Víctor Prather

El teniente comandante Victor Alonzo Prather Jr. (4 de junio de 1926 - 4 de mayo de 1961) fue un médico de vuelo estadounidense famoso por participar en el "Proyecto RAM", un proyecto gubernamental para desarrollar el traje espacial . El 4 de mayo de 1961, Prather se ahogó durante el traslado en helicóptero tras el aterrizaje del globo Strato-Lab V , que estableció un récord de altitud para vuelos tripulados en globo que se mantuvo hasta 2012. ^{[ 1 ]}

Prather nació el 4 de junio de 1926 en Lapeer, Michigan , hijo de Victor Prather Sr. y Gladys May Furse. Asistió al Tufts College en 1943 y formó parte del programa V-12, destinado en Honolulu, Hawái, de 1943 a 1945. Regresó a Tufts al finalizar la Segunda Guerra Mundial y estudió en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts , donde se graduó en 1952. ^{[ 2 ]}

En 1954, Prather se reincorporó a la Armada de los Estados Unidos en el Cuerpo Médico Naval . Estuvo destinado en Pensacola y posteriormente fue trasladado a San Diego, California . Durante su estancia en San Diego, Prather completó cursos de Medicina Aeronáutica y obtuvo cualificaciones en aeronaves de ala fija y helicópteros . Estuvo destinado como médico a bordo del portaaviones USS Shangri-La hasta 1957, cuando fue asignado a la Estación Aeronaval de Port Lyautey, Marruecos, como cirujano de vuelo del VR-24. En 1959, Prather fue reasignado al Hospital Naval de Bethesda, en Bethesda, Maryland .

En 1960, Prather fue transferido al Proyecto RAM, un programa gubernamental para probar prototipos de trajes espaciales , en el Instituto de Investigación Médica Naval en Bethesda , Maryland . Se le encargó probar cómo funcionaban los trajes bajo el agua y, posteriormente, comprobar cómo funcionarían a altitudes extremadamente elevadas .

El 4 de mayo de 1961, a las 7:08 a. m., Victor Prather, junto con el comandante Malcolm Ross , ascendieron en el Strato-Lab High V desde la cubierta de vuelo del USS Antietam (CV-36) a una altitud de 113 720 pies (34 660 metros) para probar el traje presurizado Mark IV de la Armada . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

El globo, construido por Winzen Research Inc. de Minneapolis, Minnesota , estaba hecho de polietileno de tan solo 0,025 mm (0,001 pulgadas ) de espesor. La envoltura del globo, de 280 000 m³ ( 10 millones de pies cúbicos ⁾ , era la más grande jamás lanzada con éxito, expandiéndose hasta alcanzar 91 m (300 pies) de diámetro al inflarse por completo. Debajo del globo colgaba un gran paracaídas y, a continuación, la góndola. Para controlar la temperatura, la góndola estaba protegida por persianas venecianas especiales , pero por lo demás estaba abierta al espacio. El globo, el paracaídas, la góndola y una antena de arrastre formaban una nave de casi 150 m (500 pies ) de altura. ^{[ 6 ]}     

El objetivo principal del vuelo era probar el traje Mark IV de presión completa. El traje fue fabricado por BF Goodrich de neopreno y pesaba solo 20 libras (9,1 kg) . El traje Mark IV superó los problemas de peso, volumen, ventilación, estanqueidad al aire y al agua, movilidad, control de temperatura y capacidades de supervivencia tan bien que la NASA seleccionó una versión modificada para su uso por los astronautas del Proyecto Mercury . Malcolm Ross y Victor Prather estuvieron expuestos a temperaturas tan bajas como -94 °C (-137 °F) cuando pasaron los 53 000 pies (16 000 m) a las 8:10 a. m. Strato-Lab V alcanzó la elevación máxima de 113 740 pies (34 670 m) a las 9:47 a. m., donde la temperatura era de -29 °C (-20 °F) y la presión del aire era de 0,09 libras por pulgada cuadrada (620 Pa) . A esa altitud, sin un traje espacial, una persona perdería el conocimiento en segundos. El vuelo del 4 de mayo fue la prueba más severa jamás realizada al traje Mark IV. ^{[ 7 ]}        

El vuelo duró 9 horas y 54 minutos y cubrió una distancia horizontal de 140 millas (230 km) . ^{[ 8 ]} Mientras descendían, los aeronautas abrieron sus máscaras faciales cuando alcanzaron una elevación donde podían respirar. Strato-Lab V aterrizó a las 4:02 p. m. en el Golfo de México . El plan de la misión era usar un bote para rescatar a los aeronautas en caso de que la góndola aterrizara en el agua en lugar de en la cubierta de vuelo del portaaviones. Esto se había ensayado. Sin embargo, sin órdenes de hacerlo, la tripulación en un helicóptero en vuelo estacionario bajó un gancho. El comandante Ross invitó a Prather a ir primero, pero él se negó. Ross pisó el gancho en contra del procedimiento correcto y resbaló parcialmente fuera de él, pero pudo recuperarse sin caer completamente al agua. Unos minutos más tarde, cuando se bajó un gancho para rescatar a Prather, este se paró sobre un flotador sujeto a la góndola y se agarró a la cuerda de rescate. Cuando pisó el gancho, el pie que llevaba atrás empujó la góndola y cayó hacia atrás 0,91 m (3 pies) al agua. La tripulación del helicóptero supuso que el traje de vuelo era impermeable, lo cual habría sido cierto si la visera hubiera estado cerrada, y no realizó un rescate inmediato. Debido a que la visera estaba abierta, el traje de vuelo de Prather se inundó y se ahogó antes de que los buzos de la Armada pudieran rescatarlo. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}  

Poco después de la muerte de Prather, el presidente John F. Kennedy llamó por teléfono a su viuda, Virginia Merritt, quien llegó a la Casa Blanca con sus hijos, Marla Lee Prather y Victor A. Prather III. Kennedy le otorgó póstumamente a Victor Prather la Cruz de Vuelo Distinguido de la Armada por su heroísmo y extraordinario logro. Los aeronautas también recibieron el Trofeo Harmon para Aeronautas de 1961. ^{[ 12 ]} El récord de altitud para un vuelo en globo tripulado, establecido por Prather y Ross en 1961, aún es reconocido oficialmente por la Federación Aeronáutica Internacional. A partir de 2021Tres aeronautas han viajado a mayor altitud en la estratosfera. Nicholas Piantanida afirmó haber alcanzado los 123.800 pies (37.700 m) con su globo Strato Jump II el 2 de febrero de 1966, y Felix Baumgartner alcanzó los 128.100 pies (39.044,88 metros) el 14 de octubre de 2012 como parte del proyecto Red Bull Stratos . En el vuelo en globo, al igual que en el alpinismo, se requiere completar el descenso por el mismo método para establecer un récord. Piantanida no reclamó el récord de altitud en globo porque se deshizo de su globo en el techo de vuelo y regresó a la Tierra en la góndola sin el globo. ^{[ 13 ]} De manera similar, Baumgartner saltó en el punto más alto de su vuelo. ^{[ 14 ]} La tercera persona, Alan Eustace , alcanzó una altitud de 136.000 pies (41.000 m) donde luego realizó un salto supersónico en 2014.  

• récord de altitud de vuelo
• récords de altitud en globo tripulado
• Malcolm Ross

• Página de récord de la Fédération Aéronautique Internationale para el vuelo Archivado el 15 de marzo de 2015 en la Wayback Machine.
• Ross, Malcolm ; Edwards, Walter (noviembre de 1961). "Viaje en globo al borde del espacio". Revista National Geographic .
• Ryan, Craig (1995). Los preastronautas: vuelos tripulados en globo en el umbral del espacio . US Naval Institute Press . ISBN 1-55750-732-5.
• Shayler, David J. (2007). Desastres y accidentes en vuelos espaciales tripulados . Springer-Verlag . ISBN 978-1-85233-225-9.

• John F. Kennedy: Discurso de entrega de los trofeos Harmon , jueves 18 de octubre de 1962 (The American Presidency Project)
• Stratolab, un proyecto evolutivo de globos estratosféricos, artículo de Gregory Kennedy