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Bolas de mar

Una bola de Neptuno en una playa de arena. Las bolas marinas son un grupo de fenómenos acuáticos. Las bolas marinas auténticas son formaciones esféricas de algas; las bolas mari...

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Sphere of seaweed on a beach with others in the background
Una bola de Neptuno en una playa de arena.

Las bolas marinas son un grupo de fenómenos acuáticos. Las bolas marinas auténticas son formaciones esféricas de algas; las bolas marinas artificiales se forman por el movimiento de detritos por el agua. El ejemplo más conocido de bolas marinas artificiales, que se encuentra en las costas del mar Mediterráneo , se forma a partir de fibras de hojas en descomposición de la especie de fanerógama marina Posidonia oceanica , aunque existen otras variantes en todo el mundo compuestas de diferentes materiales orgánicos; a las bolas marinas del Mediterráneo se las suele denominar bolas de Neptuno .

Las bolas de Neptuno se han utilizado durante milenios para diversos fines, como la fabricación de calzado, la medicina tradicional o el calafateo de barcos, aunque su proceso de formación solo se ha comprendido con claridad en los últimos años. Las posibles aplicaciones modernas aprovechan las propiedades de las bolas de Neptuno, que son escasas en la naturaleza; por ejemplo, se ha demostrado que son un buen material insonorizante . Además, las bolas de Neptuno serían una alternativa más ecológica a algunos materiales sintéticos.

En los últimos años, los residuos plásticos , especialmente los microplásticos , han interferido en la formación de las bolas de Neptuno. Diversos estudios y observaciones han detectado plástico en muchas de estas bolas en el Mediterráneo. Por consiguiente, se ha sugerido que las bolas de Neptuno sean un indicador de la contaminación plástica marina, con resultados preliminares que, en conclusión, han sido positivos.

Descripción

Nombres y definiciones

Las bolas marinas formadas en el mar Mediterráneo tienen diversos nombres. El nombre aegagropilae proviene del griego αίγαγροσ (cabra montés) y πῖλος (piel). [ 1 ] También se les conoce como aegagropiles , bolas de Neptuno , [ 2 ] [ 3 ] egagropiles , [ 4 ] egagropili , [ 5 ] esferoides de Posidonia oceanica , [ 6 ] pilae stagnales , pilae marinae , pili marinae , sphaerae marinae , globuli marinae y sphaerae. talassiae . [ 7 ] Históricamente, han sido conocidos como okr elbahr y annabdti . [ 7 ] [ 8 ] Las bolas de Neptuno se conocen como pelotes marines o pelotes-de-mer en francés, [ 7 ] [ 9 ] [ a ] ​​Zeeballen en neerlandés, motolini en italiano y Seebälle en alemán. [ 7 ] [ b ]

Históricamente, el término bolas de mar [ c ] se ha usado como sinónimo de bolas de Neptuno y sus nombres alternativos. [ 12 ] Más recientemente, bolas de mar se ha usado para describir bolas de Neptuno, [ 5 ] otros esferoides de material marino, [ 13 ] e incluso fósiles de bolas de mar. [ 8 ] Según el ficólogo y botánico alemán Bruno Schröder , hay dos tipos de bolas de mar: no reales , [ d ] que significa bolas de mar formadas por la acción de las olas hechas de materia vegetal desechada y que abarca las bolas de Neptuno, y reales , [ e ] que significa bolas de mar que se forman a través del crecimiento esférico de las plantas. [ 7 ] Schröder escribió que el género de algas Aegagropila es un ejemplo de plantas que forman bolas de mar reales. [ 7 ] El botánico canadiense WF Ganong también separó las bolas de mar de algas de las bolas de mar formadas por las olas. [ 14 ]

Formación

A sea floor with seagrass
Posidonia oceanica creciendo en el fondo marino.

Posidonia oceanica es unaespecie de pasto marino endémica del mar Mediterráneo, cuyos restos forman las bolas de Neptuno que se encuentran allí. [ 1 ] En otoño, Posidonia oceanica pierde sus hojas . [ 15 ] Las vainas de las hojas permanecen unidas al rizoma cuando las hojas se caen y son enterradas lentamente por sedimentación en la "matte", una acumulación de rizomas y raíces muertas. [ 15 ] [ 16 ] Durante el proceso de enterramiento, las vainas de las hojas, que son ricas en lignina , se erosionan, liberando las fibras constituyentes . [ 2 ] [ 15 ] El mar enrolla las fibras en una forma esférica, creando bolas de Neptuno. [ 1 ] [ f ] Luego, las corrientes oceánicas pueden desalojar las bolas de Neptuno del fondo marino; algunas se desplazan hacia aguas más profundas y otras son arrastradas a la costa. [ 2 ] [ 15 ] Aunque no se conocen detalles sobre adónde viajan durante su reubicación, las bolas de Neptuno llegan a las playas con especial frecuencia durante las tormentas. [ 3 ]

Aspecto, propiedades y aplicaciones

Las bolas de Neptuno secas son de color marrón claro. [ 7 ] Las bolas de Neptuno suelen tener un radio menor de 8 cm de longitud; un estudio encontró que el radio medio está entre 1,14 cm y 2,68 cm. [ 1 ] [ g ] El estudio también encontró que la masa promedio de las bolas de Neptuno es de 0,212 g. [ 1 ] [ h ] Otro estudio describió las bolas de Neptuno como con "valores de diámetro desde milímetros hasta centímetros, hasta 20 cm". [ 5 ] Las bolas de Neptuno pueden ser esféricas, elipsoidales , [ 17 ] o intermedias. [ 7 ]

Sus fibras son "relativamente lisas", excepto en los lugares donde se forman cristales de sal tras la evaporación del agua de mar. [ 1 ] Las fibras en el exterior de las bolas de Neptuno a menudo están "rotas en un haz desordenado de fibras más pequeñas" debido al transporte a la costa; sin embargo, es poco probable que esto afecte el proceso de formación. [ 1 ] Las células de la vaina de la hoja en Posidonia oceanica tienen paredes delgadas y lignificadas, por lo que las fibras proporcionan la rigidez necesaria para formar bolas de Neptuno; [ 15 ] están compuestas de un 32% de lignina, mientras que Posidonia oceanica tiene un 19% de lignina. [ 17 ] La rigidez también proviene de la densidad de las bolas de Neptuno. [ 1 ]

Se ha sugerido que las bolas de Neptuno sean un material insonorizante , ya que tienen una absorción similar a la de la lana mineral y la fibra de poliéster . [ 18 ] Se ha sugerido que la lignina extraída de las bolas de Neptuno sea un material de refuerzo. [ 17 ] La baja inflamabilidad y el buen aislamiento térmico de las bolas de Neptuno las hacen excelentes para el aislamiento de edificios ; [ 5 ] [ 19 ] en consecuencia, se han vendido como material de aislamiento para edificios. [ 1 ] Las bolas de Neptuno tendrían un menor impacto ambiental porque la Posidonia oceanica absorbe dióxido de carbono, [ 18 ] y reemplazarían las fibras plásticas, que no son sostenibles ya que requieren la extracción de petróleo. [ 17 ] Esto también reduciría el consumo de energía y los residuos orgánicos. [ 17 ] La adquisición de bolas de Neptuno para aislamiento consume hasta treinta veces menos energía que la adquisición de lana mineral, lana de roca o espumas a base de petróleo. [ 19 ] Sin embargo, Anna Sánchez-Vidal de la Universidad de Barcelona argumenta en contra de retirar las bolas de Neptuno de las playas, ya que forman parte de los ecosistemas de playa. [ 2 ] Aportan humedad a las playas, [ 2 ] las protegen contra la erosión, proporcionan nutrientes a las plantas de las dunas y alimentan a las comunidades de artrópodos de la playa. [ 15 ]

Distribución

En el mar Mediterráneo

Las bolas de Neptuno formadas por Posidonia oceanica solo se pueden encontrar en las costas del mar Mediterráneo, ya que la Posidonia oceanica es endémica de allí. [ 1 ] Se han encontrado bolas de Neptuno de Posidonia oceanica en las costas de España, Argelia, Túnez y Turquía. [ 17 ] Se estima que entre el 13 y el 50 % de la Posidonia oceanica inicial se ha perdido desde 1960, [ 15 ] reduciendo el número de bolas de Neptuno. WWF estimó que el 34 % de las praderas de Posidonia oceanica se han perdido en los últimos 50 años. [ 20 ] Una de las causas es que las praderas marinas como la Posidonia oceanica están en riesgo por las olas de calor y la contaminación industrial. [ 2 ]

Mundial

En la costa este de África y en la costa de Australia, se han encontrado bolas de mar no reales hechas de Posidonia australis . [ 7 ] La Posidonia australis también está en declive. [ 2 ] Se han reportado bolas de mar no reales hechas de hierba de duna en Dingle Bay , Irlanda, en 1996 y 2006. [ 13 ] Estas variaban en forma; algunas eran esféricas y tenían un diámetro de 7 cm, mientras que otras eran elípticas y más de 25 cm de largo. [ 13 ] Se han reportado bolas de mar no reales hechas de fragmentos de tallos, rizomas y raíces de plantas de marisma en Florida , Estados Unidos. [ 21 ] También se han encontrado bolas de mar no reales en lagos y en la costa de Nueva Escocia , Canadá, la costa de Nueva Inglaterra , Estados Unidos, [ 11 ] así como en las costas del Mar del Norte . [ 7 ] El botánico canadiense WF Ganong especuló que las bolas de mar no reales ocurren "en todo el mundo". [ 11 ]

Historia

El uso más antiguo conocido de bolas de Neptuno fue en el antiguo Egipto, donde se usaban para hacer calzado. [ 22 ] La descripción más antigua conocida de bolas de Neptuno fue en 1216 en Andalucía , España, donde se las conocía como annabdti . Abul Abbas, un erudito moro, las mencionó en su libro de viajes, Kitab ar-rihlat , por tener supuestamente propiedades medicinales. [ 7 ] [ 8 ] Un farmacólogo árabe , Ibu el Baither, llamó a las bolas de Neptuno okr elbahr en su libro Kitab al-Dschamie al-Kabir , señalando supuestas propiedades medicinales en odontología . [ 7 ] [ 8 ] Los venecianos usaban hojas secas de Posidonia oceanica para empacar vidrio, cerámica y pescado. [ 22 ] La Encyclopédie , publicada entre 1751 y 1772, definió las bolas de Neptuno como "una sustancia generalmente en forma de bola oblonga, redondeada o esférica, [y] del tamaño de un puño". [ 12 ] La Encyclopédie describió que las bolas de Neptuno están formadas por sustancias vegetales fibrosas. [ 12 ] Henry David Thoreau mencionó esferoides acuáticos en su libro Walden de 1854. [ 14 ] Los botánicos en Francia saben que las bolas de Neptuno están formadas por restos de Posidonia oceanica desde al menos 1872, aunque en el siglo XIX existían teorías de que están formadas por restos de piñas. [ 11 ] En 1877, Hugh Algernon Weddell informó que las bolas de Neptuno encontradas en las playas alrededor de Hyères están hechas de Posidonia caulini , [ 10 ] [ 11 ] otro nombre para Posidonia oceanica . [ 23 ] Refutó la teoría de que las bolas de Neptuno están hechas de algas ; por lo tanto, fueron excluidas del género de algas Aegagropila . [ 11 ] En 1897, Génau de Lamarlière afirmó que las bolas de Neptuno encontradas en la costa de España están hechas de Posidonia oceanica , aunque otras variantes pueden estar hechas de algas o agujas de pino. [ 24 ]

Residuos plásticos y clima

Un estudio de 2018-2019 publicado en Scientific Reports investigó el papel de las bolas Neptune en la captura y extracción de desechos plásticos del mar y su transporte a la costa, [ 2 ] [ 15 ] lo que se ha descrito como "limpiar el plástico del océano del fondo marino". [ 2 ] El estudio examinó la acumulación de bolas Neptune en diferentes playas de Mallorca , elegidas por sus extensas praderas de Posidonia oceanica y sus grandes acumulaciones de desechos plásticos. [ 15 ] El estudio encontró que: [ 15 ]

Se encontraron residuos plásticos en las hojas sueltas (restos) en el 50% de las muestras, con hasta 613 objetos de plástico por kg de hojas muertas. Los objetos de plástico consistían principalmente en fragmentos (61,29%), seguidos de gránulos (33,67%) y espumas (2,90%). Los polímeros se identificaron mediante espectrometría e incluyeron polietileno (PE) (50,57%), seguido de polipropileno (PP) (32,18%) y cloruro de polivinilo (PVC) (6,90%). Los tamaños de los plásticos oscilaron entre 0,55 y 287 mm, con un promedio de 9,08 mm.

Las bolas de Neptuno pueden recoger hasta 900 millones de piezas de plástico del océano cada año. [ 3 ] No está claro si el plástico daña específicamente las praderas marinas. [ 3 ] Tras la publicación del artículo, Anna Sánchez-Vidal, investigadora de la Universidad de Barcelona y autora principal del mismo, recibió fotografías de bolas de Neptuno llenas de plástico. [ 2 ] En una entrevista con la BBC , afirmó que estos ejemplos contenían plásticos de mayor tamaño, como compresas, tampones y toallitas húmedas. [ 2 ] Sánchez-Vidal declaró que las bolas de Neptuno nos devuelven «basura que nunca debió estar en el fondo marino». [ 2 ] Sin embargo, las bolas de Neptuno no son una solución para los problemas de residuos plásticos, ya que retirarlas para reducir la contaminación alteraría el ecosistema de la playa y no funcionarían como filtro de plástico. [ 2 ]

Un estudio de 2024 del Instituto Español de Oceanografía encontró que las bolas de Neptuno son un indicador eficaz de la contaminación por plásticos marinos en el fondo marino, especialmente de microplásticos , que estaban presentes en el 62% de las bolas de Neptuno recolectadas que contenían plástico. Sin embargo, el estudio sugirió que se necesita más investigación para determinar qué proporción de plásticos en las bolas de Neptuno son fibras, con el fin de evaluar las diferencias entre los plásticos encontrados en las playas y en el fondo marino. [ 4 ] Además, el estudio encontró que las bolas de Neptuno pueden facilitar el movimiento de plástico desde el fondo marino a la superficie, lo que podría llevar a un mayor consumo de plástico por parte de la vida marina. [ 4 ] El estudio concluyó que la cantidad de objetos de plástico atrapados en las bolas de Neptuno depende de la cantidad de objetos de plástico en el área más que del tamaño de las bolas. [ 4 ]

Un estudio de 2026 sugirió que las bolas de Neptuno ofrecen "oportunidades prometedoras para programas de monitoreo [de contaminación plástica] a gran escala", aunque el método aún está "en una etapa temprana" y "[se requiere] más investigación" para estandarizar las bolas de Neptuno como indicador de la contaminación plástica marina. [ 6 ] El estudio analizó 1300 bolas de Neptuno recolectadas en 13 playas de la costa del Lacio y encontró que más de un tercio contenía plástico, siendo los microplásticos el tipo más común. [ 6 ]

Notas a pie de página

  1. ↑ Significa "ovillo de hilo marino". Otro nombre en francés es "aegagropiles de mer" o "aegagropiles marines", que significa "aegagropiles marinos". [ 10 ] [ 11 ]
  2. ↑ Otros nombres en alemán incluyen Meerballen , Meerbälle y Meerpillen . [ 7 ]
  3. ↑ Escrito arcaicamente como ſsea balls . [ 12 ]
  4. ↑ Alemán : unechte .
  5. ↑ Alemán : echte .
  6. ↑ Algunas bolas de Neptuno tienen núcleo, aunque esto no es necesario para crearlas. [ 1 ]
  7. ↑ El radio medio varía según el eje. La longitud media de cada eje es 2,681, 1,449 y 1,146, respectivamente. La desviación estándar geométrica para cada eje es 1,436, 1,47 y 1,458, respectivamente. [ 1 ]
  8. ↑ Con una desviación estándar geométrica de 1,458. [ 1 ]

Referencias

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  2. 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 Adkins, Frankie (2 de septiembre de 2025) .«Es la forma en que el mar nos devuelve la basura»: ¿Por qué aparecen en las playas «bolas de Neptuno» llenas de plástico? BBC . Consultado el 21 de febrero de 2026 .
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