Albert Scott Crossfield

Albert Scott Crossfield (2 de octubre de 1921 - 19 de abril de 2006) fue un oficial naval y piloto de pruebas estadounidense . En 1953, se convirtió en el primer piloto en volar al doble de la velocidad del sonido . Crossfield fue el primero de doce pilotos que volaron el North American X-15 , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Es el protagonista de una biografía titulada "Always Another Dawn".

Nacido el 2 de octubre de 1921 en Berkeley, California , Scott Crossfield creció en el sur de California y en el suroeste rural de Washington , ^{[ 1 ]} hijo de Albert Scott Crossfield, Sr. (13 de mayo de 1887 - 21 de octubre de 1954) y su primera esposa Maria Lucia Dwyer (8 de marzo de 1892 - 23 de marzo de 1960).

Crossfield se graduó de la escuela secundaria Boistfort al suroeste de Chehalis , asistió a la Universidad de Washington en Seattle y luego trabajó para Boeing . Sirvió en la Armada de los Estados Unidos como instructor de vuelo y piloto de caza durante la Segunda Guerra Mundial . Durante este tiempo, voló los cazas F6F Hellcat y F4U Corsair , así como los aviones de entrenamiento SNJ y una variedad de otras aeronaves. Se casó con Alice Virginia Knoph (27 de junio de 1920 - 23 de septiembre de 2015) el 21 de abril de 1943 en Corpus Christi, Texas . ^{[ 3 ]} Ella era de ascendencia noruega y había asistido a la escuela secundaria Garfield en Seattle. De 1946 a 1950, trabajó en el túnel de viento Kirsten de la Universidad de Washington mientras obtenía sus títulos de Licenciatura en Ciencias y Maestría en Ciencias en ingeniería aeronáutica en 1949 y 1950, respectivamente. Su hijo Paul Stanley Crossfield nació en 1952 mientras los Crossfield residían en California.

En 1950, Crossfield se unió a la Estación de Vuelo de Alta Velocidad del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) (más tarde denominada Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA y luego Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong ) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, como piloto de investigación aeronáutica. ^{[ 4 ]}

Crossfield demostró sus habilidades de vuelo en su primer vuelo en solitario como alumno. Su instructor no estaba disponible la mañana, así que Crossfield, por su cuenta, despegó y realizó las maniobras que había practicado con él, incluyendo la entrada y la recuperación de la barrena. Durante la primera barrena, Crossfield experimentó vibraciones, golpes y ruido en la aeronave que nunca había sentido con su instructor. Se recuperó, ascendió a mayor altitud y repitió la entrada y la recuperación de la barrena, obteniendo las mismas vibraciones, golpes y ruido. En su tercera entrada en barrena, a una altitud aún mayor, miró por encima del hombro mientras giraba y observó que la puerta del instructor se había soltado y aleteaba durante la barrena. Extendió la mano hacia atrás, cerró la puerta y descubrió que todas las vibraciones, los golpes y el ruido habían cesado. Satisfecho, se recuperó de la barrena, aterrizó y repostó combustible. También se dio cuenta de que su instructor había estado sujetando la puerta durante sus prácticas de entrada y recuperación de barrena, y nunca mencionó este detalle. Años más adelante, Crossfield solía citar su curiosidad por esta anomalía de giro en solitario y su deseo de analizar qué estaba sucediendo y por qué ocurrió, como el inicio de su carrera como piloto de pruebas.

Durante los siguientes cinco años, voló casi todos los aviones experimentales en prueba en Edwards, incluidos el X-1 , XF-92 , X-4 , X-5 , Douglas D-558-I Skystreak y Douglas D-558-II Skyrocket . Durante uno de sus vuelos en el X-1, las ventanas de la cabina se empañaron por completo y Crossfield volaba literalmente a ciegas. Siempre ingenioso, se quitó un mocasín y usó su calcetín para limpiar un agujero en el hielo y localizar a su piloto de seguimiento. ^{[ 5 ]} El 20 de noviembre de 1953, se convirtió en el primero en volar al doble de la velocidad del sonido cuando pilotó el Skyrocket a una velocidad de 1291  mph (2078  km/h, Mach 2.005). ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} El Skyrocket D-558-II superó su velocidad de diseño prevista en un 25 por ciento ese día. Con 99 vuelos en los aviones cohete X-1 y D-558-II, Crossfield tenía, por un amplio margen, más experiencia con aviones cohete que cualquier otro piloto en el mundo cuando dejó Edwards para unirse a North American Aviation en 1955.

En septiembre de 1954, Crossfield se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia sin motor en el North American F-100 Super Sabre que estaba evaluando en la Estación de Vuelo de Alta Velocidad (el Centro de Investigación de Vuelo Neil A. Armstrong ), una hazaña que los propios pilotos de prueba de North American dudaban que pudiera lograrse, ya que el F-100 tenía una alta velocidad de aterrizaje. Crossfield realizó una aproximación y un aterrizaje perfectos, pero no pudo detener la aeronave sin motor a una distancia segura y se vio obligado a usar la pared del hangar de la NACA como freno improvisado después de esquivar por poco varias aeronaves experimentales estacionadas ("con gran precisión", como bromeó más tarde con ironía). Crossfield resultó ileso y el F-100 fue reparado y puesto de nuevo en servicio. ^{[ 9 ]} Crossfield dejó la NACA en 1955. ^{[ 10 ]}

Como piloto jefe de pruebas de ingeniería de North American, Crossfield desempeñó un papel fundamental en el diseño y desarrollo del North American X-15 y sus sistemas. Una vez listo para volar, su trabajo consistía en demostrar su aeronavegabilidad a velocidades de hasta Mach 3 (3680  km/h). Dado que el X-15 y sus sistemas no habían sido probados, estas pruebas se consideraban extremadamente peligrosas. Crossfield voló 14 de las 199 pruebas de vuelo del X-15, la mayoría de las cuales sirvieron para establecer y validar los parámetros clave iniciales. Crossfield no solo participó en el diseño del X-15 desde el principio, sino que introdujo numerosas innovaciones, como la integración de los controles del motor del avión cohete en la cabina. Anteriormente, todos los ajustes del motor se realizaban en tierra por técnicos, basándose en los resultados de los perfiles de vuelo.

Fue durante este período cuando Crossfield formó parte del proyecto "El hombre en el espacio lo antes posible" de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos .

El 8 de junio de 1959, completó el primer vuelo del avión, un planeo sin motor desde 37.550 pies. El vuelo fue problemático ya que los controles de vuelo no se habían configurado correctamente. Cuando Crossfield intentó aterrizar el X-15 sin combustible, entró en lo que Crossfield describió como "una PIO clásica" u oscilación inducida por el piloto. Logró aterrizar el X-15 en la pista del desierto en el punto más bajo de una de las oscilaciones severas, salvándose a sí mismo y a la estructura del avión. ^{[ 11 ]} El 17 de septiembre de 1959, completó el primer vuelo con motor. Debido a retrasos en el desarrollo del gigantesco motor XLR-99  del X-15 de 57.000 libras de fuerza (254 kN) de empuje , los primeros vuelos se completaron con un par de motores cohete provisionales XLR-11 .

Poco después del despegue en su tercer vuelo, uno de los motores explotó. Incapaz de deshacerse del combustible, Crossfield se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia, durante el cual la excesiva carga sobre la aeronave provocó la rotura de su fuselaje justo detrás de la cabina. Salió ileso y el avión fue reparado.

El 8 de junio de 1960, estuvo a punto de sufrir otro accidente grave durante las pruebas en tierra con el motor XLR-99. Se encontraba en la cabina del X-15 número 3 cuando una válvula defectuosa provocó una explosión catastrófica. Una vez más, salió ileso gracias a que el Dr. Toby Freedman , director médico de NAA, abrió la cabina para salvarlo. A pesar de haber estado sometido a una fuerza de aceleración calculada posteriormente de casi 50 G (aunque Crossfield declaró en la serie Frontiers of Flight del Discovery Channel que comenzó a tener problemas debilitantes con su visión nocturna después del accidente), el avión fue reconstruido por completo. El 15 de noviembre del mismo año, completó el primer vuelo propulsado del X-15 con el motor XLR-99. Dos vuelos después, el 6 de diciembre, concluyó con éxito el programa de demostración de North American al completar su último vuelo en el X-15. Aunque su esperanza era poder pilotar una de esas naves al espacio, la USAF no se lo permitió y dio órdenes estrictas que, en esencia, se resumían en "manténgase en el cielo, manténgase alejado del espacio".

En total, completó 16 vuelos cautivos (acoplado al avión de lanzamiento B-52 ), un vuelo planeado y 13 vuelos motorizados en el X-15. La retirada del X-15 (debido a recortes presupuestarios) tras su vuelo récord a Mach 6,70 (7250  km/h) ^{[ 12 ] [ 13 ]} llevó al piloto Pete Knight a comentar que lo habría llevado a velocidades aún mayores si hubiera sabido que era el último vuelo. En sus declaraciones a varios grupos de aviación, Crossfield citó al X-15 como uno de los pocos aviones que hizo llorar a hombres adultos al retirarse.

Permaneció en North American como director de sistemas de pruebas y garantía de calidad en la División de Sistemas Espaciales y de Información de la compañía, donde supervisó la calidad, la ingeniería de confiabilidad y las actividades de pruebas de sistemas para programas como los módulos de mando y servicio Apolo y el cohete Saturno S-II. En 1966, se convirtió en el director técnico de ingeniería e investigación de la división.

En 1961, Crossfield se convirtió en director de división de pruebas y garantía de calidad para el proyecto de parapente de NAA. ^{[ 14 ]}

En 1967, Crossfield se unió a Eastern Air Lines, donde se desempeñó como vicepresidente de división de investigación y desarrollo y, posteriormente, como vicepresidente de personal, trabajando con agencias militares y civiles de EE. UU. en tecnologías de control de tráfico aéreo .

Entre 1974 y 1975, trabajó para Hawker Siddeley como vicepresidente sénior, apoyando las actividades del programa HS146 en Estados Unidos. En 1977, se unió al Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de Representantes de Estados Unidos , donde se desempeñó, hasta su jubilación en 1993, como asesor técnico en todos los aspectos de la investigación y el desarrollo de la aviación civil, convirtiéndose en uno de los principales defensores del programa de investigación de aviones en el país. En 1986, este Comité de la Cámara le encargó a Crossfield formar parte del grupo de trabajo encargado de investigar el desastre del transbordador espacial Challenger .

En una conferencia pública del año 2000, Crossfield describió cómo los cálculos aeronáuticos y el diseño del X-15 requerían una capacidad de procesamiento que ocupaba cuatro habitaciones de 3 x 3,6 metros. Añadió que esos mismos cálculos podrían realizarse hoy en día con un ordenador portátil. También insinuó que Burt Rutan y su empresa Scaled Composite estaban realizando un trabajo pionero para que un avión privado despegara de un aeropuerto, volara al espacio exterior y regresara al mismo aeropuerto. En 2004, White Knight llevó a Space Ship One a su exitoso lanzamiento y a ganar el premio Ansari X-Prize , el primer intento de un avión desde la cancelación del X-15.

Crossfield fue interpretado por Scott Wilson en la película de 1983 , Elegidos para la gloria .

Crossfield fue coautor de Always Another Dawn , una historia sobre un piloto de pruebas de cohetes, junto con Clay Blair Jr., y autor de "Onward and Upward" Research Airplanes, Acto II .

En 1986, creó y financió el Premio A. Scott Crossfield al Profesor del Año en Educación Aeroespacial, que se entrega anualmente bajo la tutela de la Patrulla Aérea Civil durante el Congreso Nacional de Educación Aeroespacial, posteriormente denominado Conferencia Nacional de Educación Aeroespacial (NCASE). Tras su fallecimiento en 2006 y el cambio de la NCASE de una conferencia anual a una bianual, la hija de Crossfield, Sally Crossfield Farley, trasladó el premio al Salón Nacional de la Fama de la Aviación, donde se entrega durante el Fin de Semana de Incorporación cada mes de julio en Dayton, Ohio .

En la serie de Discovery Channel de 1991, Frontiers of Flight, Crossfield opinó que "...probablemente tuvo más tiempo en la centrífuga, tiempo en el traje de presión y tiempo en la cámara de presión y todo eso que cualquier otro hombre vivo". ^{[ 11 ]}

Entre 2001 y 2003, Crossfield entrenó a los pilotos Terry Queijo, Kevin Kochersberger, Chris Johnson y Ken Hyde para The Wright Experience, preparándolos para volar una réplica del Wright Flyer en el centenario del primer vuelo de los hermanos Wright , el 17 de diciembre de 1903. El entrenamiento fue exitoso, pero la recreación del 17 de diciembre de 2003 fracasó debido a la baja potencia del motor y a que la cubierta de tela del avión estaba empapada por la lluvia, lo que aumentó considerablemente su peso al despegue. Finalmente, la réplica del Wright voló con éxito en Kill Devil Hills, Carolina del Norte, después del centenario, pero sin cobertura mediática.

Cuando se le preguntó cuál era su avión favorito, Crossfield respondió: "El que estaba pilotando en ese momento", porque disfrutaba muchísimo de todos ellos y de sus personalidades únicas.

El 19 de abril de 2006, se reportó la desaparición de un Cessna 210A pilotado por Crossfield mientras volaba desde Prattville, Alabama, hacia Manassas, Virginia , cerca de su casa en Herndon . ^{[ 15 ]} El 20 de abril, las autoridades confirmaron que su cuerpo fue encontrado entre los restos de su avión en una zona remota de Ludville, en el condado de Pickens, Georgia . Había fuertes tormentas eléctricas en la zona cuando los controladores de tráfico aéreo perdieron el contacto por radio y radar con el avión de Crossfield. ^{[ 2 ]}

El departamento del sheriff del condado de Gordon informó que se encontraron restos de la aeronave de Crossfield en tres lugares diferentes dentro de un cuarto de milla, ^{[ 16 ]} lo que sugiere que el avión se desintegró mientras aún estaba en el aire.

Crossfield regresaba de la Base Aérea Maxwell , en Montgomery, Alabama , donde había pronunciado un discurso ante un grupo de jóvenes oficiales de la Fuerza Aérea que participaban en el Curso Básico Aeroespacial . Su funeral se celebró en el Cementerio Nacional de Arlington el 15 de agosto de 2006.

El 27 de septiembre de 2007, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte emitió un informe que indicaba que la causa probable de su accidente era la siguiente: "La omisión del piloto de obtener información meteorológica actualizada en ruta, lo que resultó en que continuara su vuelo instrumental hacia una extensa área de actividad convectiva severa, y la omisión del controlador de tráfico aéreo de proporcionar asistencia para evitar condiciones meteorológicas adversas, según lo exigido por las directivas de la Administración Federal de Aviación , lo que provocó que el avión se encontrara con una tormenta eléctrica severa y la consiguiente pérdida de control". ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Crossfield recibió el Premio Lawrence Sperry (1954), el Premio Octave Chanute (1954), el Premio Iven C. Kincheloe (1960), el Premio de Astronáutica de la Sociedad Estadounidense de Cohetes (ARS) (1960), el Trofeo Internacional Harmon (1961 en la Casa Blanca, entregado por el presidente John F. Kennedy ), el Trofeo Collier (1961 en la Casa Blanca, entregado por el presidente Kennedy en 1962), el Premio John J. Montgomery (1962), la Medalla al Servicio Público Distinguido de la NASA (1993) y fue nombrado Miembro Honorario por el Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) (1999). Crossfield es el único estadounidense que ha sido homenajeado en la Casa Blanca por sus contribuciones al avance de la ciencia aeronáutica —o cualquier otra disciplina— más de una vez, y mucho menos durante dos años consecutivos. Ha sido incorporado al Salón Internacional de la Fama Aeroespacial (1965), ^{[ 19 ]} Salón Nacional de la Fama de la Aviación (1983), Salón Internacional de la Fama Espacial (1988), Salón de la Fama de la Aviación de Virginia (1998), Paseo de Honor Aeroespacial (1990), ^{[ 20 ]} Premio Conmemorativo Glen A. Gilbert (1990), Medalla de Oro Aérea de la FAI (1994) y Trofeo del Museo Nacional del Aire y el Espacio (2000). Póstumamente, ha recibido el Premio Hoyt S. Vandenberg , el Diploma Paul Tissandier , el Premio Victor A. Prather y el Premio Donald D. Engen .

Una escuela primaria fue nombrada en su honor cerca de su última residencia, en Herndon, Virginia (una comunidad ubicada al noreste del Aeropuerto Internacional de Dulles ). Una cinta que lleva su nombre es uno de los Premios de Educación Aeroespacial del programa para Miembros Sénior de la Patrulla Aérea Civil . La terminal del Aeropuerto Chehalis-Centralia (CLS) en el estado de Washington también lleva su nombre.

También se sentía muy orgulloso de su premio A. Scott Crossfield al Profesor del Año en Educación Aeroespacial, que se otorga anualmente en lo que se conoce como la "Noche de los Óscar" en la aviación, el fin de semana de la Ceremonia Anual de Incorporación en el Salón Nacional de la Fama de la Aviación, que se celebra cada año a finales de julio en Dayton, Ohio.

Crossfield recibió un doctorado honoris causa en ciencias del Instituto Tecnológico de Florida en 1982.

Aunque era aclamado como un intrépido piloto de pruebas, afirmaba que su verdadera profesión era la de ingeniero. «Soy ingeniero aeronáutico, aerodinamista y diseñador. Volaba principalmente porque sentía que era esencial para diseñar y construir mejores aviones para que los pilotos pudieran volar». ^{[ 21 ]}

En el siglo XXIII del universo de Star Trek , Crossfield es honrada con la clase de naves estelares Crossfield , una de las cuales, la USS Discovery (NCC-1031), es el escenario principal de Star Trek: Discovery .

• Crossfield, A. Scott; Blair Jr., Clay (1960). Siempre otro amanecer . Arno Press. ISBN 0-405-03758-9.{{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )
• Thompson, Milton O. (1992) Al borde del espacio: El programa de vuelo X-15 , Smithsonian Institution Press, Washington y Londres. ISBN 1-56098-107-5

• Artículo de la NASA sobre la muerte de Scott Crossfield archivado el 27/10/2020 en Wayback Machine.
• Comunicado de prensa original de la NACA sobre el vuelo a Mach 2. Archivado el 20 de octubre de 2020 en Wayback Machine.
• "Biografías de pilotos del X-15" . Archivado del original el 9 de octubre de 2006. Consultado el 21 de julio de 2004 .
• Biografía de Albert Scott Crossfield en Spacefacts
• La escuela primaria A. Scott Crossfield, cerca de su antigua residencia.
• Declaración del administrador de la NASA tras su fallecimiento. Archivada el 27 de octubre de 2020 en Wayback Machine.
• Artículo del Washington Post titulado "Crossfield no fue advertido de la tormenta".
• La NTSB publica su informe final sobre el accidente que acabó con la vida del famoso aviador Scott Crossfield.
• Sitio web de la Fundación Scott Crossfield , consultado el 25 de marzo de 2008.
• Cementerio Nacional de Arlington
• Obras de Albert Scott Crossfield en el Proyecto Gutenberg ( Siempre otro amanecer: la historia de un piloto de pruebas de cohetes )