchewan y Manitoba en el oeste de Canadá . Actualmente termina en Cedar Lake, Manitoba , el delta está compuesto principalmente por varios tipos de humedales , lagos poco profundos y cauces fluviales activos y abandonados bordeados por diques naturales boscosos . El sesenta y cinco por ciento del delta está ocupado por humedales vegetados, más de un tercio de los cuales comprenden turberas y pantanos formadores de turba . ^{[ 2 ] [ 3 ]} Geográficamente, el SRD consta de dos partes – occidental y oriental – separadas por una morrena prominente ( la morrena de Pas ) que fue depositada por la capa de hielo Laurentina durante las últimas etapas de la época glacial Wisconsiniana . Estos dos componentes, comúnmente denominados "delta superior" y "delta inferior", ocupan juntos un área de aproximadamente ¹⁰ 000 km² (3900 millas cuadradas ), lo que convierte al SRD en uno de los deltas interiores activos más grandes de América del Norte . ^{[ 4 ]} Las extensas zonas húmedas del delta superior en Saskatchewan a veces se denominan Marismas de Cumberland . ^{[ 5 ]} Aproximadamente el 5 % de la superficie del delta se ha drenado para uso agrícola tras estudios de viabilidad realizados por la Prairie Farm Rehabilitation Administration en la década de 1950.   

El SRD se alimenta principalmente del río Saskatchewan , cuya cuenca hidrográfica se extiende hacia el oeste hasta la divisoria continental e incluye las laderas orientales de las Montañas Rocosas canadienses y gran parte de la región de las altas llanuras del sur de Alberta y Saskatchewan. El río Saskatchewan sensu stricto comienza en la confluencia de sus dos afluentes principales, los ríos Saskatchewan Norte y Saskatchewan Sur , 175 kilómetros (109 millas) aguas arriba de la cabecera del SRD. Aproximadamente el 80% del caudal que llega al delta proviene del río Saskatchewan, mientras que el otro 20% es suministrado por arroyos más pequeños que desembocan en el SRD en sus márgenes. Estos incluyen los ríos Torch , Mossy , Grassberry , Sturgeon-Weir , Carrot y Pasquia . La mayor parte del delta del río San Lorenzo está deshabitada, pero aproximadamente 15 000 personas viven en comunidades dispersas alrededor de su perímetro; cerca de dos tercios son métis y pueblos de las Primeras Naciones, y un tercio son eurocanadienses . Las principales comunidades, incluidas las reservas indígenas asociadas , son The Pas , Moose Lake y Cormorant (en Manitoba), y Cumberland House , Red Earth y Shoal Lake (en Saskatchewan). Más de la mitad de la población del delta reside en The Pas y sus alrededores, situada en la morrena de The Pas, entre los deltas superior e inferior. 

Como todos los deltas, el SRD se formó por la deposición de sedimentos transportados por el río en una masa de agua estancada. Las primeras etapas del desarrollo del SRD comenzaron hace unos 10.000-11.000 años, cuando el río Saskatchewan, que fluía hacia el este, entró en la orilla occidental del antiguo lago glacial Agassiz , un enorme lago de agua de deshielo formado en los márgenes de la capa de hielo Laurentina a medida que retrocedía hacia el noreste. ^{[ 6 ] [ 7 ]} El delta se expandió hacia el este a medida que el lago se hacía menos profundo por el rebote glacial, exponiendo finalmente la morrena de The Pas, formada anteriormente, entre 8.200 y 8.700 años atrás. ^{[ 8 ]} La incisión del canal en la morrena siguió, estableciendo el flujo continuo del río Saskatchewan y el inicio del delta inferior. El crecimiento de los componentes superior e inferior del SRD ha continuado hasta la actualidad, pero ahora principalmente mediante la expansión del delta inferior hacia Cedar Lake, un remanente del lago glacial Agassiz, y en menor medida hacia el delta del río Mossy en Cumberland Lake, al norte de Cumberland House.

A medida que el SRD se desarrolló con el tiempo, los canales principales del río Saskatchewan cambiaron frecuentemente de curso (avulsionaron) como parte del proceso normal de evolución del delta. Solo en el delta superior, se han producido al menos nueve avulsiones importantes en los últimos 5400 años. ^{[ 9 ]} Los restos de estas avulsiones se pueden observar hoy en día como canales parcial o totalmente abandonados dispersos sobre la superficie del delta. La avulsión más reciente, iniciada en la década de 1870, tuvo profundos efectos en la fisiografía y los ecosistemas de la región noroeste del delta. ^{[ 5 ] [ 10 ]} Por ejemplo, el lago Cumberland , el lago más grande del SRD, se ha vuelto menos profundo —de profundidades previas a la avulsión de más de 6 metros (20 pies) a profundidades promedio de menos de 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas) en la actualidad— debido al relleno de sedimentos posterior a la avulsión. El suceso de la década de 1870 también contribuyó a la desaparición del tráfico de barcos de vapor de popa en el río Saskatchewan a finales del siglo XIX y principios del XX debido a las dificultades para navegar a través de las redes de canales modificadas resultantes del desvío. ^{[ 11 ]} La historia del desarrollo y la avulsión del delta inferior es menos conocida, aunque la evidencia de múltiples canales históricos es evidente en fotografías aéreas e imágenes satelitales.     

El SRD tiene una historia sustancial de ocupación preeuropea, ^{[ 12 ]} y ha servido durante mucho tiempo como corredor de viaje y lugar de reunión para los pueblos indígenas. ^{[ 13 ]} Debido a que el río Saskatchewan es un río importante de este a oeste que conecta las Montañas Rocosas con el Océano Atlántico (Bahía de Hudson, a través del Lago Winnipeg y el río Nelson contiguo), el SRD experimentó un tráfico significativo durante los siglos XVIII y XIX debido a la exploración europea, el comercio de pieles y el comercio en general. Cumberland House , inicialmente establecida en 1774 y ahora el asentamiento habitado de forma continua más antiguo de Saskatchewan, fue un cruce importante de las rutas comerciales de pieles desarrolladas por la Compañía de la Bahía de Hudson, con sede en Gran Bretaña , y la Compañía del Noroeste , con sede en Montreal .

La diversidad de humedales, junto con la red de arroyos, ecosistemas lacustres y vegetación terrestre, convierten al delta del río Saskatchewan en una de las regiones más ricas de Canadá en cuanto a abundancia y diversidad de vida silvestre, especialmente grandes mamíferos ( alces , ciervos , venados de cola blanca , osos negros ), mamíferos de pieles valiosas (en particular , ratas almizcleras , castores , visones, nutrias , martas pescadoras , linces , lobos ), peces, aves acuáticas y otras aves. Muchas de estas especies son vitales para los pueblos indígenas locales , que dependen de la pesca, la caza y la captura de animales para su sustento. La caza y la pesca deportiva también constituyen una base importante para el turismo local.

Dirschl y Dabbs ^{[ 14 ]} documentaron 231 especies de plantas vasculares y 14 especies de briofitas en la parte superior del SRD. Específicamente en humedales, otros autores, incluido Scoggan, ^{[ 15 ]} han identificado más de 50 especies de plantas acuáticas (emergentes y sumergidas). La biodiversidad de vertebrados es significativa e incluye más de 200 especies de aves reproductoras, ^{[ 16 ]} 43 especies de mamíferos, ^{[ 17 ]} 48 especies de peces, ^{[ 18 ]} y 6 especies de anfibios y reptiles. ^{[ 19 ]} Dos especies, el esturión de lago y el rascón amarillo , están identificadas respectivamente como Especies en Peligro y Especie de Preocupación por el Comité sobre el Estatus de la Vida Silvestre en Peligro en Canadá (COSEWIC). El esturión de lago está siendo considerado actualmente para su inclusión en la lista bajo la Ley federal canadiense de Especies en Riesgo (SARA).

El delta está designado como Área Importante para las Aves (IBA) de Canadá por su importancia mundial y sus grandes concentraciones de aves acuáticas. El lado de Saskatchewan del delta está designado como Marismas de Cumberland (SK 102) ^{[ 20 ]} y el lado de Manitoba como Delta del Río Saskatchewan (MB 055) . ^{[ 21 ]} El IBA alberga aproximadamente medio millón de aves acuáticas en época de reproducción cada año. El delta también sirve como una valiosa zona de descanso en primavera y otoño para aves acuáticas y otras aves acuáticas que viajan hacia y desde las regiones boreales y árticas del norte. Estas incluyen cisnes de tundra , gansos nivales y gansos canadienses .

Debido a la importancia del delta del río Saskatchewan para el sustento de poblaciones saludables de animales acuáticos de pieles finas, las actividades de gestión de marismas (principalmente para ratas almizcleras) se remontan a la década de 1930, cuando la Compañía de la Bahía de Hudson inició el desarrollo del área del proyecto de las Marismas de Cumberland cerca de Cumberland House en Saskatchewan. Intereses privados (Tom Lamb) y gubernamentales llevaron a cabo actividades similares en Manitoba. Ducks Unlimited Canada (DUC), ^{[ 22 ]} una organización privada de conservación sin fines de lucro, también desarrolló varios proyectos de gestión de humedales que datan de la década de 1940. Posteriormente, se emprendieron proyectos extensos en las décadas de 1960 y 1970 tras la construcción de represas hidroeléctricas aguas arriba y aguas abajo del delta. En tiempos más recientes, se han desarrollado proyectos de gestión adicionales en previsión de la continua degradación del hábitat. Actualmente ^, DUC gestiona varias zonas húmedas en el SRD que suman aproximadamente 3.000 km² (1.200 millas cuadradas ) en virtud de acuerdos de conservación con los dos gobiernos provinciales, con la colaboración y la orientación de comités asesores locales.   

El ecosistema SRD se ve significativamente afectado por la presencia de dos grandes represas hidroeléctricas construidas en la década de 1960: una aguas abajo del delta en la salida del lago Cedar ( Represa Grand Rapids , Manitoba) y otra en el río Saskatchewan 25 kilómetros (16 mi) aguas arriba del delta ( Represa EB Campbell , Saskatchewan). La represa Grand Rapids elevó la superficie del lago Cedar en 3,5 metros (11 pies) , modificando los niveles de agua en unos 2500 km² (970 mi² ) del delta inferior ^{[ 23 ]} y ampliando el área de aguas abiertas del lago Cedar a aproximadamente 3500 km² (1400 ^mi² ) . Los niveles de la superficie del lago suelen oscilar entre 1,5 y 2 m cada año en respuesta a las necesidades de energía y las variaciones estacionales de ^descarga . Tras el desarrollo del proyecto de Grand Rapids, el gobierno de Manitoba designó partes del SRD como Áreas de Gestión de Vida Silvestre en reconocimiento de estos impactos ambientales y como mitigación parcial de la pérdida de hábitat aguas arriba de la presa.         

La mayor parte del agua que abastece al SRD pasa por la presa EB Campbell, que retiene casi todos los sedimentos transportados por el río que ingresan al embalse ( lago Tobin ) y modifica las fluctuaciones naturales de la descarga de tal manera que los caudales normalmente altos de primavera y verano se reducen significativamente. ^{[ 24 ]} La eliminación de la salida de sedimentos por el embalse ha causado la ampliación de los canales aguas abajo de la presa y la reducción de los nutrientes transportados por los sedimentos al ecosistema del delta. Además, la supresión de los picos de descarga anuales ha reducido la frecuencia de las inundaciones por desbordamiento y, en consecuencia, la frecuencia con la que se reponen el agua y los nutrientes en los humedales del delta. La reducción de los caudales máximos hacia el delta se ve exacerbada por la presa Gardiner en el río Saskatchewan Sur, cuyo embalse, el lago Diefenbaker , es casi cinco veces más grande que el embalse del lago Tobin, con una influencia proporcionalmente mayor en los patrones de flujo en el SRD. El otro afluente principal, el río Saskatchewan Norte, se ve relativamente poco afectado por las presas.

Los hidrogramas de caudal del río Saskatchewan en The Pas indican que los caudales medios anuales han disminuido aproximadamente entre un 25 % y un 30 % desde que se iniciaron los registros en 1913. Esta reducción se debe en gran parte al consumo aguas arriba, ^{[ 23 ]} particularmente a los proyectos de irrigación en la cuenca del río Saskatchewan Sur, donde las tasas de consumo han aumentado significativamente durante el mismo período. ^{[ 25 ]} Un problema a largo plazo para el ecosistema de humedales del SRD es la perspectiva de una disminución continua de los caudales de entrada como resultado del aumento del consumo de agua aguas arriba, a medida que las poblaciones y las demandas de recursos hídricos sigan creciendo en el futuro. Además, la influencia del cambio climático dentro de la cuenca del río Saskatchewan tendrá un impacto aún incierto en el SRD. ^{[ 26 ]}

Aunque la recuperación de tierras agrícolas actualmente afecta solo a una pequeña parte del SRD, principalmente cerca del río Carrot al oeste de The Pas, continúa produciéndose una modesta expansión en áreas donde se han drenado humedales. A principios de la década de 1980, hubo interés en expandir las actividades de recuperación hacia el norte desde el río Carrot en la parte centro-oriental del delta superior, pero aún no se ha iniciado ningún proyecto de este tipo.

Dadas las múltiples responsabilidades jurisdiccionales (provinciales y federales) asociadas tanto al río Saskatchewan como al delta del río Saskatchewan, existe una creciente preocupación de que la gestión de recursos y las decisiones de planificación que afectan al delta se vuelvan más difíciles de coordinar eficazmente ante el aumento de las presiones ambientales, especialmente la disminución de los recursos hídricos. Esto, junto con el creciente interés y las expectativas de las comunidades indígenas por participar más activamente en dichas decisiones, ha puesto de manifiesto la necesidad de enfoques de planificación más colaborativos en el futuro.

• El delta del Peace-Athabasca , otro delta fluvial de agua dulce en el oeste de Canadá.
• Canal de dragalina