Monumento a Simeón

El Monumento a Simeón , también conocido como el Obelisco de Soane , el Monumento de Soane y el Obelisco de Simeón , ^{[ A ]} es una estructura de piedra en Market Place, el antiguo emplazamiento del mercado en Reading, Berkshire . Fue encargado por Edward Simeon, un comerciante nacido en Reading que se hizo extremadamente rico como comerciante en la City de Londres . El hermano de Simeon, John , fue un antiguo miembro del Parlamento por Reading que perdió su escaño en las elecciones de 1802 al parlamento del recién creado Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda , desde entonces la familia se había dedicado a realizar gastos ostentosos a nivel local en un esfuerzo por ganar apoyo entre los votantes de la ciudad.

Aunque en Reading se había instalado alumbrado público en 1797, el sistema consistía en lámparas adosadas a las fachadas de los edificios, por lo que los espacios abiertos permanecían sin iluminación. En 1804, Simeon convenció al alcalde de Reading de que sería beneficioso erigir una estructura en Market Place que sirviera tanto para instalar las lámparas que iluminaran la zona como para mejorar la circulación del tráfico, y se ofreció a costearla él mismo.

Simeón encargó al arquitecto local John Soane el diseño de una estructura adecuada. Soane diseñó una singular estructura triangular de 7,6 metros de altura, construida con piedra de Portland . No tuvo inauguración oficial, pero la cantería se completó en septiembre de 1804. La estructura fue inmediatamente objeto de controversia, denunciada a las pocas semanas de su apertura como «un baratija insignificante, sin utilidad ni nombre», construida por Simeón para promocionarse a sí mismo en lugar de para el beneficio público. A principios de 1805, Simeón donó una renta vitalicia del 3 % sobre 1000 libras esterlinas para que las lámparas del obelisco permanecieran encendidas perpetuamente. 

Hacia 1900 se había erigido un refugio para cocheros junto al monumento, y en 1933 se construyeron baños públicos subterráneos a su lado. Aunque Simeón había estipulado que las farolas debían permanecer encendidas para siempre, para entonces ya no funcionaban, habiendo sido reemplazadas por cestas de flores en 1911. Si bien el monumento fue catalogado como de Grado II en 1957, para entonces se encontraba en un estado de extrema ruina. El mercado fue reubicado lejos de Market Place en la década de 1970, y el obelisco evitó la demolición principalmente gracias a la presión ejercida por los admiradores de Soane, ya que era la última estructura que se conservaba en Reading diseñada por él.

En 2005, el Ayuntamiento de Reading acordó acondicionar el paisaje de Market Place y renovar el Monumento a Simeón. Se retiraron los aseos y otras estructuras que rodeaban el monumento, que ya no se utilizaban, y se restauró el monumento a su estado original.

La ciudad de Reading se encuentra en la confluencia de los ríos Támesis y Kennet , aproximadamente a 64 km al oeste de Londres. El asentamiento existe al menos desde el período anglosajón , ^{[ 2 ]} y se convirtió en una ciudad importante en 1121 tras la fundación de la Abadía de Reading . ^{[ 3 ]} Ubicada en la Gran Carretera del Oeste , la ruta principal que conectaba Londres con Bath y Bristol , y con el Támesis proporcionando rutas marítimas directas a Londres y Oxford , la ciudad prosperó y se convirtió en un importante centro industrial, particularmente conocido por su producción de hierro y sus cervecerías , así como en un importante centro comercial para la zona circundante. ^{[ 4 ]} 

Market Place en Reading era una gran parcela triangular de terreno abierto, rodeada de tiendas, ^{[ 5 ]} que desde el  siglo XII había sido el emplazamiento del mercado de Reading. ^{[ 6 ]} La Corporación Municipal mantenía la zona a cambio de un impuesto de una pinta de maíz por cada saco vendido. ^{[ 7 ]} Si bien el mercado al aire libre de Market Place se había especializado tradicionalmente en productos lácteos, carne y aves de corral, la venta de estos artículos se trasladó a un mercado cubierto cercano construido expresamente para tal fin en 1800, dejando a Market Place dedicada al comercio de cereales, frutas, verduras y «artículos coloniales o manufacturados»; Reading era considerado uno de los lugares más baratos del país para comprar artículos importados y manufacturados. ^{[ 7 ]} A principios del  siglo XIX, alrededor de 200 carros de productos llegaban a Reading en los días de mercado más concurridos. ^{[ 7 ]}

Aunque Reading introdujo el alumbrado público en 1797, este sistema no utilizaba farolas, sino lámparas de aceite fijadas a las paredes de los edificios. ^{[ 8 ]} En consecuencia, las zonas abiertas como Market Place permanecieron sin iluminación, salvo en sus alrededores. ^{[ 8 ]}

Juan Soane

John Soane (desde 1831 Sir John Soane) fue un arquitecto local, nacido en la cercana Goring en 1753 y educado en la Academia William Baker en Reading. ^{[ 8 ]} Después de una exitosa carrera inicial diseñando casas de campo , el 16 de octubre de 1788 fue nombrado arquitecto y agrimensor del Banco de Inglaterra . ^{[ 9 ]} Además de su trabajo para el Banco de Inglaterra, continuó diseñando otros edificios, incluyendo en 1789 una cervecería en Bridge Street, Reading, y en 1796 una casa para Lancelot Austwick , quien se convertiría en alcalde de Reading en 1803. ^{[ 8 ]}

Eduardo Simeón

Edward Simeon ( c. 1755–1812 ^{[ 10 ]} ) fue un comerciante nacido en Reading, que se hizo extremadamente rico como comerciante en la City de Londres . ^{[ 10 ]} Desde 1792 fue director del Banco de Inglaterra. ^{[ 10 ]} Aunque vivía en Londres, en Salvadore House en White Hart Court, ^{[ 10 ] [ B ]} mantuvo vínculos con Reading. ^{[ 10 ]} Su boda de 1792 tuvo lugar allí, ^{[ 10 ]} y donaba ropa regularmente a los niños pobres de la ciudad. ^{[ 1 ]} La familia Simeon era prominente en la ciudad; John Simeon , hermano de Edward, fue el Registrador de Reading y un político tory que había sido elegido diputado por la ciudad en las elecciones generales británicas de 1796 , perdió su escaño en las elecciones de 1802 al parlamento del recién creado Reino Unido, y recuperó con éxito el escaño en las elecciones generales de 1806 . ^{[ 11 ] [ 12 ]} John Simeon fue una figura controvertida y reaccionaria que se opuso a que a los pobres se les enseñara aritmética o escritura, ^{[ 13 ]} y tras su derrota en 1802 la familia Simeon se había dedicado a esfuerzos ostentosos para ganarse el favor de los aproximadamente 300 hombres que tenían derecho a votar en las elecciones de Reading. ^{[ 11 ] [ 14 ] [ C ]}

Preocupado por el aspecto de la plaza del mercado y la congestión causada por el tráfico que la atravesaba, Simeón escribió a Lancelot Austwick, alcalde de Reading, el 24 de enero de 1804:

Con frecuencia me ha llamado la atención que la falta de luz en un lugar público tan importante como la Plaza del Mercado provoque inconvenientes que todos los habitantes y vecinos deben experimentar  ... [Les] pido que den a conocer mi deseo de erigir, a mi propio costo, un obelisco en el centro de la Plaza del Mercado, protegido con barandillas de hierro y espuelas o bordillos para resistir el impacto más fuerte de un carro. El obelisco tendrá cuatro lámparas; se invertirá, a nombre de la M&B ^{[ D ],} una suma que sufrage para siempre el gasto de su iluminación durante el período en que las demás lámparas estén encendidas. La erección contribuirá en gran medida a evitar la confusión que ahora prevalece con los carros en los días de mercado, al obligar a los conductores a seguir una línea regular. Se le indicará al arquitecto que presente el plano propuesto y lo lleve a cabo de inmediato. ^{[ 1 ] [ 10 ]}

Austwick aprobó el plan de Simeón, y se contactó a John Soane para que diseñara un obelisco con el doble propósito de servir como obstáculo para impedir el paso de los carros por la Plaza del Mercado y de sostener cuatro faroles para iluminar la zona. ^{[ 1 ]}

El diseño inicial de Soane se basó en una estructura palladiana no construida que Soane había diseñado para el mercado de Norwich , que constaba de una base cuadrada con columnas jónicas que sostenían una cúpula y cuatro farolas sobre pilares dispuestos en diagonal; ^{[ 15 ] [ 16 ]} la cúpula a su vez estaría coronada por un caduceo . ^{[ 16 ] [ E ]} Pronto rechazó esta forma en favor de un diseño triangular poco convencional. ^{[ 15 ]} No se sabe por qué hizo esta elección; Sowan (2007) especula que pudo haberse inspirado en las farolas romanas triangulares que Soane había visto en una visita reciente a Pompeya , aunque es más probable que sea una respuesta a la forma triangular de la propia Plaza del Mercado. ^{[ 17 ]} Su diseño final fue una mezcla de diferentes estilos arquitectónicos, ^{[ 16 ]} y consistió en una base triangular con cada esquina sosteniendo una lámpara de hierro forjado , rodeando una columna estriada de piedra de Portland de tres lados , que a su vez sostenía un cilindro de piedra rematado con una piña de bronce o cobre . ^{[ 18 ] [ F ]} En total, la estructura tendría 25 pies (7,6 m) de altura. ^{[ 20 ]} 

En mayo de 1804, la Corporación Municipal aprobó el proyecto de Simeon y Soane, aunque la piña de metal propuesta fue reemplazada por una piña de piedra tallada, ^{[ 18 ]} y para el 20 de julio Soane estaba en Reading supervisando la construcción. ^{[ 18 ]} Robert Spiller recibió £310  3/– (aproximadamente £ 27,000 en términos de 2025 ^{[ 21 ]} ) para construir la estructura. ^{[ 18 ]} El albañil J Lovegrove construyó el núcleo de ladrillo de la base, James Marshall fue el cantero y Thomas Russell el herrero . ^{[ 22 ]} La base de la estructura estaba adornada con una gran placa de metal que decía:

En los dos lados restantes hay obras de bronce, una de ellas con el escudo de armas de Simeón y la otra con una cabeza coronada rodeada de cuatro cabezas sin corona. Las columnas de las esquinas tienen fasces talladas .

No hubo ceremonia de inauguración del monumento y no se registró la fecha en que se encendieron sus lámparas por primera vez, pero la cantería estaba completa cuando Soane la inspeccionó el 3 de septiembre de 1804. ^{[ 24 ]} La primera mención registrada del monumento terminado aparece en un informe de una cena ofrecida el 10 de septiembre de 1804 por el diputado de Reading, Charles Shaw-Lefevre , informando que "el Sr. Monck estaba notablemente feliz en su alusión a cierto monumento recién erigido, al observar que algunos caballeros intentaban congraciarse con los electores erigiendo monumentos de piedra y haciendo que sus nombres transitorios se grabaran en ellos en bronce, pero que su amigo erigió un monumento más duradero, en los pechos y corazones de sus electores". ^{[ 25 ] [ G ]} El monumento resultó inmediatamente controvertido; Una carta publicada en el Reading Mercury el 24 de septiembre acusaba a Simeón de intentar "inclinar a los jefes del municipio a su favor colocando en la plaza del mercado una insignificante baratija sin utilidad ni nombre", ^{[ 24 ]} y afirmando que "Algunos lo denominan obelisco, otros pilar, pero entre la mayoría de los habitantes se le llama poste de ap******", ^{[ 11 ]} refiriéndose a su uso como objeto para orinar. ^{[ 20 ]} En ese momento las farolas aún no estaban colocadas, y es posible que el crítico anónimo (probablemente el historiador local John Man ^{[ 11 ]} ) no supiera que la estructura estaba destinada a ser un poste de luz para iluminar el mercado, y pensara que Simeón había erigido la columna como un monumento a sí mismo. ^{[ 26 ]} La base triangular del monumento tiene huecos poco profundos a cada lado, las barandillas que lo rodean aún no se habían instalado, y como las lámparas aún no estaban en funcionamiento, estos huecos habrían ofrecido cierto grado de privacidad, por lo que es probable que el autor anónimo tuviera razón al afirmar que en ese momento la estructura se estaba utilizando como un urinario improvisado. ^{[ 11 ]}

Durante la planificación y construcción del monumento, Edward Simeon encargó lo que describió como "una variedad de experimentos  ... para producir la luz más eficaz y brillante". ^{[ 13 ]} El 17 de enero de 1805, con el monumento ya erigido, escribió a George Gilbertson, alcalde de Reading, informándole de lo siguiente:

Se debe dar preferencia a los quemadores que contengan 2 niveles de luces, 3 arriba y 4 abajo, cada quemador con 36 hilos de algodón, de modo que las 3 lámparas den una luz equivalente a 27 farolas de la ciudad  , como se explica detalladamente en el contrato con el Sr. Owen, quien enciende las farolas de la ciudad  . Cargo anual por encendido y limpieza de las farolas: £22-5-6. ^{[ H ]} Adjunto el recibo bancario por £1000 ^{[ I ]} 3%  - transferido al alcalde y a la Corporación. Se ordena que se le otorgue a E. Simeon la ciudadanía de este municipio. ^{[ 13 ]}

Las lámparas, junto con sus soportes, fueron suministradas por John Neville de Fleet Street en Londres. ^{[ 22 ]} Neville murió antes de recibir el pago completo por las lámparas y los soportes, y Simeon no pagó a sus herederos. El 18 de agosto de 1809, tras la muerte de Neville, su hermano amenazó con colocar una segunda placa en la estructura que dijera: "Edward Simeon Esq., de Salvadore House. Aceptado de William Neville de Fleet Street £20.9s.7d ^{[ J ]} como una pequeña donación para el costo de erigir su obelisco en conmemoración de su nombre por el trabajo y los gastos relacionados con el mismo realizado por su difunto hermano John Neville 416 Strand Londres". ^{[ 27 ]} En enero de 1810, Soane y Simeon pagaron cada uno la mitad de la suma pendiente a William Neville; Neville devolvió ambos cheques, solicitando que Simeon donara su parte de la suma a una organización benéfica local en Reading y que Soane conservara su parte para hacer con ella lo que quisiera. ^{[ 27 ]}

Si bien algunos acogieron con beneplácito la erección del obelisco, otros cuestionaron su utilidad y practicidad, y se mostraron escépticos sobre los motivos de Simeón para financiarlo. ^{[ 28 ]} Algunos consideraron que su diseño era inapropiado, y ya en septiembre de 1804 un corresponsal anónimo del Reading Mercury lo describió como «un pedestal de abeto de Wedgwood Ware, donde resplandecen escudos de armas abigarrados y emblemas de mal gusto», y se refirió sarcásticamente al monumento como «la octava maravilla del mundo». ^{[ 25 ] [ K ]} John Man, al describir Market Place en su obra de 1810, A Stranger in Reading , escribió que:

Casi en el centro hay una gran farola de piedra , si es que se le puede llamar así, de forma triangular, que supongo que corresponde a la de la plaza del mercado, pero no pude averiguar de qué orden arquitectónico; algunos de los ornamentos, sin embargo, son británicos, otros romanos y otros egipcios. La base, o pedestal, está, como se puede deducir por su forma, dividida en tres compartimentos, en uno de los cuales, compuesto del mismo tipo de trabajo de pan de jengibre que mencioné antes, están las armas de la ciudad, que consisten en cinco cabezas de doncellas colocadas en forma de rombo, la del medio coronada, las otras adornadas con guirnaldas de flores; pero un gran anticuario , que reside aquí, me informó de que esto no era correcto, ya que las armas originales eran cinco cabezas de doncellas, veladas como monjas , y no con los vestidos ostentosos con los que se representan aquí; En cuanto a la corona del medio, dice que se introdujo únicamente como homenaje a la reina Isabel, gran benefactora de la ciudad, y que, por consiguiente, bien podría omitirse. En otro compartimento se encuentran las armas del fundador, y en el tercero una inscripción en una placa de latón que registra la fecha de su erección. Las tres facetas, o esquinas de la base, están ornamentadas con lo que al principio confundí con haces de ramas o gavillas , con un hacha de leñador clavada en los extremos de cada una; pero el mismo caballero erudito me aseguró que pretendían representar las fasces y las hachas que solían llevarse ante los cónsules romanos, como símbolo de su poder supremo ; si es así, ciertamente no son apropiadas aquí, ya que la Corporación solo tiene un poder delegado , no supremo; pueden azotar , pero no decapitar a un infractor: por lo tanto, recomendaría que se retiren las hachas y se dejen las fasces, ya que es todo lo que clásicamente se necesita para representar el grado de poder que realmente posee la Corporación. Sobre el pedestal se alza un fuste triangular, con las facetas ornamentadas al estilo egipcio, y rematado en la parte superior con algo parecido a una bellota . En cada esquina del pedestal hay una gran lámpara, para cuyo mantenimiento, según me han dicho, el fundador ha financiado a perpetuidad una suma suficiente de dinero en anualidades, bajo la administración de la Corporación. Está rodeada por una elegante barandilla de hierro y, en general, podría considerarse un diseño bonito, más que correcto, para una farola. ^{[ 29 ]}

Aunque a Man no le gustaba el Monumento a Simeón, era, no obstante, un admirador de Soane, a quien describió en el mismo libro como «uno de los primeros arquitectos de Londres  ... cuyas numerosas obras, en la ciudad [Londres] y en otras partes del reino, son pruebas convincentes de sus habilidades superiores, en un campo que aún cuenta con muy pocos maestros». ^{[ 30 ]}

La estructura nunca recibió un nombre oficial y, desde su construcción, se la ha denominado indistintamente «Monumento a Simeón», «Monumento a Soane», «Obelisco de Simeón» y «Obelisco de Soane». Dado que se construyó para iluminar el mercado y desviar el flujo de tráfico, en lugar de conmemorar oficialmente a ninguna persona o evento, no es estrictamente un monumento; al ser una estructura triangular en lugar de cuadrada, técnicamente no es un obelisco; fue encargado por Simeón y diseñado por Soane. ^{[ 1 ]} Su inclusión en la Lista del Patrimonio Nacional de Inglaterra la describe como el Monumento a Simeón, ^{[ 19 ]} al igual que la biógrafa de Soane, Dorothy Stroud , ^{[ 31 ]} mientras que A Mark of Affection (2007) de Adam Sowan la describe como el «Obelisco de Soane», basándose en que «la mayor fama de [Soane] sin duda la salvó de la demolición, y un obelisco  ... es lo que Simeón pidió». ^{[ 1 ]}

Simeón murió el 14 de diciembre de 1812 en Highgate , "atropellado prematuramente por una enfermedad peculiar y angustiosa". ^{[ 10 ]} Dejó 4715 libras esterlinas (alrededor de 280 000 libras esterlinas en términos de 2025 ^{[ 21 ]} ) a causas locales en su testamento. ^{[ 32 ]} La anualidad de 1000 libras esterlinas al 3% que Simeón había donado en 1805 para el mantenimiento de las lámparas resultó ser más de lo necesario para mantener la iluminación operativa después de la conversión de las lámparas a iluminación de gas más barata en la década de 1840 y fue innecesaria después de que las lámparas fueron retiradas en 1911. ^{[ 32 ]} En 1883, el legado de Simeón fue transferido al Fideicomisario Oficial, y los dividendos continuaron usándose para pagar el gas para las lámparas. ^{[ 10 ]} Los excedentes fueron desviados a otras causas locales, como la iluminación del reloj de Market Place. ^{[ 32 ]}

A mediados de la década de 1840, las lámparas de aceite de Neville fueron reemplazadas por lámparas de gas más baratas, sostenidas por soportes más robustos; ^{[ 32 ]} estas a su vez fueron reemplazadas por altos postes de luz fijados al suelo en lugar de al propio monumento en 1890. ^{[ 33 ]} En 1911 las lámparas se apagaron y se reemplazaron por cestas de flores. ^{[ 33 ]} Aunque las barandillas originales que rodeaban la estructura habían sido un elaborado diseño de palmetas alternadas con palmetas en forma de llama , ^{[ 18 ]} para 1880 estas habían sido reemplazadas por barandillas de un diseño más austero y funcional. ^{[ 34 ]} Para 1900 se había construido un refugio para cocheros junto al monumento, utilizado más tarde como una caseta por los empleados de un aparcamiento abierto junto al obelisco para dar servicio al mercado. ^{[ 33 ]} Se instalaron baños públicos subterráneos junto al obelisco en 1933. ^{[ 33 ]}

En 1957 el monumento fue catalogado como Grado II . ^{[ 19 ]} Para entonces, la estructura estaba gravemente deteriorada y se describió como "prácticamente arruinada". ^{[ 14 ]} En 1965 la responsabilidad del monumento se transfirió al Ayuntamiento de Reading . ^{[ 32 ]} En 1971 se retiraron las cestas de flores que colgaban de los soportes de las lámparas en desuso y se instalaron bombillas eléctricas en lámparas de gas simuladas, ^{[ 33 ]} mientras que a mediados de la década de 1970 el mercado mismo se trasladó al otro lado del centro de la ciudad a Hosier Street, ^{[ 35 ]} cerca de su ubicación original antes de su traslado a Market Place en el  siglo XII. ^{[ 6 ] [ L ]} En 1981 se cerró el aparcamiento y en 1985 se construyeron aseos accesibles para sillas de ruedas junto a la entrada de los aseos subterráneos, revestidos de piedra de Portland para integrarse con el Monumento a Simeón. ^{[ 14 ] [ 33 ]} Para entonces, el monumento estaba en ruinas y había sobrevivido a la demolición principalmente gracias a la presión ejercida por los admiradores de Soane; ^{[ 1 ]} un perfil de la estructura publicado en 2003 en el Daily Telegraph describió este "extraño tallo trípode de piedra caliza" como "una pieza de mampostería bastante tosca, venerada por los fanáticos de Soane e ignorada por todos los demás". ^{[ 14 ]}

Aunque los diseños de Soane se habían vuelto impopulares a finales del  siglo XIX y principios del XX, y la mayoría de sus edificios habían sido demolidos o alterados significativamente, ^{[ 36 ]} tras su defensa por parte de Nikolaus Pevsner desde la década de 1950 en adelante, las actitudes comenzaron a cambiar lentamente. ^{[ 37 ]} En 2005, tras la presión del Soane Monuments Trust, el Ayuntamiento de Reading acordó ajardinar Market Place, eliminando los baños ahora en desuso y su pozo de ventilación y otras estructuras que rodeaban el obelisco, y encargando a Julian Harrap la restauración del monumento en sí. ^{[ 38 ]} Tras las obras, que costaron un total aproximado de 60 000 libras esterlinas (de las cuales 15 000 fueron aportadas por el Soane Monuments Trust), ^{[ M ]} el monumento renovado fue inaugurado el 18 de diciembre de 2007. ^{[ 20 ]} Para entonces, el monumento era la última estructura superviviente en Reading diseñada por Soane. ^{[ 36 ] [ N ]}

• Edificios catalogados de Grado II* en Berkshire

Contenido multimedia relacionado con el Monumento a Simeón en Wikimedia Commons.