Regimiento de Fusileros de Sherbrooke

El componente de tanques de la estructura de desembarco del regimiento estaba compuesto por un Cuartel General Regimental (cuatro Shermans), un Escuadrón del Cuartel General con seis tanques crucero antiaéreos y 11 tanques ligeros Stuart ; tres Cuarteles Generales de Escuadrones de Combate con tres Shermans, incluyendo uno equipado con radio de enlace trasero, y cinco secciones de tres Shermans o Firefly cada una. La plantilla de personal era de 37 oficiales y 661 suboficiales y soldados, con un déficit de un oficial y 14 suboficiales y soldados. ^{[ 5 ]}

El regimiento cargó su lancha de desembarco de tanques en Ostende, Reino Unido, el 3 de junio. ^{[ 6 ]} El regimiento estaba equipado con tanques Sherman de 75 mm con cañón impermeable y tanques Sherman Firefly de 17 libras . Al desembarcar de la LCT, arrastraron trineos "Porpoise" llenos de suministros hasta la orilla. Desembarcaron al oeste de Bernières-sur-Mer en la playa Juno justo después del mediodía del 6 de junio de 1944 con la 9.ª Brigada de Infantería Canadiense . El SFR era su fuerza de tanques asignada para explotar a través de la cabeza de puente creada por la infantería de asalto y los tanques de la 8.ª Brigada de Infantería Canadiense . La playa estaba congestionada con otras tropas, y el avance hacia el interior hasta su área de reunión cerca de Beny-sur-Mer fue lento .

Con aproximadamente tres horas de luz diurna restantes y tres compañías de North Nova Scotias a bordo de sus tanques, la SFR atravesó las líneas de vanguardia de los batallones de asalto y se abrió paso hacia el sur en dirección a sus objetivos del Día D. Los North Nova Scotias llegaron a Villons-les-Buissons al anochecer y se toparon con más resistencia alemana. Cuando se hizo evidente que sus objetivos aún se encontraban a unos seis kilómetros más allá, cerca de Carpiquet , formaron defensas perimetrales alrededor de La Mare para pasar la noche. Detrás de ellos, la brigada combatía las posiciones alemanas flanqueadas en la zona de concentración.

Partiendo de sus posiciones expuestas pero avanzadas, el 7 de junio una fuerza que incluía a todos los escuadrones de la SFR avanzó en cuatro frentes hacia un grupo de aldeas al sur de Villons y Les Buissons, incluyendo Buron y Authie; el Escuadrón A a la derecha, el Cuartel General y el Escuadrón C en el centro, el Escuadrón B a la izquierda, y la Compañía de Reconocimiento explorando la retaguardia enemiga. ^{[ 7 ]} El avance hacia el contacto incluyó combate tanque contra tanque. Un número significativo de semiorugas alemanas y otros vehículos blindados ligeros fueron destruidos. ^{[ 8 ]} La SFR perdió varios tanques, incluyendo la mayoría de los Fireflies que estaban al mando de oficiales subalternos. Varios hombres murieron, resultaron heridos, desaparecieron y fueron capturados. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Veintitrés prisioneros canadienses, incluyendo seis soldados de la SFR, fueron asesinados por sus captores en la masacre de la Abadía de Ardenne . Después de la guerra, el comandante alemán Brigadeführer Kurt Meyer fue condenado por crímenes de guerra. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

El capellán anglicano del regimiento, el capitán Walter Brown, fue uno de los dos capellanes canadienses que murieron en Normandía. Tras desembarcar el día 6 y durante todo el día 7, Brown prestó asistencia al médico del puesto de socorro del regimiento. La noche del 7 de junio, respondió a un mensaje que decía: «Se necesita al capellán en el frente». Viajando en jeep, Brown, su asistente y conductor, el teniente Grainger, y un pasajero, el cabo Greenwood, doblaron una esquina y se encontraron inmediatamente con una patrulla alemana. Se produjo un intercambio de disparos. Greenwood murió y Grainger resultó herido. Se vio a Brown rindiéndose y posteriormente se le reportó como desaparecido. Su cuerpo fue identificado el 10 de julio en un punto de recogida de heridos. El capellán del regimiento observó marcas en su pecho que sugerían que Brown posiblemente había sido apuñalado con una bayoneta por sus captores. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

La batalla no modificó sustancialmente el frente. Sin embargo, esta acción y el mes siguiente de escaramuzas debilitaron a la mitad de una división enemiga, impidieron su ataque a la cabeza de playa y siguieron siendo una preocupación para el mando alemán. El Escuadrón B comenzó con quince tanques y terminó con cinco, incluido el "Bomb". El SFR y los North Nova Scotia Highlanders son las únicas unidades canadienses con la condecoración de batalla de Authie.

El avance hacia Caen se reanudó a principios de julio de 1944. Al oeste, los estadounidenses habían despejado amplias zonas del oeste de Normandía y habían abandonado sus cabezas de puente. Si bien las divisiones canadienses y británicas eran fuertes, los densos setos de Normandía favorecían a los defensores, especialmente en los alrededores de Caen. De hecho, el relativo estancamiento impidió que los alemanes retiraran tropas de Caen.

La batalla de Orne comenzó cuando los canadienses avanzaron hacia las ciudades de Buron y Gruchy. Dos escuadrones de la SFR se unieron a dos batallones de infantería. Una vez en Buron, los tanques del Escuadrón A apoyaron a la infantería en el combate casa por casa. Los defensores alemanes lucharon tenazmente hasta el último hombre en lugar de retirarse. En la tarde del 7 de julio, la SFR y dos unidades británicas de cañones antitanque autopropulsados ​​M10 destruyeron 14 tanques contraatacadores. Al anochecer del 8, los cinco tanques restantes del Escuadrón A ocupaban las alturas al sur de Buron. El 9 de julio, las defensas alemanas en las afueras de Caen se derrumbaron. El propio comandante de la SFR (el teniente coronel Mel Gordon) y su cuartel general fueron los primeros tanques en entrar en Caen.

Si bien resultó algo decepcionante en comparación con otras batallas, el cruce del río Orne por parte de los tanques de las Fuerzas Especiales de la República Federativa Socialista (SFR) proporcionó a los batallones de infantería, que se encontraban en una situación difícil, el apoyo cercano que tanto necesitaban mientras luchaban por asegurar el cruce en profundidad.

El artista de guerra oficial, el mayor Will Ogilvie, realizó una dramática acuarela pancromática de los tanques, titulada «Tanques del 27.º Regimiento Blindado Canadiense (Regimiento de Fusileros de Sherbrooke) cruzan el Orne cerca de Caen en ferry, 19 de julio de 1944». ^{[ 17 ]} Investigadores actuales, que escriben en francés, han identificado numerosos cruces impulsados ​​por ingenieros canadienses sobre el río Orne, incluyendo comparaciones fotográficas con la obra de Ogilvie. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Faubourg de Vaucelles

La infantería canadiense prosiguió la lucha despejando el suburbio de Faubourg de Vaucelles, en Caen, al sur del río Orne. Justo cuando los tanques de la SFR reforzaban a la infantería, la retirada enemiga les permitió afianzar sus defensas, lo que podría haber sido desastroso para los atacantes. La batalla dio un giro cuando una importante fuerza británica flanqueó la zona urbanizada desde el noreste y se unió a los canadienses.

Cresta de Bourguébus ^{[ 20 ]}

As high command pressure grew for bolder strategic gains, the Canadians were grouped into larger and larger manoeuver formations. Over two weeks' of fighting in mid-July, Canadian infantry were thrown toward the small towns and dominating high features south of Caen, including Verrières Ridge. Available tank squadrons were paired with attacking battalions. The SFR's battles were between the Orne River and nearby Bourgébus Ridge. Across the division's frontage, Canadian casualties were very heavy. When the SFR was pulled back, A Sqn was down to six tanks and the other squadrons not much better. While the overall operation did not achieve all of its objectives, the Germans had had to contain aggressive attacks across a wide front and were left so badly weakened that the next battles were decisive.^[21]

Durante la Operación Totalize , el  Escuadrón A del regimiento, comandado por Radley-Walters, se encontraba en una posición de apoyo con seis  Shermans de 75 mm y dos Sherman Firefly de 17 libras en el recinto amurallado de un castillo cuando el comandante de tanques de las SS, Michael Wittmann , uno de los comandantes de tanques alemanes con mayor número de bajas en la guerra, dirigió un contraataque fuertemente blindado el 8 de agosto de 1944 cerca de Gaumesnil, intentando abrir una brecha entre las formaciones británicas y canadienses. Los tanques Sherbrooke se colocaron detrás de muros de piedra con agujeros para posiciones de tiro a unos 300  m de costado al eje de avance del pelotón alemán. Los tanques canadienses destruyeron rápidamente dos tanques Tiger, dos Panzer IV y dos cañones autopropulsados, mientras que el fuego de los tanques británicos destruyó otros tres Tigers cuando el contraataque alemán se desmoronó. ^{[ 22 ]} Wittmann y su tripulación en su tanque Tiger I murieron por fuego de tanques británicos o Sherbrooke. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Las investigaciones y entrevistas modernas sugieren que los tanques de Sherbrooke destruyeron el tanque alemán Tiger número 007, comandado por Wittmann, ya que los tanques británicos, de la 3.ª  Compañía,  Escuadrón A, 1.er Regimiento de Caballería de Northamptonshire , probablemente estaban demasiado lejos. Sin embargo, esta afirmación no está respaldada por documentación y algunos historiadores la descartan como especulativa. Un estudio topográfico moderno sugiere que los Firefly británicos estaban a más de 1  km de distancia, mientras que los canadienses estaban a cientos de metros de los tanques alemanes. La investigación de 1985 del 1.er Regimiento de Caballería de Northamptonshire incluyó una entrada en un diario de guerra donde se registraron los tanques Tiger números 312, 007 y 314 después de la batalla. Los tanques fueron destruidos por el Firefly del artillero Joe Ekins . Los relatos de los testigos presenciales de la batalla fueron registrados por antiguos miembros del regimiento que estuvieron allí. ^{[ 25 ]} Sydney Valpy Radley-Walters y otros veteranos canadienses entrevistados después de la guerra dijeron que no tenían forma de asociar tripulaciones alemanas individuales con tanques específicos, solo que destruyeron los tanques más peligrosos en el campo de batalla. ^{[ 26 ]}

La intensidad de los combates iniciales se evidencia en la cantidad de vehículos de reemplazo que se necesitaron. A principios de agosto, el 27.º Regimiento Blindado contaba con 63  tanques Sherman de 75 mm y Firefly de 17 libras en buen estado. En las dos semanas y media siguientes, 23 se perdieron o resultaron dañados por la acción enemiga, y la mitad de ellos eran reparables. Trece más quedaron fuera de servicio para mantenimiento de segunda línea, es decir, trabajos que superaban la capacidad inmediata de los mecánicos o las instalaciones de la unidad. Dos se encontraban en mantenimiento de primera línea, o temporalmente fuera de servicio para reparaciones manejables. Se recibieron trece tanques de reemplazo, ya sea recién llegados de las reservas en el Reino Unido o reparados a partir de restos recuperados en el campo de batalla. Por lo tanto, el 18 de agosto, el SFR podía desplegar 38 tanques en buen estado, sin incluir los dos que se encontraban en el destacamento de apoyo ligero (LAD) del regimiento, con dos días de disponibilidad. Si bien no era un recuento exacto, esto era suficiente para desplegar teóricamente tres escuadrones de cuatro compañías. Cada pelotón podía desplegar tres tanques, más cuatro para el escuadrón del cuartel general. Otros regimientos que participaban en intensos combates también recibieron rápidamente un gran número de tanques de reemplazo. ^{[ 27 ]}

Mientras los británicos y canadienses contenían al enemigo en el este de la cabeza de puente de Normandía, los estadounidenses lograron romper las líneas alemanas en el oeste. Paralelamente, los alemanes comenzaron a movilizar otro grupo de ejércitos y redesplegaron otros para atacar a los estadounidenses. Aprovechando la oportunidad para tender una emboscada al enemigo, los canadienses recibieron la orden de avanzar implacablemente hacia el sur.

Clair Tizon fue una serie de enfrentamientos de infantería y tanques para capturar puentes al sur de Caen. ^{[ 28 ]} Después de los ataques masivos de infantería y blindados al sur de Caen, los canadienses recibieron la orden de atacar a lo largo de un eje paralelo como una forma de diluir a los defensores alemanes. El enlace fue una serie de batallas de salto para despejar un largo y estrecho valle fluvial más al oeste de la carretera de Caen a Falaise. Los batallones de infantería se emparejaron con escuadrones de la 2.ª Brigada Blindada Canadiense para avanzar uno junto al otro de un objetivo al siguiente. Se ordenó la intervención de la SFR porque había trabajado febrilmente para reemplazar las tripulaciones y los tanques perdidos después de sus últimas batallas. Falaise fue la batalla más grande para aislar a dos ejércitos alemanes atrapados.

Tras revisar los dos últimos meses de combates, el comandante del II Cuerpo Canadiense , el teniente general Guy Simonds, decidió que, para desestabilizar al enemigo, necesitaba flanquear las líneas alemanas con escuadrones de tanques, ingenieros mecanizados, artillería autopropulsada e infantería en vehículos blindados de transporte de personal, agrupados en columnas de combate. Aunque altamente clasificados en tiempos de guerra, los Aliados también tenían los planes alemanes gracias a señales de alto secreto interceptadas y decodificadas con ULTRA .

Columna tras columna de canadienses lucharon día tras día para desgastar las defensas alemanas. Divisiones polacas y británicas cercanas presionaban con fuerza. Los estadounidenses formaron un gran gancho que atrapó a los alemanes en la bolsa de Falaise . Dos escuadrones de las Fuerzas Especiales de la República Federal de Alemania (SFR) y sus batallones entraron en la ciudad de Falaise el 16 de agosto. Para el 21 de agosto, tanques de las SFR e infantería del Regimiento Lincoln y Welland cerraron una de las últimas rutas de entrada y salida de la bolsa cerca de la Colina 258, al noreste de Trun, cerca de Les Champeaux . Casi cincuenta mil alemanes murieron, resultaron heridos o fueron capturados. La batalla de Normandía había terminado, pero la persecución de los alemanes en retirada apenas comenzaba.

Operación Gatito , Operación Remo

El cierre del paso de Falaise provocó importantes capturas enemigas y una drástica disminución de sus efectivos, pero el enemigo distaba mucho de estar derrotado. Sus operaciones de retaguardia ralentizaron a la Fuerza de Reserva Estratégica (SFR) y a las diversas brigadas y regimientos, en constante cambio, a los que apoyaba. En las semanas siguientes, la SFR se reabasteció con tanques y tripulaciones de reemplazo, aplicó las lecciones aprendidas y detuvo sus operaciones cuando se le ordenó debido a la escasez de combustible.