minería de plata

Los métodos de extracción varían según el tipo de mineral. El método elegido depende de la ley del mineral , la pendiente y la forma del terreno, su profundidad, la roca huésped, la disponibilidad de transporte y otros factores económicos. ^{[ 7 ]} Comúnmente, el mineral de plata se obtiene de minas a cielo abierto y galerías y pozos subterráneos . ^{[ 7 ]} Con frecuencia se utilizan explosivos para fragmentar las vetas en trozos manejables, que se transportan en vagonetas y luego se elevan a la superficie. ^{[ 7 ] [ 6 ]} Este proceso puede ser peligroso. ^{[ 8 ]}

Una vez extraído de la mina, el mineral que contiene plata se tritura ( conminución ) hasta convertirlo en un polvo fino para exponer los granos individuales al procesamiento químico. Como subproducto de la minería de plomo y cobre, los minerales de plata a menudo se purifican mediante flotación por espuma . Después de la flotación por espuma, la plata se extrae mediante un proceso de cianuración , similar a la tecnología utilizada para la extracción de oro . ^{[ 1 ]} En algunos casos, el mineral se trata mediante fundición antes del tratamiento con cianuración. La plata también se produce durante el refinado electrolítico del cobre y mediante la aplicación del proceso Parkes a los minerales de plomo. La plata fina de grado comercial tiene una pureza de al menos el 99,9 por ciento, y existen purezas superiores al 99,999 por ciento.

Aproximadamente 5000 toneladas de plata se recuperan anualmente de la chatarra. ^{[ 1 ]} La joyería , la película fotográfica , la cubertería , las monedas y los aparatos electrónicos son fuentes de plata reciclable. ^{[ 7 ]} Sin embargo, la joyería y la cubertería no son una fuente tan importante de metal reciclado en comparación con los aparatos electrónicos ^{[ 7 ]} y, hasta el siglo XXI, la película fotográfica. ^{[ 9 ]} Las principales técnicas para procesar la chatarra de plata son: electrólisis , sustitución metálica y precipitación . La recuperación electrolítica de plata se refiere al proceso en el que los cationes de plata se reducen a su estado metálico, adhiriéndose a un electrodo. ^{[ 7 ]}

En la sustitución metálica, una solución de tiosulfato de plata se convierte al estado metálico mediante la acción de un agente reductor sólido, como la lana de acero . El equipo utilizado en este proceso se conoce comúnmente como "cartuchos de recuperación metálica". ^{[ 7 ]}

La precipitación se refiere al proceso de extracción de plata de soluciones ricas en plata. Esta técnica utiliza agentes precipitantes para formar sulfuro de plata en la solución. El método de precipitación no se utiliza ampliamente debido a que el exceso de sulfuro puede provocar la liberación de gases tóxicos. ^{[ 7 ]}

Tras la conquista de América, las coronas europeas se llenaron de enormes cantidades de plata procedentes del actual estado mexicano de Zacatecas (descubierto en 1546) ^{[ 26 ]} y Potosí (también descubierto en 1546), lo que desencadenó la Revolución Española de los Precios en Europa. Entre 1500 y 1800, Bolivia , Perú y México produjeron el 85% de la plata mundial total. ^{[ 18 ]} La minería de plata requería grandes cantidades de mercurio para extraer el metal del mineral. En los Andes, la fuente era la mina de mercurio de Huancavelica ; México dependía del mercurio de la mina de Almadén en España. El mercurio tenía un alto impacto ambiental negativo. ^{[ 27 ]} La ​​plata era extremadamente valiosa en China y se convirtió en una materia prima global. Los galeones de Manila transportaban dólares españoles a través del Pacífico, contribuyendo al auge del Imperio Español . El aumento y la caída de su valor afectaron al mercado mundial.

En la primera mitad del siglo XIX, la minería chilena resurgió debido a la fiebre de la plata en la región de Norte Chico, lo que provocó una mayor presencia de chilenos en el desierto de Atacama y un cambio de una economía basada en la agricultura .

El país de Argentina fue nombrado por los conquistadores españoles debido a sus recursos de plata; Argentina es un adjetivo español que significa "plateado". ^{[ 28 ]}

La minería de plata fue un motor clave en la colonización del oeste de Norteamérica , ^{[ 29 ]} con importantes auges de plata y minerales asociados (principalmente plomo) en el mineral de galena , donde se encuentra con mayor frecuencia. Se registraron importantes fiebres de la plata en Colorado , Nevada , Cobalt (Ontario ), California y la región de Kootenay en la Columbia Británica , especialmente en Boundary y "Silvery" Slocan . Una fiebre de la plata en Idaho produjo minas en un área conocida como Silver Valley , algunas de las cuales aún están activas hoy en día. ^{[ 30 ]} Los primeros yacimientos importantes de mineral de plata en Estados Unidos se descubrieron en Comstock Lode , en Virginia City (Nevada) , en 1859. Para la década de 1870, la producción de plata había aumentado de 40 millones de onzas anuales a 80 millones. ^{[ 18 ]}

Entre 1872 y 1920, un auge de la innovación tecnológica aumentó la producción mundial de plata a 120 millones de onzas producidas por año. ^{[ 18 ]} Se descubrieron nuevos yacimientos de plata en Australia, Canadá, Estados Unidos, África, México, Chile y Japón, y a finales de 1920, la producción mundial se disparó a 190 millones de onzas anuales. ^{[ 18 ]} Las técnicas mineras durante el siglo XX también cambiaron drásticamente. La perforación asistida por vetas, el drenaje de minas y la mejora del transporte contribuyeron al aumento de la producción de plata en el siglo XX. ^{[ 18 ]} Para 2019, la innovación tecnológica ha permitido que la producción de plata crezca a casi 800 millones de onzas por año. ^{[ 18 ]}

La amalgama de mercurio es una técnica utilizada para extraer oro y plata de minerales de baja ley. El mercurio se adhiere rápidamente al oro y la plata y forma amalgamas pastosas, lo que facilita la extracción. ^{[ 31 ]} Después de separarla del mineral, la amalgama se tuesta y el vapor de mercurio se libera a la atmósfera y también llega a los ríos y suelos. ^{[ 31 ]} Entre los años 1545 y 1803, se produjeron más de 25 000 toneladas de plata mediante amalgama en las minas de Potosí. ^{[ 31 ]} En su apogeo, la ciudad contaba con más de 6000 hornos de fundición que esparcían mercurio tóxico. ^{[ 31 ]} Los relaves ricos en mercurio también suelen quedar en las minas. ^{[ 31 ]}

Los métodos de amalgamación han demostrado ser problemáticos. Se estima que el 90 % del mercurio consumido en Estados Unidos entre 1850 y 1900 se utilizó para extraer plata y oro . ^{[ 32 ]} Se estima que 257 400 toneladas de mercurio se perdieron al medio ambiente en este proceso en América desde que se utilizó por primera vez el proceso de patio. Es probable que entre el 60 % y el 65 % de este mercurio se libere a la atmósfera, siendo el principal contribuyente al ciclo global del mercurio . ^{[ 32 ]}

En el año 2000, los mineros artesanales de Chile sufrieron numerosos riesgos para su salud, seguridad e higiene debido a la contaminación tóxica. Esto se debió al vertido de aguas residuales en las aguas subterráneas, lo que generó cantidades significativas de mercurio. ^{[ 33 ]}

También se sabe que los contaminantes ingresan al agua potable en las minas de plata abandonadas y sus alrededores. Se encontraron altas concentraciones de minerales tóxicos, como arsénico , hierro , manganeso , plomo y flúor , en el agua de pozo del sur del estado de Morelos, México. ^{[ 34 ]} Esto se atribuye a la mina de plata abandonada e inundada de Huautla. Las aguas subterráneas inundaron los pozos de la mina después de que fueron abandonados a principios de la década de 1990, lo que permitió la oxidación y movilización de estos peligrosos contaminantes.

La minería tiene impactos negativos tanto en los seres humanos como en las sociedades. Afecta de diversas maneras a los pueblos indígenas que viven en comunidades cercanas a las minas de plata. ^{[ 35 ]} El trabajo minero genera un estrés mental significativo en los trabajadores indígenas debido a las largas jornadas, las duras condiciones laborales, la naturaleza repetitiva del trabajo, los horarios de turnos y la posible pérdida del empleo. ^{[ 35 ]}

El consumo de sustancias adictivas también es una preocupación constante entre los trabajadores indígenas. Los trabajadores mejor remunerados son más propensos a comprar alcohol y a beber en exceso . Esto conlleva diversos problemas de salud, como cirrosis hepática, daño cerebral y síndrome de alcoholismo fetal. ^{[ 35 ]}

Las operaciones mineras de plata en comunidades indígenas provocan una mayor presión cinegética y un declive de las prácticas tradicionales debido al crecimiento demográfico y a las mejoras en las técnicas de caza. Esto afecta a las poblaciones animales locales y a los rituales culturales. ^{[ 35 ]} La gente dedica más tiempo a la mina que a actividades tradicionales como la caza y la pesca , lo que amenaza la difusión del conocimiento ecológico y las prácticas culturales. ^{[ 35 ]} Si bien la minería puede proporcionar recursos económicos para la compra de equipo de caza, también acelera el declive de los estilos de vida tradicionales y el patrimonio cultural, lo que repercute en la seguridad alimentaria y la cohesión comunitaria de las poblaciones indígenas. ^{[ 35 ]}

Los proyectos mineros también representan amenazas significativas para la integridad familiar, manifestándose en una disminución de la calidad y cantidad de la vida familiar debido a las largas jornadas laborales y los factores de estrés asociados, así como en la alteración de los roles y responsabilidades familiares tradicionales. ^{[ 35 ]} El tiempo limitado para la comunicación y el apoyo puede exacerbar los problemas existentes dentro de las familias. Esto conduce a la fragmentación y posibles conflictos, con cónyuges que asumen mayores responsabilidades domésticas y niños que enfrentan consecuencias adversas como problemas de comportamiento y dificultades académicas. ^{[ 35 ]}

La extracción de plata en comunidades indígenas conlleva cambios sociales, donde los valores occidentales suelen reemplazar a los tradicionales. Si bien algunos argumentan que la minería puede promover valores culturales como la independencia y el orgullo mediante la creación de empleo y el aumento de los ingresos disponibles, otros destacan impactos negativos como la pérdida de lenguas tradicionales, atribuidos a factores como la migración, la participación en el mercado laboral y la falta de apoyo educativo. ^{[ 35 ]}