Junta de Gas de Escocia

La Scottish Gas Board era una empresa de servicios públicos estatal que suministraba gas para luz y calefacción a industrias y hogares de Escocia. La Junta se creó el 1 de mayo de 1949 y se disolvió en 1973, cuando pasó a ser una región de la British Gas Corporation .

El primer presidente del consejo fue Sir Andrew Clow , que estableció la sede en el número 25 de Drumsheugh Gardens y el número 12 de Rothesay Terrace, en Edimburgo. Ocupó el cargo hasta el 30 de abril de 1956. En la última de sus cartas trimestrales a sus directivos superiores, reflexionó sobre la experiencia de centralizar el control de más de doscientas empresas independientes. El resto del artículo es un extracto de esa carta e incluye comentarios explicativos.

Cada empresa cumplía las funciones de producción y distribución de gas de carbón a través de tuberías subterráneas a clientes domésticos, comerciales e industriales, promoción de ventas, financiación, etc. Algunas obras eran demasiado pequeñas para seguir siendo viables y una en Wigton se cerró. Se realizaron estudios para determinar si las obras que antes competían entre sí podían integrarse, tanto a nivel administrativo como físico, vinculando sus sistemas de distribución.

La mayoría de las grandes empresas de gas eran propiedad de las autoridades locales y empleaban a muchos ingenieros expertos y talentosos. Sin embargo, las mismas autoridades también eran propietarias de empresas generadoras y distribuidoras de electricidad (los principales rivales de la industria del gas); las autoridades locales no habían sentido la necesidad de promover la competencia.

Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, hubo una escasez crónica de tuberías (para reemplazar las tuberías principales y ampliarlas para nuevos clientes) y otros materiales. La mayoría de las tuberías de gas estaban hechas de hierro fundido y a menudo tenían fugas en las juntas. Se estimó que la cantidad real de "gas no contabilizado" (pérdidas por fugas y otras pérdidas) era de hasta un 25%. La renovación y el reemplazo de tuberías era una prioridad por razones de seguridad. Se realizaron pocos trabajos preventivos; la ingeniería de distribución generalmente se iniciaba cuando se detectaba una fuga.

Muchas plantas de gas no habían recibido el mantenimiento adecuado, el precio del carbón y del gas de horno de coque estaba aumentando, los contratistas escaseaban y el sistema de calificación escocés en ese momento era tal que "las ganancias podían resultar tan perjudiciales como las pérdidas".

En cuanto a las tarifas del gas, el presidente escribió: "Debemos mantener la distribución de los cargos entre los clientes bastante cerca de nuestra estimación de sus costos individuales y no tenemos la libertad de las empresas privadas para discriminar entre clientes cuyas condiciones son similares". Esto era una referencia a la idea de que el precio de los productos estatales debe reflejar el costo lo más exactamente posible (un modelo de precios de costo más margen ). Esto estaba en marcado contraste con el concepto de libre mercado de cobrar "lo que el mercado pueda soportar", es decir, el precio más alto que aún permita una ventaja competitiva suficiente para retener a ese cliente, capturando así todo el excedente del consumidor .

El gas estaba perdiendo cuota de mercado en el sector industrial de Escocia debido a la caída de los precios del petróleo. Una de las mayores refinerías del país estaba situada casi en el centro del cinturón industrial.

Los clientes domésticos se volvían cada vez más sensibles al precio del gas a medida que la calefacción eléctrica, en sus diversas formas, se volvía relativamente más barata.

La construcción de nuevas viviendas después de la guerra se hizo a una escala sin precedentes, en terrenos en su mayoría vírgenes, fuera del alcance de las tuberías de gas. Las normas gubernamentales sobre el rendimiento de la inversión a menudo hacían imposible la ampliación de las tuberías, una vez más en detrimento de los proveedores de gas en lugar de electricidad.

Aunque el presidente confiaba en la experiencia técnica del personal que había heredado, reconocía que, a diferencia de los propietarios anteriores, era necesario promover las ventas de gas mediante " publicidad y exposición educativas, campañas de captación de clientes y técnicas de venta" y estableciendo "más contactos con los clientes domésticos, las autoridades locales y diversas personalidades". Hasta entonces, la industria había estado gestionada principalmente por ingenieros profesionales, cuyo objetivo era producir y distribuir gas al menor coste posible, teniendo en cuenta que, en aras de la seguridad, había que satisfacer la demanda en todo momento.

La falta de suministro por cualquier motivo tenía consecuencias nefastas. No sólo podía entrañar un proceso penal por incumplimiento de las obligaciones legales, sino que el restablecimiento del suministro exigía, y sigue exigiendo, que se visitaran todos los hogares para asegurarse de que todos los grifos de gas estuvieran cerrados (incluido el suministro principal del local). El procedimiento exige entonces que se purgaran las tuberías para garantizar que se eliminara cualquier mezcla explosiva de gas y aire antes de volver a presurizar la tubería principal. Por último, había que volver a visitar todos los hogares para garantizar el restablecimiento seguro del suministro.

En consecuencia, el ingeniero jefe estaba más preocupado por garantizar la continuidad del suministro y equilibrar la oferta con la demanda cada hora. La idea de que, además de realizar su delicada tarea, tendría que "vender" gas estableciendo contacto personal con los clientes potenciales era inusual.

El presidente admitió que "la gran cantidad de trabajo que ha implicado la reorganización también ha tenido algún efecto, especialmente en los lugares más grandes, al dejar a los gerentes demasiado poco tiempo para moverse y tener un contacto frecuente y cercano con otras personas en el trabajo, ya sean fogoneros o mecanógrafos, instaladores principales o lectores de contadores, cualquiera que sea su función". No se menciona el contacto con el cliente.

El presidente destacó las buenas relaciones que la Junta tenía con los sindicatos y, aunque acogió con agrado el aumento salarial, lamentó el hecho de que las negociaciones salariales se llevaran a cabo a nivel nacional (por el Consejo del Gas ) y que los salarios adjudicados estuvieran "por encima de lo que justificaban el coste de la vida y nuestra situación (escocesa)". Lamentó tener que marcar su salida con un aumento concomitante de los precios del gas.

El presidente concluyó su relato señalando que "... una planta de primera clase, gas y coque de primera clase, una oficina y una sala de exposiciones de primera clase, un sistema financiero de primera clase son todos admirables. Pero estos y muchos otros artilugios de la máquina serán de poco valor a menos que quienes los utilicen añadan a su competencia profesional un sentido de vocación y un anhelo por alegrar lo que Wordsworth llama 'la música tranquila y triste de la humanidad'".

La Junta se hizo cargo de los siguientes servicios públicos de producción y suministro de gas, tanto de propiedad local como privada:

• Orden sobre el gas (asignación de compromisos a las juntas de área y al consejo del gas), 1949 (1949 n.º 742)
• Carta de Sir Andrew Clow a los altos directivos con motivo de su jubilación el 28 de abril de 1956.