Hambruna de la patata en las tierras altas

En las Tierras Altas de Escocia, en 1846, se produjo una pérdida generalizada de las cosechas de patatas a causa del tizón . Las cosechas se perdieron en aproximadamente tres cuartas partes de la región agrícola, poniendo en riesgo a una población de unas 200.000 personas; el invierno siguiente fue especialmente frío y nevado, y la tasa de mortalidad aumentó significativamente. La Iglesia Libre de Escocia , con gran influencia en las zonas afectadas, actuó con rapidez para dar la voz de alarma y organizar la ayuda, siendo la única entidad que lo hizo activamente a finales de 1846 y principios de 1847; la ayuda se prestó independientemente de la confesión religiosa. Además, la Iglesia Libre organizó el transporte de más de 3.000 hombres de las regiones afectadas por la hambruna para trabajar en los ferrocarriles de las Tierras Bajas. Esto permitió, por un lado, evacuar de la zona a las personas necesitadas de alimentos y, por otro, proporcionar dinero a sus familias para comprar comida. ^{[ 3 ] : 415}

El gobierno británico se percató rápidamente de la pérdida de la cosecha. Los terratenientes solicitaron ayuda a finales del verano de 1846, pero se descartó cualquier subsidio directo a los propietarios, ya que esto los habría eximido de sus responsabilidades con sus arrendatarios. Sir Charles Trevelyan , subsecretario del Tesoro (en la práctica, el funcionario de mayor rango en este departamento), lideró la iniciativa. El gobierno se vio limitado por las actitudes predominantes de mediados del siglo XIX: una intervención mínima, y ​​existía una profunda preocupación por evitar perturbar el libre funcionamiento de las fuerzas del mercado. A pesar de las limitaciones de estas teorías económicas dominantes, Trevelyan dejó absolutamente claro en una carta de septiembre de 1846 que « bajo ninguna circunstancia se puede permitir que el pueblo muera de hambre». ^{[ 2 ] : 39, 120–123}

La primera medida del gobierno fue asegurar que los terratenientes de las Tierras Altas cumplieran con su responsabilidad de brindar ayuda a sus inquilinos afectados por la hambruna. La respuesta de los terratenientes varió. Algunos tenían tanto los recursos como la voluntad de hacerlo. ^{[ c ]} Otros, generalmente entre los terratenientes hereditarios restantes, se encontraban en precarias condiciones financieras y luchaban por cumplir con las expectativas, algunos de ellos negando su incapacidad para hacerlo. ^{[ d ]} La última clase, aquellos que tenían los medios para financiar la ayuda a sus inquilinos, pero optaron por no hacerlo, ^{[ e ]} fueron sometidos a una presión considerable por parte del gobierno. Los altos funcionarios de ayuda realizaron inspecciones personales de sus propiedades (la Marina Real contaba con un vapor para el transporte). Durante el invierno de 1846 se hicieron exhortaciones formales a aquellos que aún no cumplían. Se añadieron amenazas de que el gobierno recuperaría los costos de la ayuda que habían proporcionado, incluso vendiendo parte de las propiedades problemáticas. A mediados de 1847, incluso el notorio coronel John Gordon de Cluny fue reconocido por el oficial superior de socorro, Sir Edward Pine Coffin , como alguien que había mejorado más allá de la peor clase de terratenientes. ^{[ 2 ] : 87-93}

El gobierno estableció dos depósitos de alimentos en Portree y Tobermory, Mull, durante el invierno de 1846-47 y destinó un equipo de funcionarios de asistencia a las zonas afectadas. Los depósitos vendían alimentos únicamente a precios de mercado; cualquier indicio de subsidio iba en contra de los principios del libre mercado. Sin embargo, el propósito de establecer los depósitos era evitar la escalada de precios debido a la escasez local, lo que demostraba el dilema de elegir medidas prácticas y necesarias que se ajustaran a las ideas contemporáneas sobre economía política . Se examinó la legislación vigente en busca de formas de brindar ayuda. Se rechazaron las medidas innovadoras por temor a ampliar el papel del gobierno. Se permitió discreción a los Inspectores de Pobres para proporcionar alimentos a los beneficiarios de la asistencia ocasional para familias indigentes. Un uso mucho más amplio de la ley vigente fue el fomento activo de que los terratenientes solicitaran préstamos en virtud de la Ley de Drenaje y Obras Públicas. Tras simplificar el engorroso proceso de solicitud, esto canalizó fondos a los terratenientes, lo que les permitió emplear a sus arrendatarios para mejorar las tierras que alquilaban. ^{[ 2 ] : 39, 122}

Tras los esfuerzos voluntarios de la Iglesia Libre, se crearon comités de ayuda en Edimburgo en diciembre de 1846 y en Glasgow en enero de 1847. En febrero de 1847, la Iglesia Libre y los grupos de Edimburgo y Glasgow se unieron para formar la Junta Central de Gestión para la Ayuda en las Tierras Altas. ^{[ 2 ] : 39} A finales de 1847, los Comités de Ayuda habían recaudado alrededor de 210 000 libras esterlinas (equivalente aproximadamente en poder adquisitivo a 17 millones de libras esterlinas en 2018) ^{[ 5 ]} para apoyar la labor de ayuda. ^{[ 3 ]} Otros grupos que organizaron la labor de ayuda incluyeron la Asociación Británica de Ayuda ; sus esfuerzos fueron coordinados por Lord Kinnaird y el Conde de Dalhousie . Las noticias de la hambruna llevaron a la diáspora escocesa, incluidos los escoceses-americanos, a organizar esfuerzos de ayuda. ^{[ 6 ]}

La pronta respuesta de las Tierras Bajas (y la magnitud mucho menor del problema) significó que los programas de ayuda contra la hambruna estuvieran mejor organizados y fueran más eficaces en Escocia que en Irlanda. Al igual que en Irlanda, no se prohibió la exportación de alimentos desde Escocia, y en Inverness , Wick , Cromarty e Invergordon se utilizaron tropas para sofocar las protestas contra la exportación de cereales o patatas desde los puertos locales. ^{[ 7 ]}

En 1847, la pérdida de cosechas fue menos extensa y las tasas de mortalidad volvieron a la normalidad; a partir de entonces, el gobierno dejó el socorro contra la hambruna a la Junta Central. Las pérdidas de cosechas continuaron, pero a un nivel reducido, y el programa de ayuda caritativa solo cesó cuando sus fondos estaban casi agotados. Un historiador moderno resume su evolución: "... gradualmente adquirió los peores rasgos de la filantropía de mediados de la época victoriana. A la vez autocrática y burocrática, la Junta se convirtió en un empleador explotador, pagando salarios ínfimos en especie por trabajos duros en obras públicas...". ^{[ 8 ] : 372} El socorro no estaba disponible para aquellos con algún capital disponible (lo que se interpretó que incluía el ganado). ^{[ 9 ]} La ración diaria (de avena o harina india ) fue establecida inicialmente por la Junta Central en 24 onzas (680 g ) por hombre, 12 onzas (340 g) por mujer y 8 onzas (230 g) por niño. ^{[ f ]} Se esperaba que los beneficiarios trabajaran por sus raciones, lo que llevó a la construcción de «caminos de miseria» y otras obras públicas de escaso (o nulo) valor real. Este requisito no se aplicó rigurosamente al principio, pero las cosechas de patatas no se recuperaron a los niveles anteriores a la plaga, y la Junta Central se preocupó de que los beneficiarios de las raciones a largo plazo se «empobrecieran». ^{[ g ]}     

La ayuda caritativa… sería una maldición en lugar de un beneficio; por lo tanto, era absolutamente necesario enseñar a la gente de las Tierras Altas que debían depender de sus recursos para el futuro. Para lograr este objetivo, sería necesario instruirlos en la agricultura de subsistencia, en el desarrollo de los tesoros de las profundidades y en la elaboración de algas marinas. ^{[ 11 ]}

Para incentivarlos a valerse por sí mismos, se redujo la ración (por ejemplo, a 450 g por hombre ) y solo se les entregaba a quienes trabajaban una jornada completa de ocho horas. Esta «prueba de indigencia», severa en sí misma, implementada por la burocracia victoriana y supervisada por funcionarios acostumbrados a imponer la disciplina naval, generó una considerable hostilidad. ^{[ 3 ]} 

Para 1850, los fondos de ayuda estaban casi agotados y, con la persistencia de la plaga de la patata, crecía la sensación (incluso dentro de los comités de ayuda) de que se necesitaban soluciones a largo plazo; la ayuda a corto plazo había retrasado su adopción. Las Juntas de Ayuda a los Pobres anunciaron que cesarían sus operaciones a finales de septiembre de 1850. Al hacerlo, expresaron dos preocupaciones: si la cosecha de patatas volvía a fracasar, la situación sería tan grave como en 1846; por otro lado, si la cosecha de 1850 no se veía afectada en gran medida, los habitantes de las Tierras Altas no aprenderían la lección que la plaga debería enseñarles y volverían a sus antiguas costumbres, y cuatro años de esfuerzo por diversificar sus fuentes de alimento e ingresos habrían sido en vano.

En 1850 se produjeron nuevamente importantes pérdidas en la cosecha de patatas, y surgió entonces, naturalmente, la cuestión de cómo se debía ayudar a la población necesitada. Las Leyes de Pobres escocesas, a diferencia de las inglesas, permitían que la ayuda procedente de los impuestos parroquiales para los pobres se concediera únicamente a los enfermos y discapacitados, y prohibían explícitamente cualquier ayuda a los pobres aptos para el trabajo que no pudieran encontrar empleo en la zona. Ya en 1848, Sir Charles Trevelyan había defendido que se modificara la Ley de Pobres escocesa para permitir que los pobres aptos para el trabajo solicitaran ayuda; los críticos replicaron que la magnitud de la miseria era tal que resultaba claramente irrealista esperar que un gran número de desempleados en una parroquia en crisis se mantuviera únicamente con los impuestos recaudados en dicha parroquia. ^{[ 12 ]}

En respuesta a las consultas de los funcionarios del condado, el gobierno indicó que no tenía intención de destinar fondos adicionales ahora que la ayuda caritativa había finalizado, ni para proporcionar asistencia in situ ni para facilitar la emigración desde las zonas afectadas. Sugirió que una cláusula de la Ley de Pobres que otorga a las autoridades competentes la facultad discrecional de conceder ayuda a quienes temporalmente no pueden trabajar podría (en cierta contradicción con su redacción) utilizarse para ayudar a los pobres aptos para el trabajo que desean trabajar pero no pueden encontrarlo. Encargó una investigación, presidida por Sir John McNeill , presidente de la Junta de Supervisión (de las Juntas de la Ley de Pobres de Escocia), para analizar la situación y recomendar soluciones.

Tras realizar su investigación de febrero a abril de 1851, Sir John presentó su informe en julio de 1851. ^{[ 13 ]} Atribuyó las dificultades actuales a la subdivisión de las parcelas (o, lo que viene a ser lo mismo, que más de una familia dependiera de una sola parcela) en tiempos de prosperidad, y al aislamiento de los habitantes de las Tierras Altas. Cuando la industria de las algas se derrumbó, seguramente habrían buscado trabajo en otros lugares si no hubieran estado separados por costumbres e idioma de la mayoría de la población y hubieran considerado al resto del reino como un país extranjero. La emigración que se había producido había sido de los prósperos; al reemplazarlos, los terratenientes habían descubierto que los arrendatarios que gestionaban grandes extensiones de pasto estaban dispuestos a pagar rentas más altas y eran más fiables en el pago. Ese descubrimiento los llevó a trasladar a los pequeños agricultores a zonas más marginales para crear más pastos.

No se habían registrado muertes por inanición ^{[ h ]} desde el cese de las operaciones de la Junta de Socorro (para ponerlas en perspectiva, señaló que el gasto total de la Junta de Socorro en Skye en 1850 fue menos de la mitad del valor de las ventas de whisky gravadas en Skye en 1850, y añadió gratuitamente que estas últimas fueron más del doble del valor de las ventas en 1846) y la crisis humanitaria prevista no se había materializado. En Skye, donde las juntas parroquiales habían estado otorgando ayuda discrecional a las personas aptas para el trabajo en respuesta al fin de las operaciones de la Junta de Socorro incluso antes de las directrices gubernamentales:

Las clases trabajadoras, desengañadas de la idea de que la ayuda caritativa que habían estado recibiendo durante algunos años sería permanente, y obligadas a depender de los recursos locales y de sus propios esfuerzos, han superado hasta ahora el peligro, con una ayuda absolutamente insignificante. Sin duda, se habrán soportado sufrimientos, la presión sobre todas las clases sociales habrá sido severa; pero hasta la fecha más reciente de la que se tiene información, no hay razón suficiente para creer que se haya perdido una sola vida como consecuencia del cese de la ayuda caritativa.

En consecuencia, concluyó que el programa de asistencia generalizada a los pobres aptos para el trabajo, aunque bien intencionado, había resultado perjudicial. No recomendó cambios en la Ley de Pobres escocesa para otorgar a los pobres aptos para el trabajo el derecho a solicitar asistencia parroquial, pero recomendó a todas las juntas parroquiales que concedieran asistencia discrecional. ^{[ 13 ]}

Se habían intentado diversas medidas de mejora a nivel local para aliviar la miseria, y se le había instado a que las adoptara de forma más generalizada. Sin embargo, las zonas menos afectadas por la miseria no eran aquellas donde se habían intentado estas medidas, sino más bien aquellas con buenas comunicaciones con el resto del país, donde había mayor aceptación de la migración estacional en busca de trabajo o donde existían otras fuentes de ingresos importantes. Por lo tanto, existía un amplio consenso en que, a corto plazo, la emigración rápida y generalizada era necesaria para el bienestar de la población y para que superaran sus dificultades actuales. En consecuencia, el Parlamento debía autorizar préstamos para facilitar la inmigración, como ya lo había hecho anteriormente para impulsar mejoras en las zonas más afectadas.

Con la población reducida, la zona podría hacerse más resistente a futuras crisis ofreciendo a los pequeños agricultores mayor seguridad en la tenencia de la tierra (lo que les incentivaría a mejorar la agricultura), impartiendo formación en agricultura y ganadería, y mejorando la educación. «Unos medios de educación más amplios y mejorados contribuirían a instruir a la población y a prepararla para ganarse la vida en lugares lejanos, además de romper los lazos que actualmente la confinan a sus localidades de origen», pero la educación no debería limitarse a las «tres R»; también debería fomentar el deseo de conocimiento, aspecto en el que la educación en las Tierras Altas era actualmente deficiente. ^{[ 13 ]}

Esto llevó a la creación, en enero de 1852, de la Sociedad de Emigración de las Tierras Altas y las Islas por Trevelyan y McNeill.

La plaga regresó año tras año, pero nunca en la misma medida que en 1846. Incluso en 1854, se informaba de la pérdida total de la cosecha de patatas en focos locales como las comunidades de Barra y Harris , en las Hébridas (donde se decía que la plaga era más frecuente que en 1846). ^{[ 14 ]} En los años siguientes, la plaga se reportaba habitualmente en diversas localidades, pero siempre era parcial y nunca tan grave como se temía inicialmente: «Hay cierto clamor por la plaga de la patata, pero... el temor es mayor que el daño». ^{[ 15 ]} En Lewis, Sir James Matheson había gastado 33.000 libras esterlinas en tres años para apoyar a sus arrendatarios; en seis de los siguientes treinta años tuvo que proporcionar ayuda similar, pero a una escala mucho menor y con una mayor probabilidad de reembolso:

Barra fue un caso particularmente difícil y, con el tiempo, se convirtió en una causa célebre ; había sido próspera, pero el propietario hereditario McNeill había establecido una fábrica de algas que había atraído a forasteros; la fábrica había resultado antieconómica y, para cubrir sus pérdidas, los alquileres de los campesinos se habían elevado a niveles insostenibles. La fábrica de algas fue abandonada, pero los altos alquileres se mantuvieron. ^{[ 18 ]} "La pobreza de la gente es indescriptible", escribió su párroco en 1830. ^{[ 19 ]} A pesar de los altos alquileres, McNeill quebró y sus síndicos de quiebra embargaron y vendieron la mayor parte del ganado de los isleños (su principal fuente de ingresos) para pagar los alquileres atrasados. ^{[ 18 ]} Barra terminó en manos de John Gordon de Cluny, "el plebeyo más rico de Escocia" (murió con una fortuna de 2 millones de libras en 1858). ^{[ 20 ]} El coronel Gordon (era coronel de la Milicia de Aberdeenshire ^{[ 20 ]} ) era notoriamente tacaño en sus hábitos personales, ^{[ 20 ] [ 21 ]} pero autorizó a su administrador a reducir los alquileres a niveles realistas e intentó varios planes (en particular, una pesquería de aguas profundas) para mejorar la situación de los isleños (y sus ingresos de la isla). Estos planes encontraron poca cooperación (y en algunos casos oposición activa) por parte de los isleños, y no llegaron a buen puerto: para 1850, Gordon había sido propietario de Barra durante diez años y no había visto ningún retorno de su dinero. En consecuencia, los isleños seguían siendo pobres y muy dependientes de las patatas. Además, su terrateniente no tenía ningún vínculo sentimental con ellos ni con la isla, y sostenía que los isleños eran en gran medida los autores de su propia desgracia: si hubieran apoyado sus mejoras, no se encontrarían dependiendo de la benevolencia de otros.

La plaga de la patata destruyó cualquier posibilidad de que Barra fuera autosuficiente. En noviembre de 1850, se informó de la cosecha de cereales de ese año que "podría dar unos 453 bolls de harina, o lo que sería suficiente para el sustento de la población durante unos dos meses; mientras que incluso entonces había familias que no poseían tantos pecks de harina como personas había en ellas". ^{[ 22 ] [ i ]} En consecuencia, los isleños se volvieron extraordinariamente dependientes de la benevolencia de otros: en 1850, 1965 de una población de 2300 recibieron ayuda. ^{[ 24 ]} Gordon intentó consolidar las pequeñas granjas en propiedades más grandes que pudieran mantener mejor a sus arrendatarios (su versión) o reducir el número de isleños indigentes que tendría que mantener (la opinión de sus críticos). Algunos isleños de Barra aparecieron, sin dinero, harapientos e incapaces de hablar inglés, en las calles de Glasgow justo antes de la Navidad de 1850. La historia que se contó en su nombre fue que eran solo una pequeña parte de las 132 familias desalojadas de sus propiedades en mayo de 1850; ocuparon ilegalmente tierras baldías solo para ser desalojados cuando cesaron las operaciones de socorro en septiembre de 1850. Despertaron la simpatía pública y Gordon se convirtió en blanco de críticas en los periódicos escoceses ^{[ 22 ]} por haberlos sacado primero de sus hogares y luego de la isla donde nacieron; las críticas se intensificaron cuando indicó que no tenía intención de ayudarlos. ^{[ j ]} Gordon negó haber desalojado a nadie "en esta época inclemente del año" y negó tener conocimiento de por qué habían dejado Barra; estaría dispuesto a que se realizara una investigación más profunda, ya que mostraría la verdad del asunto. ^{[ 22 ]} Respondió a las críticas haciendo saber que, antes de los desalojos, había cooperado con el Comité de Socorro, les había dado 1000 libras esterlinas y había gastado casi 2300 libras esterlinas en aliviar la miseria en la isla; ^{[ 22 ]} declaró estar dispuesto a desembolsar más dinero si alguien podía mostrarle dónde podría tener un efecto positivo duradero.

Los isleños de Barra que llegaron a Glasgow no parecen haber dado entrevistas a periodistas (y posteriormente la Junta Parroquial de Barra afirmó que habían abandonado Barra en julio y que eran conocidos por ser personas de mala reputación ^{[ 26 ]} ). Un grupo posterior llegó a Inverness y habló con un periodista de habla gaélica, ^{[ 25 ]} dando un relato que era marcadamente diferente pero no significativamente más favorable a Gordon. El grupo de Inverness dijo que habían sido desalojados de sus granjas hacía dos o tres años: "Los desalojos se hicieron ilegalmente. No se entregaron citaciones de desalojo, ni se tomaron medidas ante el juez ordinario, ni ante ningún otro. La mera autoridad del coronel Gordon, en una carta al oficial de campo, fue la que justificó que sus casas fueran derribadas, para dejar paso a los grandes agricultores a quienes se les habían arrendado sus granjas ^{[ 25 ]} ". Habían sido trasladados a tierras infértiles; ^{[ 18 ] [ 25 ]} sus cosechas eran escasas o estaban plagadas, y habían estado viviendo de la asistencia social. Cuando la Junta de Asistencia Social dejó de funcionar, Gordon se hizo cargo de la ayuda, pero con una comida de mala calidad y poco apetitosa. No los habían expulsado de la isla; de hecho, el administrador de Gordon les había negado cualquier ayuda para abandonarla, ni siquiera comida para el viaje. Sin embargo, estaban convencidos de que Gordon intentaba deliberadamente "provocarles repulsión" para que se marcharan. (En contraste con el trato que habían recibido de Gordon y sus agentes, habían llegado a Inverness gracias a múltiples actos de bondad: un comerciante irlandés en Barra les había dado provisiones; el capitán de un barco de servicio de faros de la Junta de Luces del Norte los había llevado amablemente a Tobermory; los habitantes de Tobermory los habían alimentado, alojado y les habían dado dinero para pagar su pasaje a Oban; el capitán del barco de pasajeros Tobermory-Oban se había negado a pagar; la gente de Oban "había superado en generosidad a la de Tobermory"; y así sucesivamente). ^{[ 25 ]}

En 1851, la Junta Parroquial de Barra informó que más de la mitad de la población deseaba emigrar si tan solo tuviera los medios. ^{[ 27 ]} En mayo, le comunicaron a la Junta de Supervisión que no contaban con los fondos para continuar la asistencia a los pobres aptos para el trabajo; la Junta respondió que era su responsabilidad hacerlo. ^{[ 28 ]} Gordon fletó barcos y ofreció pasaje gratuito a Quebec a sus inquilinos en Barra y South Uist (y a aquellos recientemente desalojados). ^{[ 29 ]} Alrededor de 1700 personas aprovecharon la oferta, pero al llegar a Quebec, algunos miembros del último grupo firmaron una declaración en la que afirmaban haber sido inducidos a emigrar por promesas de su terrateniente (pasaje gratuito a Alto Canadá, trabajo garantizado, la posibilidad de obtener concesiones de tierras gratuitas) que ahora consideraban ilusorias. Dijeron que veinte de los que iban en el barco habían querido cambiar de opinión sobre emigrar, pero que el administrador de Gordon y un agente de policía los habían obligado a subir a bordo. ^{[ 30 ] [ k ]} Los emigrantes llegaron a bordo medio hambrientos ^{[ l ]} y medio desnudos (algunos niños estaban desnudos: "Muchos niños de nueve y diez años no tenían ni un trapo para cubrirse. La señora Crisp, la esposa del capitán de ... [el barco] ... se dedicó durante todo el viaje a convertir sacos de pan vacíos, lonas viejas y mantas en cubiertas para ellos"). ^{[ 32 ]} Llegaron a Quebec incapaces de mantenerse y sin ningún medio para pagar el pasaje al Alto Canadá (donde podrían encontrar trabajo); las autoridades canadienses tuvieron que desembolsar 670 libras esterlinas para llevarlos allí. ^{[ 36 ]} Debido a que no habían zarpado hasta agosto, llegaron demasiado tarde para establecerse adecuadamente antes del comienzo de un invierno canadiense, ^{[ 36 ]} para el cual no estaban preparados. El vicepresidente de una sociedad benéfica escocesa en Hamilton, Alto Canadá , escribió: «Los emigrantes de Barra y South Uist, que sumaban entre dos mil y tres mil, eran los más indigentes que jamás había visto llegar a este país. De hecho, estaban desnudos a su llegada y completamente indefensos». ^{[ 37 ]}

La suerte de los emigrantes de las propiedades de Gordon de Cluny era lamentable, y provocó una carta de queja de las autoridades canadienses al administrador de Gordon ^{[ 36 ],} pero tanto esa carta como los informes periodísticos de la época compararon su situación con el mejor trato que recibían los emigrantes de otras propiedades de las Tierras Altas por parte de sus antiguos terratenientes. «A los hombres de Lewis se les proporcionó... no solo ropa para el viaje y un pasaje gratuito a Quebec, sino también raciones para una semana después de su llegada... y un pasaje gratuito a su destino final». ^{[ 32 ]} Los emigrantes de las propiedades del duque de Sutherland llegaron bien vestidos y alimentados, y con dinero para comprar y abastecer granjas; cuando sus ahorros eran insuficientes, el duque les había regalado dinero. ^{[ 37 ]}