Sasol

Sudáfrica posee grandes depósitos de carbón, cuyo valor comercial era bajo debido a su alto contenido de cenizas volantes . Si este carbón pudiera utilizarse para producir petróleo sintético , gasolina y gasóleo , supondría un beneficio significativo para Sudáfrica. En la década de 1920, científicos sudafricanos comenzaron a estudiar la posibilidad de utilizar el carbón como fuente de combustibles líquidos. Este trabajo fue impulsado por P.N. Lategan, quien trabajaba para la Asociación de Propietarios de Carbón de Transvaal. Completó su tesis doctoral en el Imperial College of Science de Londres sobre la carbonización a baja temperatura del carbón sudafricano .

En 1927, el gobierno publicó un informe que describía diversos procesos de extracción de petróleo a partir del carbón que se utilizaban en el extranjero y su potencial para Sudáfrica. En la década de 1930, un joven científico llamado Etienne Rousseau obtuvo una maestría en ciencias de la Universidad de Stellenbosch . Su tesis se tituló "El contenido de azufre en el carbón y las pizarras bituminosas". Rousseau se convirtió en el primer director general de Sasol.

Tras la Segunda Guerra Mundial , Anglovaal compró los derechos de un método para utilizar el proceso Fischer-Tropsch patentado por MW Kellogg Limited , y en 1950, Sasol se constituyó formalmente como la South African Coal, Oil, and Gas Corporation (del afrikáans del que deriva el nombre actual: Suid-Afrikaanse Steenkool-, Olie- en Gas Maatskappy ), una empresa estatal.

La puesta en marcha de la planta Sasol 1 para la producción de combustibles sintéticos comenzó en 1954. La construcción de la planta Sasol 2 se completó en 1980, y la planta Sasol 3 entró en funcionamiento en 1982. La casa de campo de Zevenfontein sirvió como las primeras oficinas de Sasol y aún existe en la actualidad. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Para respaldar las economías de escala necesarias para que el proceso de conversión de carbón a líquidos (CTL) sea económico y competitivo con el petróleo crudo, todas las etapas de las operaciones, desde la extracción del carbón hasta el proceso Fischer-Tropsch y el procesamiento del producto, deben ejecutarse con gran eficiencia. Debido a la complejidad de los gasificadores Lurgi utilizados, la calidad del carbón era primordial. La producción anual inicial de la mina subterránea Sigma en Sasolburg fue de dos millones de toneladas. La producción anual de carbón de esta mina alcanzó su máximo en 1991 con 7,4 millones de toneladas. ^{[ 11 ]}

Actualmente, la mayoría de los gasificadores en Sasolburg han sido reemplazados por reformadores autotérmicos que se alimentan con gas natural transportado por gasoducto desde Mozambique . El gas natural genera entre un 40 % y un 60 % menos de dióxido de carbono para la misma energía producida que el carbón, por lo que es significativamente más respetuoso con el medio ambiente. La tecnología de conversión de gas a líquidos transforma el gas natural, principalmente metano , en combustibles líquidos. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Hoy, Sasol extrae más de 40 millones de toneladas (Mt) ^{[ 13 ]} de carbón comercializable al año, principalmente materia prima para la gasificación de Sasol Synfuels en Secunda. Sasol Mining también exporta unos 2,8 Mt de carbón al año. Esto equivale a aproximadamente el 22% de todo el carbón extraído en Sudáfrica. Las operaciones mineras subterráneas continúan en el área de Secunda (minas de carbón de Bosjesspruit, Brandspruit, Middelbult, Syferfontein y Twistdraai) y en la mina de carbón Sigma: Mooikraal cerca de Sasolburg. Dado que algunas de estas minas se acercan al final de su vida útil, se ha emprendido un programa de reemplazo de minas de R14 mil millones.

La primera de las nuevas minas es el pozo Thubelisha, con una inversión de 3.400 millones de rands, que eventualmente producirá más de 8 millones de toneladas anuales (mtpa) de carbón durante 25 años. La mina Impumelelo, que reemplazará a la operación de Brandspruit, tiene previsto iniciar su producción en 2015. Su producción se incrementará gradualmente hasta alcanzar los 8,5 mtpa, y posteriormente podrá ampliarse hasta suministrar unos 10,5 mtpa. Este carbón será utilizado exclusivamente por la planta de combustibles sintéticos de Sasol. También se contempla una extensión subterránea de la mina Middelbult, en la que el pozo principal y el pozo inclinado serán reemplazados por el pozo Shondoni. Se esperaba que el primer carbón del nuevo complejo se entregara en 2015. ^{[ 14 ]}

Las minas de carbón de Secunda conforman la mayor operación subterránea de carbón del mundo. ^{[ 15 ]}

Junto con la mejora continua del proceso Fischer-Tropsch y el catalizador, también se produjeron avances significativos en la tecnología minera. La extracción de carbón en Sasol, desde sus inicios, se ha caracterizado por la innovación. Sasol Mining utiliza principalmente el método de explotación por cámaras y pilares con una máquina minera continua. Sasol empleó con éxito el método de minería de tajo largo entre 1967 y 1987. Hoy en día, Sasol es uno de los líderes en tecnología de extracción de carbón y fue el primero en desarrollar la perforación en veta desde la superficie mediante una metodología de perforación direccional . Esta se ha convertido en una herramienta de exploración eficaz. ^{[ 16 ]}

En colaboración con Fifth Dimension, Sasol desarrolló una tecnología de realidad virtual para capacitar a los operadores de máquinas de minería continua en un entorno 3D donde se pueden simular diversos escenarios, incluyendo sonido, polvo y otros signos de movimiento. ^{[ 17 ]} Recientemente, esta tecnología se ha ampliado para incluir simuladores de vagones de transporte, anclaje de techos y volquetes de carga y descarga.

Los reactores iniciales de Kellogg y Lurgi eran complejos y costosos de operar. El diseño original del reactor en 1955 era un reactor de lecho fluidizado circulante (CFBR) con una capacidad de aproximadamente 1500 barriles por día. Sasol mejoró estos reactores hasta alcanzar una capacidad de unos 6500 barriles por día. El diseño del CFBR implica el desplazamiento de todo el lecho de catalizador dentro del reactor, lo cual consume mucha energía y resulta ineficiente, ya que la mayor parte del catalizador no se encuentra en la zona de reacción. Posteriormente, Sasol desarrolló reactores de lecho fluidizado fijo (FFB), en los que las partículas de catalizador se mantenían en una zona de reacción fija.

Esto resultó en un aumento significativo de la capacidad de los reactores. Por ejemplo, los primeros reactores FFB comercializados en 1990 (5 m de diámetro) tenían una capacidad de aproximadamente 3000 barriles por día, mientras que el diseño de 2000 (10,7 m de diámetro) tenía una capacidad de 20 000 barriles por día. Los avances posteriores en la ingeniería de reactores han dado como resultado el desarrollo y la comercialización de los reactores Sasol Slurry Phase Distillate (SSPD), que son la piedra angular de la primera planta GTL de Sasol en Qatar . ^{[ 11 ] [ 12 ]}

El precio del combustible está directamente vinculado al precio del petróleo, por lo que está sujeto a fluctuaciones potencialmente importantes. Dado que Sasol solo producía combustibles, su rentabilidad dependía en gran medida de fuerzas macroeconómicas externas sobre las que no tenía control. Para reducir su vulnerabilidad a las fluctuaciones del precio del petróleo, diversificaron su producción hacia productos químicos coproducidos mediante el proceso Fischer-Tropsch.

En la década de 1960, el amoníaco, el estireno y el butadieno se convirtieron en los primeros intermediarios químicos comercializados por Sasol. El amoníaco se utilizaba entonces para fabricar fertilizantes. Para 1964, Sasol era un actor importante en el mercado de fertilizantes nitrogenados. Esta gama de productos se amplió aún más en la década de 1980 para incluir fertilizantes a base de fosfato y potasio . Actualmente, Sasol vende una amplia gama de fertilizantes y explosivos a mercados locales e internacionales, y es líder mundial en su tecnología de nitrato de amonio de baja densidad . ^{[ 18 ]}

Gracias a la extracción de productos químicos de su gama de productos Fischer-Tropsch, junto con la funcionalización posterior y las instalaciones de producción química específicas, Sasol pasó de ser una empresa sudafricana de combustibles a convertirse en una empresa internacional integrada de energía y productos químicos, con más de 200 productos químicos que se venden en todo el mundo. Algunos de los principales productos que fabrica son diésel, gasolina , nafta , queroseno ( combustible para aviones ), gas licuado de petróleo (GLP), olefinas , alcoholes , polímeros , disolventes, tensioactivos (alcoholes detergentes y productos químicos para yacimientos petrolíferos), comonómeros, amoníaco , metanol , diversos fenoles , azufre , parafina para iluminación , betún , acrilatos y fueloil.

Estos productos se utilizan en el proceso de producción de numerosos productos cotidianos fabricados en todo el mundo y benefician la vida de millones de personas. Entre ellos se incluyen adhesivos termofusibles , productos para automóviles, recubrimientos para microchips , tinta de impresión , pinturas domésticas e industriales, teléfonos móviles , placas de circuitos , combustibles para el transporte, discos compactos , láseres médicos , cremas solares, perfumes y botellas de plástico . ^{[ 19 ]}

En Sudáfrica, las empresas químicas están integradas en la cadena de valor de Fischer-Tropsch . Fuera de Sudáfrica, la empresa opera negocios químicos basados ​​en la integración vertical hacia atrás en materia prima y/o posiciones competitivas en el mercado, por ejemplo, en Europa, Asia y Estados Unidos. ^{[ 19 ]}

En mayo de 2025, el director ejecutivo de Sasol habló sobre los planes de la compañía para obtener más energías renovables y compensar el uso de carbón como materia prima. Ese mismo año, Sasol era el principal productor mundial de combustible sintético a partir de carbón y el segundo mayor emisor de gases de efecto invernadero de Sudáfrica. Sasol mantiene el objetivo de reducir las emisiones en un 30 % para 2030 y tiene la intención de ampliar su objetivo de energía renovable en aproximadamente dos tercios, hasta alcanzar un total de 2000 megavatios. ^{[ 20 ]}

Las Unidades Operativas de Negocio comprenden la división minera y las actividades de exploración y producción de petróleo y gas, centradas en el suministro de materia prima. ^{[ 22 ]}

Sasol Mining opera seis minas de carbón que abastecen de materia prima a los complejos de Secunda (Sasol Synfuels) y Sasolburg (Sasolburg Operations) en Sudáfrica . Si bien el carbón suministrado a Sasol Synfuels se utiliza principalmente como materia prima para la gasificación, una parte se emplea para generar electricidad. El carbón suministrado a Sasolburg Operations se utiliza para generar electricidad y vapor. Además, desde la planta de exportación de Twistdraai se exporta carbón a clientes internacionales del sector energético.

Sasol Exploration and Production International (SEPI) desarrolla y gestiona los intereses upstream del grupo en la exploración y producción de petróleo y gas en Mozambique , Sudáfrica , Canadá, Gabón y Australia. ^{[ 23 ]}

Estas incluyen operaciones en el sur de África, América del Norte y Eurasia. ^{[ 24 ]}

El grupo empresarial de Operaciones en África Meridional es responsable de toda la cartera de operaciones de Sasol en África Meridional, que comprende todas las operaciones de refinación y distribución y la infraestructura relacionada en la región. Esta cartera operativa combinada ha simplificado y consolidado las responsabilidades relacionadas con las instalaciones operativas de la compañía en Secunda, que se dividen en un componente de combustibles sintéticos y productos químicos, Sasolburg, Natref, la refinería terrestre de riesgo compartido de Sasol con TotalEnergies , y Operaciones Satélite, una consolidación de todas las actividades operativas de Sasol fuera de Secunda y Sasolburg. ^{[ 25 ]}

El grupo de negocios de Operaciones Internacionales es responsable de las operaciones internacionales de Sasol en Eurasia y América del Norte, que incluyen sus megaproyectos en EE. UU. en Lake Charles, Luisiana . ^{[ 26 ]}

Negocio energético

• Energía en África Meridional
• Energía internacional

El negocio energético gestiona la comercialización y venta de todos los productos de petróleo, gas y electricidad en el sur de África, que se han consolidado bajo una misma estructura. Además, este grupo supervisa las iniciativas internacionales de GTL (gas a líquidos) de Sasol en Qatar , Nigeria y Uzbekistán . ^{[ 27 ]}

Negocio químico

• Productos químicos básicos
• Productos químicos de alto rendimiento

El negocio global de productos químicos abarca la comercialización y venta de todos los productos químicos, tanto en el sur de África como a nivel internacional. Este negocio se divide en dos grupos especializados: Productos Químicos Básicos, que incluye fertilizantes, polímeros y disolventes, y productos químicos de alto rendimiento, que comprende productos clave como tensioactivos , intermedios de tensioactivos, alcoholes grasos , alquilbenceno lineal (LAB), alfa olefinas lineales de cadena corta , etileno , vaselina , ceras de parafina , ceras sintéticas, ácidos cresílicos , así como alúmina de alta y ultra alta pureza y una subdivisión de gases especiales. ^{[ 28 ]}

En Sudáfrica, las empresas químicas están integradas en la cadena de valor de Fischer-Tropsch . Fuera de Sudáfrica, las empresas químicas operan mediante la integración vertical hacia atrás en materia prima y/o posiciones competitivas en el mercado.

El Grupo de Tecnología gestiona las carteras de investigación y desarrollo, innovación y gestión tecnológica, servicios de ingeniería y gestión de proyectos de capital. El Grupo de Tecnología incluye Investigación y Tecnología (I+T), Servicios de Ingeniería y Proyectos y Proyectos de Capital. ^{[ 29 ]}

Sasol ha otorgado la aprobación final para una planta de craqueo de etano y derivados de US$11 mil millones cerca de Westlake y la comunidad de Mossville , ambas al otro lado del río Calcasieu, frente a Lake Charles , Luisiana , y es la mayor inversión extranjera en la historia del estado de Luisiana. Se declaró que "una vez en funcionamiento, este complejo petroquímico de escala mundial triplicará aproximadamente la capacidad de producción química de la compañía en los Estados Unidos, lo que permitirá a Sasol fortalecer aún más su posición en un mercado químico global en crecimiento".

La sólida infraestructura de la costa del Golfo de Estados Unidos para el transporte y almacenamiento de etano abundante y de bajo costo fue un factor clave en la decisión de invertir en Estados Unidos. La planta de craqueo de etano también contará con el apoyo de seis plantas de fabricación de productos químicos. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

En enero de 2015, la construcción estaba en pleno apogeo. En su punto álgido, el proyecto creará 5000 puestos de trabajo en la construcción y 1200 empleos permanentes, con un coste de entre 11.000 y 14.000 millones de dólares. ^{[ 35 ]}

La planta Oryx GTL en Qatar es una empresa conjunta entre Sasol y QatarEnergy , lanzada en 2007. La planta, con una capacidad de más de 32 000 barriles por día (5100 ^m³ / d) , produce una combinación de diésel GTL, nafta GTL y gas licuado de petróleo . ^{[ 36 ] [ 37 ]} 

El proyecto GTL propuesto en Uzbekistán es una asociación entre Sasol, Uzbekneftegaz y Petronas . ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]} Sasol reconsideró su participación en marzo de 2016.

Sasol está desarrollando una  planta de generación de electricidad a gas de 140 MW en asociación con la empresa eléctrica EDM. ^{[ 41 ]} Este proyecto de gas entró en funcionamiento en 2004 y es un acuerdo de empresa conjunta entre Sasol Petroleum International, Empresa Nacional de Hidrocarbonetos (ENH) y la Corporación Financiera Internacional .

Sasol también participa en el refinado de petróleo convencional . Constituida el 8 de diciembre de 1967, la construcción de la refinería Natref comenzó en 1968 y se puso en marcha en Sasolburg en 1971. ^{[ 42 ] : 166 [ 43 ] : 75} Se construyó como una empresa conjunta entre la Corporación de Desarrollo Industrial (IDC), la Compañía Nacional Iraní de Petróleo y la Compagnie Française des Petroles (Total), con financiación del Grupo Rembrandt , Volkskas y SA Mutual. ^{[ 42 ] : 166}

En 1979, antes de la Revolución Iraní , la refinería recibía el 70% de su petróleo de Irán, y la Compañía Nacional Iraní de Petróleo poseía el 17,5% de las instalaciones. ^{[ 44 ]} El petróleo se transportaba por oleoducto a lo largo de 800  km desde Durban, pasando por Richards Bay, hasta la refinería. ^{[ 44 ]}

La refinería es una empresa conjunta entre Sasol Ltd y Total South Africa (Pty) Ltd. Sasol tiene una participación del 63,64% en Natref, y Total South Africa tiene una participación del 36,36%. ^{[ 45 ]} Una de las pocas refinerías en el interior de Sudáfrica, ^{[ 42 ] : 166} La capacidad de Natref en 2017 era de 108.500 barriles por día de petróleo crudo .

La refinería utiliza crudo de gravedad media para el refinamiento de los fondos y es capaz de producir un 70 % más de producto blanco que las refinerías costeras que dependen del fuelóleo pesado. Algunos de los productos que se obtienen de la refinería son diésel , petróleo , combustible para aviones , GLP , parafina para iluminación, betún y azufre . Natref cuenta con la certificación ISO 14001 del Sistema de Gestión Ambiental . ^{[ 46 ] [ 47 ]}

Activistas medioambientales interrumpieron la junta general anual de Sasol de noviembre de 2023. Old Mutual y Ninety One, dos inversores institucionales minoritarios, expresaron su preocupación por el calendario de reducción de emisiones de la empresa. ^{[ 56 ]}