Segunda fase ofensiva

El 19 de octubre, decenas de miles de soldados chinos comenzaron a cruzar el río Yalu, la frontera entre China y Corea del Norte, durante la noche para evitar ser detectados por los aviones de reconocimiento de la ONU. Su entrada no fue detectada. El 25 de octubre, los primeros disparos entre las fuerzas del Ejército Popular de Voluntarios (PVA) y las fuerzas de la ONU se produjeron en la batalla de Onjong , a unos 85 kilómetros (53 millas) al sur del Yalu. ^{[ 12 ] : 94–106} Esta batalla marcó el inicio de lo que China denominó la Primera Ofensiva de Fase, que duraría hasta el 6 de noviembre. Peng Dehuai , el comandante chino, puso fin a la Primera Ofensiva de Fase porque sus soldados estaban cansados ​​y carecían de alimentos y municiones. También afirmó que los soldados chinos temían los ataques aéreos de la ONU y que el frío invernal haría "cada vez más difícil preservar la fuerza de nuestras tropas, que tienen que dormir al aire libre y, a veces, en la nieve". ^{[ 12 ] : 94–106} No obstante, Peng informó que los resultados de la Primera Ofensiva de Fase fueron satisfactorios. ^{[ 3 ] : 720} 

Tras el encuentro entre las fuerzas del Ejército Popular de Vietnam (PVA) y las fuerzas de la ONU en la Primera Fase Ofensiva, Peng evaluó a su adversario. Afirmó que la artillería y la fuerza aérea estadounidenses estaban bien coordinadas y representaban "un gran peligro". El sistema logístico estadounidense era "excelente" y que la infantería estadounidense tenía mayor potencia de fuego y alcance que la china. No se mostró elogioso con los soldados de infantería estadounidenses. "Dependen de sus aviones, tanques y artillería... temen nuestra potencia de fuego... se especializan en el combate diurno. No están familiarizados con el combate nocturno ni con el combate cuerpo a cuerpo... Temen cuando se les corta la retaguardia. Cuando el transporte se detiene, la infantería pierde la voluntad de luchar". ^{[ 3 ] : 720} Sin embargo, Peng diría más tarde que los soldados estadounidenses "eran buenos combatiendo". ^{[ 12 ] : 118}

Los comandantes chinos creían que la dependencia de la ONU de la tecnología podría ser perjudicial para ellos. Las fuerzas de la ONU se desplazaban por carretera, necesitaban un suministro constante de artillería y la infantería operaba únicamente durante el día y dependía de la cobertura aérea. ^{[ 1 ] : 44–45}

La estrategia de Peng para la Segunda Ofensiva consistía en atraer a las fuerzas de la ONU hacia el norte, a una trampa con fuerzas chinas flanqueándolas por todos lados. Esta estrategia acortaría las líneas de suministro de las fuerzas chinas, que ya enfrentaban dificultades logísticas, y dispersaría a las fuerzas de la ONU que avanzaban. Los chinos estarían familiarizados con el territorio, y las líneas de transporte y suministro de la ONU serían más largas y vulnerables a los ataques guerrilleros. Peng razonó que si las fuerzas del Ejército Popular de Voluntarios (PVA) lograban destruir dos o tres divisiones de la ONU, el rumbo de la guerra cambiaría en beneficio de China y Corea del Norte. ^{[ 12 ] : 109–10}

La estrategia china estuvo condicionada en parte por su falta de poder aéreo, blindados y artillería pesada. Tras finalizar la Primera Fase Ofensiva el 6 de noviembre, Peng ordenó la retirada del Ejército Popular de Vietnam (PVA), simulando debilidad e intimidación. Sin embargo, tanto la rama oriental como la occidental de las fuerzas de la ONU avanzaron lentamente. Para infundir un exceso de confianza en las fuerzas de la ONU, el 18 de noviembre Peng liberó a 103 prisioneros de guerra (entre ellos 30 estadounidenses), a quienes había asegurado que llevarían a la ONU la información falsa de que el PVA sufría escasez de alimentos y municiones y se retiraba a China. Estas estratagemas parecieron surtir efecto, ya que el avance de la ONU se aceleró. ^{[ 1 ] : 47–48}

Peng describió las tácticas chinas en la Segunda Fase Ofensiva. «Como objetivo principal, una de las unidades debe abrirse paso rápidamente alrededor del enemigo y cortarle la retaguardia... La ruta de ataque debe evitar las carreteras y el terreno llano para impedir que los tanques y la artillería obstaculicen las operaciones... La guerra nocturna en terreno montañoso debe contar con un plan definido y una coordinación entre los mandos de pelotón». ^{[ 3 ] : 720}

Para llegar al campo de batalla, los soldados del PVA caminaron desde Manchuria hasta Corea del Norte, evadiendo la detección de los aviones de reconocimiento de la ONU. Uno de sus ejércitos, compuesto por tres divisiones, caminó 460 km (286 millas) en 16 a 19 días, un promedio de hasta 29 km (18 millas ) diarios a través de terreno montañoso y por caminos y senderos en mal estado. La marcha se realizaba de noche para evitar la vigilancia aérea. Durante el día, los soldados permanecían inmóviles y camuflados. Se enviaban patrullas de reconocimiento por delante durante el día, pero se les ordenaba detenerse y permanecer inmóviles si aparecían aeronaves. ^{[ 3 ] : 770} Los soldados del PVA no estaban preparados para marchar y luchar en el frío bajo cero de Corea del Norte. Muchos de los soldados provenían del sureste subtropical de China y no estaban acostumbrados al clima frío. En una división, un oficial dijo que 700 hombres murieron de congelación durante su primera semana en Corea, incluso antes del comienzo de la ofensiva. Por lo tanto, la pérdida de soldados en ruta a los campos de batalla fue alta. ^{[ 1 ] : 50} Los uniformes eran inadecuados, pocos tenían guantes y dependían de las mangas largas de sus uniformes acolchados para protegerse las manos; su calzado era de goma y lona, ​​ofreciendo poca protección contra el frío. La mayoría de los soldados dormían en el suelo, ya que no tenían tiendas de campaña. Las armas escaseaban. Algunos regimientos de 2000 a 3000 hombres solo tenían 800 armas de fuego. Los soldados sin armas de fuego estaban armados con granadas de mano. Los ejércitos chinos dejaron atrás la mayor parte de su artillería, y lo que quedaba era transportado por animales de carga. Las comunicaciones eran deficientes; las cornetas, los silbatos y los mensajeros eran los únicos medios de comunicación por debajo del nivel de batallón. La comida escaseaba y los soldados a menudo estaban al borde de la inanición. ^{[ 13 ] [ 9 ] : 14, 31, 47–49, 124–25}  

Nueve ejércitos chinos y 30 divisiones se encontraban en Corea del Norte cuando comenzó la Segunda Ofensiva. Se estima que el número total de soldados del Ejército Popular de Vietnam (EPP) superaba los 300 000. Pocos soldados del Ejército Popular de Corea (EPC) participaron en la ofensiva. Dieciocho divisiones fueron asignadas a la ofensiva occidental, la Batalla del Río Ch'ongch'on, y doce divisiones a la ofensiva oriental, la Batalla del Embalse de Chosin. ^{[ 2 ] : 54–55}

Las fuerzas militares de la ONU estaban compuestas por dos componentes: el Octavo Ejército de los Estados Unidos en el lado occidental de la península coreana y el X Cuerpo en el lado oriental. Las escarpadas montañas Nangnim y Taebaek , junto con una preocupante brecha de 70 kilómetros (43 millas), separaban ambos componentes. ^{[ 2 ] : 46–47} 

El 24 de noviembre de 1950, el Octavo Ejército ocupó una línea de aproximadamente 110 kilómetros (68 millas) de longitud que se extendía de oeste a este desde el Mar Amarillo, a través de la amplia llanura costera del río Ch'ongch'on, hasta las crestas de las montañas Taebaek. El Octavo Ejército, encargado de llevar a cabo la ofensiva «Hogar para Navidad», estaba compuesto por cuatro divisiones de infantería estadounidenses, ocho divisiones del Ejército de la República de Corea (ROK), brigadas turcas y británicas, y varias unidades menores de Estados Unidos y otros países. Las divisiones estadounidenses ocuparon el tramo occidental de la línea, una zona mayormente llana, mientras que el ROK ocupó el tramo oriental, montañoso y accidentado. ^{[ 2 ] : 26–27} 

Aunque menos numerosos que el PVA, que pudo haber contado con hasta 240 000 soldados, los 130 000 ^{[ 1 ] : 46} soldados de primera línea del Octavo Ejército, «con comunicaciones modernas, amplio apoyo de artillería, tanques y un apoyo logístico adecuado», «no eran significativamente inferiores en términos de poder de combate a los chinos, mucho más numerosos pero primitivos». Sin embargo, las divisiones de la República de Corea en el lado derecho de la línea de la ONU eran notablemente inferiores a las divisiones estadounidenses, con menos hombres y menos artillería, y habían sufrido numerosas bajas durante la Primera Fase Ofensiva. Los reemplazos para esas bajas fueron en su mayoría nuevos reclutas. ^{[ 13 ] : 273-75}

Las fuerzas de la ONU en el X Cuerpo estaban compuestas por cinco divisiones de infantería: la 1.ª División de Infantería de Marina de EE. UU ., la 3.ª y la 7.ª Divisiones de Infantería de EE. UU. y dos divisiones de la República de Corea, que sumaban un total de aproximadamente 90 000 hombres junto con las unidades adjuntas. ^{[ 2 ] : 28} Se enfrentarían a ejércitos del Ejército Popular de Voluntarios (PVA) que contaban con hasta 150 000 hombres. ^{[ 1 ] : 46} Las divisiones del Ejército de EE. UU. y de la República de Corea se dedicaban principalmente a bloquear carreteras y avanzar con poca resistencia en el noreste de Corea del Norte, protegiendo los importantes puertos de suministro de Wonsan y Hungnam . Un elemento de la 7.ª División ya había llegado al río Yalu el 24 de noviembre, fecha de inicio de la ofensiva «Regreso a casa para Navidad». ^{[ 2 ] : 84–88}

La ofensiva china en el este se dirigió principalmente contra el embalse de Chosin (llamado Changjin en coreano), con el objetivo de la 1.ª División de Infantería de Marina, ubicada al oeste y al sur del embalse, y las unidades del ejército estadounidense denominadas Fuerza de Tarea Faith , al este del embalse. ^{[ 2 ] : 95} El plan de la ONU consistía en que los Marines avanzaran hacia el oeste desde el embalse de Chosin, cruzando las montañas, para unirse al Octavo Ejército que avanzaba y cerrar la brecha entre los dos componentes de la ofensiva de la ONU. ^{[ 13 ] : 251}

En los días previos al inicio de la Segunda Ofensiva China, tanto el comandante del 8.º Ejército, el general Walton Walker, como el comandante de la 1.ª División de Infantería de Marina estadounidense, el general Oliver P. Smith, se mostraron cautelosos ante el avance tan rápido como les instaba el cuartel general de MacArthur en Japón. Smith, en particular, se había resistido a las exhortaciones del comandante del X Cuerpo, el general Edward Almond, para avanzar con mayor celeridad. Smith se aseguró de que sus unidades de infantería de marina estuvieran consolidadas y se apoyaran mutuamente. En el oeste, Walker también advertía a sus tropas sobre los peligros de avanzar imprudentemente contra lo que muchos consideraban un enemigo inferior en número y en posición defensiva. ^{[ 10 ] : 429–39}

La segunda fase de la ofensiva comenzó cuando los chinos atacaron al Octavo Ejército el 25 de noviembre. «Rara vez un ejército tan grande ha tenido tal factor sorpresa contra su adversario. Los estadounidenses en la costa oeste... estaban prácticamente ciegos a la trampa en la que habían caído», dijo el autor David Halberstam . ^{[ 10 ] : 402}

Los chinos reconocieron que las divisiones de la República de Corea en el flanco derecho (oriental) de la línea de la ONU eran las unidades más vulnerables y ocupaban un terreno montañoso difícil. ^{[ 13 ] : 234} A la mañana siguiente, las unidades de la República de Corea estaban destrozadas y en retirada, y el avance de los ejércitos estadounidenses se detuvo. Para el 1 de diciembre, el Octavo Ejército se había retirado unos 30 kilómetros (19 millas) e intentó establecer una nueva línea de defensa. La 2.ª División de Infantería estadounidense ya estaba inoperante, habiendo sufrido unas 4500 bajas. Se desconoce el número de bajas de la República de Corea, pero fueron numerosas. El 2 de diciembre, Walker ordenó que continuara la retirada, la cual se mantuvo hasta el 23 de diciembre, momento en el que cesaron los ataques del Ejército Popular de Vietnam y finalizó la Segunda Fase Ofensiva. Para entonces, el Octavo Ejército se había retirado cerca de la frontera entre Corea del Sur y Corea del Norte en lo que los soldados denominaron la "gran huida". ^{[ 2 ] : 71, 106, 127, 150–52} 

El 27 de noviembre, los chinos atacaron a las fuerzas de la ONU a ambos lados del embalse de Chosin. El 1.er Regimiento de Infantería de Marina se retiró en buen orden a Hungnam, aunque sufrió numerosas bajas. Sin embargo, dos tercios de los 3200 soldados de la Fuerza de Tarea Faith, desplegada en el lado oriental del embalse de Chosin, resultaron muertos, heridos o capturados. Todos los soldados del X Cuerpo fueron evacuados de Corea del Norte el 25 de diciembre. La evacuación del X Cuerpo y la retirada del Octavo Ejército pusieron fin al intento de la ONU de conquistar Corea del Norte. ^{[ 13 ] : 373}

Pocas batallas se han librado en peores condiciones climáticas que la Batalla del Embalse de Chosin. Toda Corea del Norte es gélida en invierno, pero el frío fue más intenso para los soldados chinos y de la ONU en las tierras altas alrededor del Embalse de Chosin. La temperatura mínima diaria promedio para diciembre en Chosin, a una altitud de 1081 metros (3547 pies) , es de -17 °C (1 °F) . Por el contrario, la temperatura mínima promedio de diciembre para Hungnam, a 54 kilómetros (34 millas) al sur y a una altitud cercana al nivel del mar, es de unos relativamente templados -5 °C (23 °F) . Fue un invierno excepcionalmente frío y las estimaciones de las temperaturas más bajas encontradas en el campo de batalla varían, pero probablemente rondaron los -30 °C (-22 °F) . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Las bajas entre las tropas de la ONU y del PVA causadas por congelación fueron tan numerosas como las causadas por el combate. En la tradición del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, la batalla a menudo se conoce como "Chosin Congelado". ^{[ 16 ]}        

El PVA sufrió alrededor de 30.700 bajas en combate y 50.000 por causas ajenas al combate, principalmente congelación. ^{[ 12 ] : 118} para un total de 80.000 bajas en la Segunda Ofensiva de Fase, aproximadamente el 25 por ciento de su fuerza total. 30.000 bajas se atribuyeron al combate y 50.000 a bajas ajenas al combate, especialmente congelación. Las pérdidas en la batalla de Ch'ongch'on fueron alrededor de 10.000 por combate y 20.000 por otras causas. Las pérdidas del PVA en la batalla de Chosin fueron alrededor de 20.000 por combate y 30.000 por causas ajenas al combate. ^{[ 1 ] : 52–53 [ 5 ]}

Los chinos afirmaron haber infligido 36 000 bajas, incluyendo 24 000 estadounidenses, a las fuerzas de la ONU. ^{[ 12 ] : 118} Esta afirmación es bastante consistente con las estimaciones estadounidenses de 29 000 bajas de la ONU, 11 000 en la batalla de Ch'ongch'on y 18 000 en la batalla de Chosin, que incluyen casi 8 000 bajas no combatientes, principalmente por congelación. Sin embargo, los registros de la batalla de Ch'ongch'on son incompletos, especialmente para las fuerzas de la República de Corea en la batalla. ^{[ 17 ] [ 18 ]}