Siggi B. Wilzig

Siggi B. Wilzig, nacido Siegbert Wilzig (11 de marzo de 1926 - 7 de enero de 2003), fue un sobreviviente de los campos de concentración de Auschwitz y Mauthausen que llegó a los Estados Unidos en 1947 con poco dinero y solo educación primaria. Para el momento de su muerte en 2003, había creado un imperio en el petróleo y la banca con más de 4 mil millones de dólares en activos. Wilzig fue un conferenciante frecuente sobre la importancia de la memoria del Holocausto , un firme opositor de la negación del Holocausto y desempeñó un papel fundamental en la construcción del Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos en Washington, D.C. ^{[ 1 ].}

Siegbert Wilzig nació en 1926 en Krojanke, Prusia Occidental , Alemania (actualmente Krajenka , Polonia), hijo de padres judíos practicantes y el segundo menor de ocho hermanos. En 1936, Siegbert y su familia huyeron del creciente antisemitismo en su ciudad y se trasladaron a Berlín , donde su padre se ganaba la vida vendiendo textiles. En 1941, Siegbert fue reclutado para realizar trabajos forzados en turnos de doce horas en una fábrica de armamento alemana. En 1943, a los 16 años, fue deportado junto con su familia y otros judíos al campo de concentración de Auschwitz, en la Polonia ocupada. En una ocasión calculó que 59 miembros de su familia habían sido asesinados por los nazis. En Auschwitz, Siegbert sobrevivió primero mintiendo sobre su edad (la mayoría de los jóvenes menores de dieciocho años eran enviados automáticamente a las cámaras de gas ) y luego fingiendo ser un maestro artesano. Continuó fingiendo ser un experto en cualquier habilidad que los funcionarios del campo necesitaran. Sobrevivió a la selección para la muerte una docena de veces, a múltiples palizas, al hambre y a otras torturas. ^{[ 2 ]} A principios de 1945, las fuerzas aliadas estaban ganando la guerra y los soldados nazis obligaron a los prisioneros restantes a marchas forzadas a campos alternativos. Sobrevivió a dos de estas marchas de la muerte y fue liberado del campo de concentración de Mauthausen en Austria en mayo de 1945 por el Ejército de los Estados Unidos. Siegbert fue el único niño de su clase de 1500 alumnos en la escuela judía que sobrevivió al Holocausto. ^{[ 3 ]} Wilzig atribuyó su supervivencia a sus instintos de zorro y a «la mano del Todopoderoso». ^{[ 4 ]}

El 5 de mayo de 1945, Wilzig fue rescatado por el Ejército de los Estados Unidos del campo de concentración de Mauthausen-Gusen . Expresó su gratitud dedicando los dos años siguientes a colaborar como voluntario con el Cuerpo de Contrainteligencia de los Estados Unidos para localizar a antiguos miembros de las SS y otros agentes de los campos de Hitler. ^{[ 2 ]} En 1947, su servicio le valió una visa para los Estados Unidos de América . Poco después de llegar a los EE. UU., cambió legalmente su nombre a Siggi Bert Wilzig — "Siggi B. Wilzig". Wilzig llegó a Nueva York a los 21 años, con solo 240 dólares, sin estudios más allá de la primaria y sin contactos comerciales. Ganó su primer dólar paleando nieve en el Bronx tras una fuerte ventisca. Su siguiente trabajo fue en talleres clandestinos tóxicos.

En la década de 1950, Wilzig aceptó cualquier trabajo que encontrara, incluyendo planchador de pajaritas, vendedor ambulante y, finalmente, gerente general de una tienda de muebles. Poseía una gran capacidad de persuasión para las ventas y en cuestión de meses triplicó el negocio. En 1952, un vendedor ambulante de frutas y verduras le presentó a Naomi Sisselman , hija de un exitoso empresario judío ortodoxo, y en la víspera de Año Nuevo de 1953, Wilzig y Naomi se casaron ante un juez. Posteriormente, celebraron una ceremonia nupcial judía tradicional. La pareja tuvo tres hijos durante su matrimonio: dos varones, Ivan y Alan , y una hija llamada Sherry.

A principios de la década de 1960, Wilzig comenzó a usar sus comisiones de ventas para comprar acciones de Wilshire Oil Company de Texas . Un encuentro casual con un inversor más experimentado lo llevó a liderar la adquisición de Wilshire. A pesar de su desconocimiento de la industria del petróleo y el gas, demostró ante el consejo de administración de Wilshire que poseía una perspicacia extraordinaria para las decisiones empresariales. Para 1965, había incrementado las ganancias de Wilshire, y el consejo lo eligió nuevo presidente de la compañía. Seis meses después, a la edad de 39 años, fue elegido presidente y director ejecutivo de la empresa. ^{[ 3 ]}

Al percibir que el crecimiento futuro dependería del acceso a grandes cantidades de efectivo, Wilzig lideró a Wilshire en la adquisición de una participación mayoritaria en Trust Company of New Jersey (TCNJ), un banco comercial de servicio completo. Una vez más, a pesar de su falta de experiencia en los detalles del sector, Wilzig convirtió a TCNJ en uno de los bancos medianos más grandes y rentables del estado de Nueva Jersey. En 1969, el consejo de administración del banco lo eligió como su nuevo presidente, presidente del consejo y director ejecutivo. El cáncer lo obligó a renunciar a sus funciones como presidente en 2002. Para entonces, Wilzig había incrementado los activos de TCNJ de 181 millones de dólares a más de 4 mil millones de dólares. Fue sucedido como presidente por su hijo, Alan, y en 2003, menos de un año después de la muerte de Wilzig, el banco fue vendido a North Fork Bank por 726 millones de dólares en una transacción totalmente en acciones. Dos años después, North Fork Bank fue vendido a Capital One. ^{[ 5 ]}

Además de sus intereses comerciales, Wilzig fue una figura destacada en asuntos humanitarios y filantrópicos judíos, particularmente en proyectos relacionados con el Holocausto . En 1975, se convirtió en el primer sobreviviente del Holocausto en dar una conferencia a cadetes y oficiales de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point . En 1980, cuando el premio Nobel Elie Wiesel fue nombrado director del Consejo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos por el presidente Jimmy Carter , la primera persona que Wiesel nominó para trabajar con él fue Wilzig, quien juró como uno de los miembros fundadores del Consejo del Museo. En 1985, Wilzig recibió un doctorado honoris causa en derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Hofstra , donde se creó la Cátedra Distinguida Siggi B. Wilzig de Derechos Constitucionales. Recibió un segundo doctorado honoris causa en derecho de la Facultad de Derecho Benjamin N. Cardozo, donde fue director fundador. Fue condecorado con la Medalla de Honor de Ellis Island en reconocimiento a sus contribuciones a la nación. ^{[ 6 ]}

Los éxitos de Wilzig le permitieron apoyar a varias organizaciones benéficas, entre ellas el Hospital Wilzig en el Centro Médico de Jersey City , el Hogar para Ancianos Hijas de Miriam y el Hogar Judío y Centro de Rehabilitación. Recaudó más de 100 millones de dólares en bonos israelíes y, por su apoyo al Estado de Israel, recibió la Medalla del Primer Ministro de la nación. ^{[ 3 ]}

En 2003, a los 76 años, Siggi B. Wilzig falleció tras una larga lucha contra el mieloma múltiple. Le sobreviven su esposa, Naomi (fallecida en 2015), sus hijos Ivan Wilzig y Alan Wilzig , y su hija Sherry Wilzig Izak.