Muerte de Mark Saunders

Mark Saunders era un abogado británico que murió a tiros a manos de la policía el 6 de mayo de 2008 tras un asedio de cinco horas en su casa de Markham Square , en Chelsea, Londres . Saunders era un exitoso abogado de divorcios que luchaba contra la depresión y el alcoholismo. Había estado comportándose de forma errática y bebiendo en exceso en las horas previas al incidente. Los vecinos llamaron a la policía después de que Saunders disparara repetidamente con una escopeta desde una ventana poco antes de las 17:00 ( BST , UTC+1 ). Cuando llegaron los agentes armados, Saunders disparó contra su vehículo y comenzó el asedio. Llegaron más agentes armados y tomaron posiciones en los edificios aledaños y en la calle. Saunders disparó en dos ocasiones más y la policía respondió al fuego, hiriéndolo levemente. Unos 20 minutos después del último tiroteo, justo después de las 21:30, Saunders blandió la escopeta por la ventana. Mientras la bajaba en dirección a un grupo de policías, siete agentes dispararon once veces, al menos cinco de los cuales le alcanzaron. Minutos después, la policía entró en su piso y Saunders fue trasladado a una ambulancia que lo esperaba, donde se confirmó su fallecimiento.

La Comisión Independiente de Quejas Policiales investigó el tiroteo como procedimiento habitual. Durante la investigación, la familia Saunders solicitó una revisión judicial , alegando que la práctica de deliberar entre los agentes implicados la hacía inadecuada; se determinó que la práctica era legal y el caso fue desestimado, aunque dio lugar a una revisión de la misma. En una investigación judicial celebrada en septiembre de 2010, se supo que Saunders pidió repetidamente durante el asedio hablar con su esposa y un amigo (ambos presentes en el lugar), pero que la policía se negó. También se constató que la escopeta de Saunders estaba abierta y no podía dispararse cuando la policía la recuperó. Los agentes que dispararon declararon que actuaron por temor a sus vidas y a las de sus compañeros, y que sintieron que no tenían otra opción. El jurado emitió un veredicto de homicidio justificado , pero encontró varias deficiencias en la actuación policial, entre ellas la falta de consideración al permitirle hablar con su esposa, la confusión en la cadena de mando y la omisión de tener en cuenta el estado de embriaguez de Saunders. El jurado no consideró que ninguno de estos factores contribuyera significativamente al resultado del incidente. No pudieron determinar si Saunders había apuntado intencionadamente con su arma para provocar una respuesta letal de la policía (" suicidio por parte de la policía ").

Algunos periodistas criticaron el tiroteo, contrastándolo con incidentes en los que la policía esperó más tiempo antes de recurrir a la fuerza. Policías retirados y académicos respondieron que la policía ya había sido criticada por no actuar con la suficiente rapidez y observaron que se enfrentaba a un dilema sin salida. El tiroteo fue uno de los dos perpetrados por la Policía Metropolitana en 2008; en el otro, considerado un "suicidio por parte de la policía", un hombre apuntó con una réplica de arma de fuego a los agentes. Ese mismo año, la investigación sobre la muerte de Jean Charles de Menezes —asesinado por la policía en un caso de identidad equivocada en 2005— estaba concluyendo, lo que reavivó el interés público en los tiroteos policiales. En 2010, la Policía Metropolitana creó una unidad de oficiales superiores para gestionar incidentes similares.

Mark Saunders (nacido en 1975/1976) era un abogado de 32 años especializado en derecho de familia , particularmente en procedimientos de divorcio, y gozaba de gran prestigio en el sector. Creció en Alderley Edge , Cheshire , y estudió en la escuela privada King's School en la cercana Macclesfield . Obtuvo su título de abogado en Christ Church, Oxford , en 1998 y posteriormente realizó sus prácticas en QEB Chambers , un prestigioso bufete londinense. Fue admitido en el Colegio de Abogados al año siguiente y se unió a QEB como abogado. Trabajó en varios casos complejos y de gran repercusión, además de escribir y dar conferencias sobre su área de especialización. Casi una década después de comenzar su carrera, era ampliamente considerado como un futuro Consejero de la Reina y un potencial juez. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Saunders vivía con su esposa en un piso alquilado en Markham Square , una calle tranquila y elegante de Chelsea , al oeste de Londres. Sirvió tres años como reservista en el Ejército Territorial . Sufría de alcoholismo desde hacía tiempo y, aunque en general se abstenía de beber, había tenido varias recaídas, al menos una de las cuales requirió hospitalización por lesiones sufridas en estado de embriaguez. También recibía tratamiento para la depresión, para la cual le habían recetado Prozac y asistía a terapia. En una ocasión, recibió una advertencia policial por embriaguez y alteración del orden público , y en otra, los vecinos lo encontraron sentado fuera de su piso en un estado de angustia; en mayo de 2008 llevaba tres meses sin beber . ^{[ 4 ]}

El día de su muerte, Saunders salió temprano del trabajo, antes que su esposa, abogada en el mismo bufete. Llegó a casa en taxi alrededor de las 16:30 y le dijo al taxista: "Voy a morir". ^{[ 2 ] [ 5 ] [ 6 ]} Saunders comenzó a beber grandes cantidades de vino tinto y envió un mensaje de texto a un amigo que decía: "Este es el final, mi único amigo, el final", una cita de la canción " The End " de The Doors, utilizada en la banda sonora de la película Apocalypse Now . El amigo se dirigió a la casa de Saunders, al igual que la Sra. Saunders, pero la policía ya había llegado y acordonado la calle cuando llegaron a la zona. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 7 ]}

El 6 de mayo de 2008, poco antes de las 17:00 ( hora de verano británica , UTC+1 ), Saunders disparó varias veces con su escopeta (una Beretta Silver Pigeon , para la cual tenía licencia de tiro al plato ) a través de una ventana del primer piso hacia la plaza. Varios perdigones impactaron en los edificios de enfrente, lo que provocó que los vecinos huyeran y llamaran a la policía. Un vehículo de respuesta armada de la Policía Metropolitana, tripulado por agentes especialmente entrenados y armados, llegó poco después. Saunders disparó contra el vehículo y comenzó un enfrentamiento. La policía solicitó la presencia de más agentes armados, quienes rodearon la zona, y negociadores entrenados. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]} En el punto álgido del incidente, 59 agentes armados se encontraban en el lugar, en su mayoría armados con carabinas Heckler & Koch MP5 y pistolas Glock 17 , aunque algunos portaban rifles de mayor alcance. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Agentes de policía armados tomaron posiciones en los edificios aledaños. Saunders abrió fuego en dirección a un agente apostado en una casa cercana, y el agente respondió disparando tres veces contra Saunders; ninguno resultó herido. La policía intentó contactar a Saunders por teléfono móvil. Cuando los negociadores lograron comunicarse, poco después de las 19:00, Saunders estaba visiblemente ebrio y se le oyó vomitar poco después. Aproximadamente media hora después de iniciada la llamada, se vio a Saunders recargando la escopeta a pesar de la petición del negociador de que la soltara. Una hora después, alrededor de las 20:00, dejó de hablar con la policía y, minutos después, la llamada se cortó. Se vio a Saunders sosteniendo la escopeta y un teléfono mientras estaba incomunicado y seguía bebiendo en exceso. Poco después de las 20:30, se restableció el contacto cuando Saunders llamó al 999 y pidió que lo conectaran con los negociadores. Un negociador, el superintendente John Sutherland, intentó calmar a Saunders, quien advirtió que tenía la intención de "acabar con todo" y que planeaba disparar más. Saunders le dijo a Sutherland que estaba "resignado" a suicidarse y pidió hablar con su esposa. ^{[ 7 ] [ 12 ] [ 13 ]}

A las 21:09, Saunders disparó su escopeta a través de una ventana hacia un edificio de enfrente. Un agente de policía respondió al fuego con dos disparos, hiriendo a Saunders en el brazo. Saunders no reanudó el contacto telefónico con los negociadores, sino que gritó desde una ventana abierta de la cocina. Exigió hablar con su esposa y un amigo que se encontraban en el puesto de mando policial en un banco cercano, pero los negociadores de la policía se negaron a permitirles hablar con Saunders, temiendo que planeara despedirse antes de suicidarse. ^{[ 3 ] [ 12 ]} Otros gritos de Saunders fueron inaudibles debido al ruido de fondo, incluido el de un helicóptero policial que realizaba vigilancia aérea y transmitía vídeo a los agentes en tierra. Al caer la noche y mientras la policía se preparaba para un asedio prolongado, se instalaron potentes focos poco antes de las 21:30. A las 21:32, Saunders comenzó a agitar la escopeta por la ventana de la cocina, apuntando el cañón hacia arriba y hacia abajo. Un agente de policía con un megáfono le gritó a Saunders que bajara el arma. Saunders siguió blandiendo la escopeta, luego la bajó, apuntando el cañón en dirección a los agentes de policía. Siete agentes de policía dispararon once veces y Saunders se desplomó. ^{[ 4 ] [ 7 ] [ 9 ] [ 12 ]}

Minutos después del último tiroteo, la policía armada irrumpió en el apartamento de Saunders, utilizando gas lacrimógeno y granadas aturdidoras para inmovilizarlo en caso de que opusiera resistencia. Los agentes encontraron a Saunders gravemente herido y lo bajaron a una ambulancia que lo esperaba, donde fue declarado muerto. ^{[ 3 ] [ 8 ]} Se encontraron más de 200 cartuchos de escopeta sin percutir en el apartamento, junto con ocho casquillos percutidos. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Como ocurre con la mayoría de los tiroteos policiales en Inglaterra y Gales, el caso fue remitido a la Comisión Independiente de Quejas Policiales (IPCC), que inició una investigación que se preveía que duraría unos seis meses. Tres días después del tiroteo, el 9 de mayo de 2008, se abrió una investigación judicial en el Tribunal Forense de Westminster, presidida por Paul Knapman . Las declaraciones iniciales de la Policía Metropolitana y la IPCC revelaron que Saunders recibió al menos cinco disparos de la policía, que le impactaron en la cabeza, el corazón, el hígado y la parte inferior del cuerpo. La investigación judicial se aplazó hasta septiembre para permitir que la investigación de la IPCC avanzara. ^{[ 16 ]}

La familia Saunders solicitó una revisión judicial de la investigación de la IPCC en julio de 2008, alegando que la investigación fue inadecuada porque se permitió a los agentes de policía involucrados en el tiroteo consultar antes de prestar declaración. ^{[ 17 ]} El caso fue desestimado en octubre de 2008 con el argumento de que la IPCC estaba siguiendo la práctica establecida de acuerdo con las directrices nacionales. No obstante, la Asociación de Jefes de Policía anunció que revisaría las directrices después de que el juez expresara su preocupación por la práctica de que los agentes consultaran. ^{[ 18 ]} Un año después del tiroteo, en mayo de 2009, la IPCC anunció que su investigación había concluido y que estaba remitiendo sus archivos al Servicio de la Fiscalía de la Corona (CPS) para que considerara la presentación de cargos penales. ^{[ 19 ]} En septiembre siguiente, el CPS anunció que había considerado cargos que incluían asesinato y homicidio involuntario, pero que no presentaría cargos ya que no había pruebas de que los agentes de policía actuaran de otra manera que no fuera en legítima defensa. En un comunicado, la Fiscalía reconoció que "Saunders se encontraba en un estado de angustia, pero la policía tiene el deber de proteger al público y el derecho a defenderse". ^{[ 20 ]}

La investigación no se reanudó por completo hasta septiembre de 2010, presidida por Knapman. Entre los testigos se encontraban 12 agentes de policía armados que estaban en el lugar (se les concedió el anonimato y se les identificó por sus indicativos), la esposa de Saunders, su médico e investigadores de la IPCC. ^{[ 3 ] [ 21 ] [ 22 ]} El comandante Ali Dizaei , que estaba a cargo de la operación policial, prestó declaración por escrito porque estaba cumpliendo una condena de prisión por corrupción en un caso no relacionado. ^{[ 23 ]} La investigación escuchó que Saunders mostró varios mensajes a la ventana durante el asedio, incluyendo "No puedo oír" y "Quiero decir adiós y suicidarme". La Sra. Saunders y una amiga testificaron que pidieron a la policía que les permitiera hablar con Saunders, pero la policía denegó sus peticiones y les ordenó apagar sus teléfonos móviles para que Saunders se mantuviera concentrado en hablar con los negociadores de la policía. ^{[ 24 ]} Patrick Gibbs, representante de la Sra. Saunders, criticó la operación policial y describió su manejo del incidente como "caótico", sugiriendo que fue dirigida principalmente por un negociador de paisano y un oficial uniformado subalterno en lugar de por Dizaei, el comandante de oro . El jurado visitó el lugar del tiroteo y se le mostraron imágenes de video del asedio tomadas desde el helicóptero policial. ^{[ 22 ] [ 25 ] [ 26 ]} Los negociadores de la policía defendieron su decisión de no permitir que Saunders hablara con su esposa porque temían que la pusiera en peligro o que planeara suicidarse frente a ella. ^{[ 22 ] [ 27 ]} La Sra. Saunders declaró en la investigación que creía que podría haber desactivado la situación si se le hubiera permitido intervenir. ^{[ 28 ]}

Los agentes de policía que dispararon prestaron declaración el 23 de septiembre, identificados por sus indicativos en lugar de sus nombres. En la investigación se supo que la decisión de disparar recae en cada agente. AZ6, que disparó contra Saunders a las 21:09, estaba apostado en la ventana de un dormitorio en 1 Bywater Street, con vistas a la parte trasera de Markham Square. Testificó que temió por su vida y la del dueño de la casa cuando Saunders apuntó con la escopeta en dirección a AZ6 y disparó. El agente AZ12, uno de los siete que dispararon contra Saunders al final del asedio, declaró en la investigación que disparó porque creía que Saunders apuntaba con su escopeta hacia los agentes que estaban en una cornisa de un edificio contiguo. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} AZ14, que estaba cerca de AZ12, declaró que decidió no disparar porque no podía estar seguro de que Saunders representara una amenaza para los demás agentes. AZ4, quien sí disparó, presenció el mismo movimiento pero creyó que Saunders estaba colocando la escopeta en posición de disparo. ^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} AZ7, uno de los oficiales en la cornisa, dijo que inicialmente esperaba que Saunders se moviera para dejar caer la escopeta por la ventana de la cocina hacia el jardín de abajo. Se derrumbó al describir que vio a Saunders aparentemente apuntando la escopeta hacia él, y el miedo a que estuviera a punto de ser disparado lo motivó a dispararle a Saunders. Presionado sobre por qué no esperó a ver si Saunders tenía la intención de bajar más el cañón, AZ7 respondió: "En mi opinión, si hubiera querido apretar el gatillo en ese momento, habría sido demasiado tarde. Estaría muerto". ^{[ 34 ] [ 35 ] [ 36 ]} Durante el testimonio de los agentes de armas de fuego, la investigación judicial supo que la escopeta de Saunders estaba en posición abierta cuando la policía irrumpió en el apartamento, lo que significa que no pudo haber sido disparada, aunque no estaba claro si estaba abierta o cerrada cuando Saunders recibió el disparo. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

El testimonio en la investigación reveló que los oficiales de policía de alto rango presentes en el lugar discreparon sobre el efecto que tendrían los focos (encendidos poco antes del tiroteo mortal). Algunos consideraron que iluminar a Saunders probablemente provocaría una reacción adversa, mientras que otros opinaron que podría impulsarlo a retomar el diálogo con los negociadores. Finalmente, las luces se instalaron tras las quejas de los agentes armados, quienes afirmaron no poder ver adecuadamente a Saunders. En la investigación, el asesor táctico de armas de fuego (un inspector ) negó que las luces tuvieran la intención de provocar una reacción y declaró ante el tribunal que su propósito era minimizar la necesidad de una intervención policial directa. El inspector también rechazó la sugerencia de que la policía podría haber intentado métodos menos letales para incapacitar a Saunders, especialmente una bala de goma , que describió como "una estrategia de riesgo excepcionalmente alto" que podría haber provocado una reacción en Saunders. También podría haber hecho que Saunders retrocediera o cayera más dentro de la propiedad, requiriendo la asistencia de los agentes y poniéndolos en riesgo. ^{[ 10 ]}

El inspector y el comandante de la unidad (un superintendente) declararon que habían considerado la posibilidad de que Saunders intentara un " suicidio a manos de la policía ", aunque el comandante desconocía los acontecimientos importantes, incluida la llamada de Saunders al 999 y el encendido de las luces. Defendió las tácticas policiales y afirmó que su objetivo era "lograr una resolución pacífica de circunstancias extremadamente difíciles y complejas cuando, en ese momento, se habían efectuado nuevos disparos contra mis agentes". ^{[ 38 ]}

La IPCC encargó a expertos de otras fuerzas policiales que revisaran la actuación de la Policía Metropolitana durante el asedio, dos de los cuales prestaron declaración en la investigación. La superintendente Liz Watson, de la Policía de South Yorkshire, coincidió con la viuda de Saunders en que hubo confusión sobre la estructura de mando; testificó que no estaba claro si el comandante de bronce era el asesor táctico o un sargento identificado como SE (el comandante de plata creía que el inspector era el comandante de bronce, mientras que el inspector y SE creían que SE era el comandante de bronce). Observó que las funciones de comandante de bronce y asesor táctico deberían haber estado claramente separadas, y criticó a SE por pasar la mayor parte del tiempo en el puesto de mando en lugar de con los agentes de primera línea. Watson concluyó que la falta de claridad obstaculizó la comunicación entre los comandantes y los agentes armados, y generó el riesgo de que "se tomaran decisiones clave de forma aislada". ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} Ninguno de los expertos creyó que los problemas contribuyeran al resultado. Watson consideró que las acciones policiales fueron "razonables y proporcionadas", y el otro experto creyó que Saunders tenía la intención de obligar a la policía a dispararle. ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 42 ]}

El incidente fue comparado en los medios con otros tiroteos policiales. En particular, periodistas de The Guardian y The Independent lo compararon con el tiroteo de Jean Charles de Menezes (2005) y el asedio de Hackney (2002-2003). De Menezes fue asesinado a tiros por error de identidad; se hicieron críticas similares al control de la Policía Metropolitana sobre ese incidente y a la gestión posterior, incluyendo la práctica de que los agentes deliberaran entre sí. En el incidente de Hackney, la policía sitió un bloque de apartamentos en el este de Londres después de que un conocido delincuente blandiera un arma de fuego contra los agentes en la calle. El enfrentamiento duró 15 días y terminó con el aparente suicidio del sospechoso. Algunos periodistas sugirieron que la policía mostró falta de paciencia al tratar con Saunders en comparación con el asedio de Hackney. ^{[ 6 ] [ 48 ] [ 51 ]}

Varios altos mandos policiales con experiencia en el mando de operaciones con armas de fuego señalaron que los enfrentamientos prolongados con sospechosos armados eran extremadamente raros en el Reino Unido. Bob Quick , un ex oficial de policía que fue comandante de oro en el asedio de Hackney, señaló que la cobertura mediática de ese incidente criticó a la policía por tardar demasiado en resolver la situación, y que la policía permitió que el sujeto del asedio hablara con su familia, con malos resultados. Quick explicó que el objetivo de la policía en tales casos es siempre contener la amenaza y negociar una resolución, pero que la policía tenía el deber de proteger la seguridad pública. ^{[ 48 ]} Maurice Punch, un criminólogo que investigó el uso de armas de fuego por parte de la policía, describió la situación como un dilema de "si lo haces, maldito seas". ^{[ 52 ]} En una entrevista con la BBC después de la investigación, John O'Connor, un ex alto mando policial con experiencia en operaciones con armas de fuego, dijo "ya es hora de que todos los altos mandos que puedan estar a cargo en uno de estos incidentes tengan capacitación específica". Creía que la confusión en torno a la cadena de mando era común, pero "fue necesario un incidente que involucrara a un abogado de clase media alta para que estos problemas salieran a la luz", mientras que los incidentes anteriores involucraban a individuos de bajo estatus, en particular delincuentes habituales. ^{[ 11 ] [ 53 ]}

En el momento de la muerte de Saunders, el tiroteo de De Menezes aún estaba bajo investigación. Un jurado de instrucción emitió un veredicto abierto sobre este último caso en diciembre de 2008, lo que provocó un renovado interés en los tiroteos policiales. Según las estadísticas de la Policía Metropolitana, esta desplegó agentes armados en 2352 incidentes en los doce meses hasta octubre de 2008. Solo en dos de esos incidentes los agentes de policía abrieron fuego. Además de Saunders, la otra persona baleada fue Andrew Hammond, cuya muerte fue declarada un caso de "suicidio por policía". Hammond recibió un disparo cuando apuntó con una réplica de AK-47 a la tripulación de un vehículo de respuesta armada que había sido enviado tras un informe sobre un hombre que blandía un arma de fuego en la calle en Harold Hill , al noreste de Londres. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

En 2010, teniendo en cuenta las conclusiones de la investigación y otros incidentes, la Policía Metropolitana creó la Unidad de Mando de Armas de Fuego, una unidad especializada de oficiales de alto rango entrenados como comandantes tácticos (de élite). Inicialmente, la unidad era responsable de las operaciones planificadas, pero posteriormente se amplió para estar disponible en todo momento y asumir el mando de incidentes espontáneos con armas de fuego, donde anteriormente los inspectores o superintendentes locales controlaban dichas operaciones. ^{[ 51 ]}

• Uso de armas de fuego por la policía en el Reino Unido
• Lista de homicidios cometidos por agentes de las fuerzas del orden en el Reino Unido.