leopardo árabe

El leopardo árabe ( Panthera pardus nimr ) es la subespecie de leopardo más pequeña . Fue descrito en 1830 y es originario de la península arábiga , donde se distribuyó ampliamente en terrenos montañosos y accidentados hasta finales de la década de 1970. Actualmente, su población está muy fragmentada y se cree que está disminuyendo continuamente. En 2008, se estimaba que entre 45 y 200 individuos, distribuidos en tres subpoblaciones aisladas, se encontraban restringidos al oeste de Arabia Saudita , Omán y Yemen . Sin embargo, en 2023, se estimaba que quedaban entre 100 y 120 individuos en total, de los cuales entre 70 y 84 eran adultos, en Omán y Yemen, y posiblemente se haya extinguido en Arabia Saudita. Se sospecha que la tendencia poblacional actual es decreciente. ^{[ 1 ]}

Felis pardus nimr fue el nombre científico propuesto por Wilhelm Hemprich y Christian Gottfried Ehrenberg en 1830 para un leopardo de Arabia. ^{[ 2 ]} Panthera pardus jarvisi , propuesto por Reginald Innes Pocock en 1932, se basó en una piel de leopardo de la península del Sinaí . ^{[ 3 ]}

A principios de la década de 1990, se realizó un análisis filogeográfico basado en muestras de tejido de leopardos asiáticos y africanos . P. p. jarvisi se agrupó provisionalmente con Panthera pardus tulliana , ya que no se disponía de muestras de tejido. ^{[ 4 ]} El análisis genético de un único leopardo salvaje del sur de Arabia mostró una relación más estrecha con el leopardo africano, y en 2001, los biólogos moleculares propusieron tentativamente agrupar al leopardo del Sinaí con el leopardo árabe, ya que, de nuevo, no se disponía de muestras de tejido. ^{[ 5 ]}

El pelaje del leopardo árabe varía de amarillo pálido a dorado intenso, leonado o gris y está estampado con rosetas . ^{[ 6 ]} Los machos tienen una longitud total de 182–203 cm (72–80 in) incluyendo colas de 77–85 cm (30–33 in) de largo y pesan alrededor de 30 kg (66 lb) ; las hembras miden 160–192 cm (63–76 in) de largo incluyendo colas de 67–79 cm (26–31 in) de largo y pesan alrededor de 20 kg (44 lb) . ^{[ 7 ]} Es la subespecie de leopardo más pequeña. ^{[ 8 ]} Sin embargo, es el felino más grande de la Península Arábiga. ^{[ 9 ] [ 10 ]}            

La distribución geográfica del leopardo árabe es poco conocida, pero generalmente se considera que se limita a la península arábiga, incluida la península del Sinaí en Egipto . ^{[ 11 ]} Vive en tierras altas montañosas y estepas de colinas, pero rara vez se desplaza a llanuras abiertas, desiertos o tierras bajas costeras. ^{[ 10 ]} Desde finales de la década de 1990, no se han registrado leopardos en Egipto. ^{[ 7 ]} Un ejemplar fue abatido en el Área Protegida de Elba en 2014. ^{[ 12 ]}

Hasta finales de la década de 1960, el leopardo árabe estaba ampliamente distribuido en las montañas a lo largo de las costas del Mar Rojo y el Mar Arábigo . ^{[ 9 ]} En Arabia Saudita , se estima que el hábitat del leopardo ha disminuido en alrededor del 90% desde principios del siglo XIX. De 19 informes obtenidos de informantes entre 1998 y 2003, solo cuatro están confirmados, incluyendo avistamientos en una ubicación en las montañas Hijaz y tres ubicaciones en las montañas Asir , con el registro más reciente en 2002 al sur de Biljurashi . No se registró ningún leopardo durante un estudio de trampas fotográficas realizado entre 2002 y 2003. Aunque el leopardo está oficialmente protegido en el país, su área de distribución restante no está comprendida en áreas protegidas. ^{[ 13 ]}

En los Emiratos Árabes Unidos , el leopardo árabe fue avistado por primera vez en 1949 por Wilfred Thesiger en Jebel Hafeet . ^{[ 14 ]} El estado exacto del leopardo en el país no está claro. Se considera extinto o muy raro en la región oriental, con avistamientos ocasionales reportados en lugares como Wadi Wurayah . ^{[ 15 ]} Antes de finales del siglo XX, se reportaron avistamientos en las áreas de Jebel Hafeet y las montañas Al-Hajar . ^{[ 7 ] [ 16 ]}

En Omán , se informó que los leopardos habían estado presentes en las montañas Hajar hasta finales de la década de 1970. ^{[ 7 ]} La subpoblación confirmada más grande habita las montañas Dhofar en el sureste del país . En la Reserva Natural Jabal Samhan , se identificaron 17 leopardos adultos individuales entre 1997 y 2000 usando trampas de cámara. ^{[ 17 ]} También se avistaron leopardos en la península de Musandam , ^{[ 7 ]} particularmente Ras Musandam . ^{[ 9 ]} El área de distribución de los leopardos árabes en esta reserva se estima aproximadamente en 350 km ² (140 mi sq ) para los machos y 250 km ² (97 mi sq ) para las hembras. ^{[ 16 ]} La cordillera Dhofar se considera el mejor hábitat para los leopardos en el país. Este terreno accidentado proporciona refugios, sombra y agua estancada, y alberga una amplia variedad de especies de presas, en particular en escarpes y wadis estrechos . ^{[ 18 ]}      

En Yemen , los leopardos antiguamente habitaban todas las zonas montañosas del país, incluidas las tierras altas occidentales y meridionales, extendiéndose hacia el este hasta la frontera con Omán. Desde principios de la década de 1990, los leopardos se consideran raros y al borde de la extinción debido a la persecución directa por parte de la población local y al agotamiento de sus presas silvestres. ^{[ 19 ]}

Había una pequeña población en el desierto del Néguev de Israel , estimada en 20 individuos a finales de la década de 1970. ^{[ 20 ]} Los leopardos fueron cazados hasta principios de la década de 1960. Para 2002, se estimaba que sobrevivían menos de 11 individuos aislados. Se identificaron seis machos, tres hembras y dos individuos de sexo indeterminado en el país, basándose en el análisis genético de 268 excrementos recolectados. Se creía que sobrevivían alrededor de cinco individuos en el desierto de Judea en 2005. ^{[ 21 ]} El último leopardo salvaje en el desierto del Néguev fue avistado cerca de Sde Boker en 2007, en malas condiciones y débil; y el último leopardo en el valle norte de Arabah fue avistado en 2010-11. ^{[ 22 ]}

En Jordania , el último avistamiento confirmado de un leopardo data de 1987. ^{[ 23 ]}

Los leopardos árabes son predominantemente nocturnos , pero a veces también se les ve durante el día. ^{[ 10 ]} Parecen concentrarse en especies de presas pequeñas a medianas, y generalmente almacenan cadáveres de presas grandes en cuevas o guaridas, pero no en árboles. ^{[ 24 ]} Los análisis de excrementos revelaron que las principales especies de presa incluyen la gacela árabe , el íbice nubio , la liebre del Cabo , el damán roquero , el puercoespín , el erizo etíope , pequeños roedores , aves e insectos . Dado que los habitantes locales redujeron las poblaciones de ungulados a pequeñas, los leopardos se ven obligados a modificar su dieta a presas más pequeñas y ganado como cabras, ovejas, burros y camellos jóvenes. ^{[ 13 ]}

La información sobre la ecología y el comportamiento de los leopardos árabes en estado salvaje es muy limitada. ^{[ 16 ]} Se informó que un leopardo del desierto de Judea entró en celo en marzo. Después de un período de gestación de 13 semanas, las hembras dan a luz de dos a cuatro cachorros en una cueva entre rocas o en una madriguera. ^{[ 10 ]}

Los cachorros de leopardo nacen con los ojos cerrados y los abren entre cuatro y nueve días después. ^{[ 25 ]} Los cachorros de leopardo árabe nacidos en cautiverio salieron de su madriguera por primera vez al mes de edad. ^{[ 26 ]} Los cachorros son destetados alrededor de los tres meses de edad y permanecen con su madre hasta dos años. ^{[ 25 ]}

En la península arábiga subsisten tres subpoblaciones separadas confirmadas, con menos de unos 200 leopardos. ^{[ 27 ] [ 28 ]} El leopardo árabe está amenazado por la pérdida, degradación y fragmentación de su hábitat; la disminución de sus presas debido a la caza furtiva; la captura para el comercio ilegal de fauna silvestre y la matanza en represalia en defensa del ganado. ^{[ 7 ] [ 13 ]}

La población de leopardos ha disminuido drásticamente en Arabia debido a que pastores y aldeanos los matan en represalia por ataques al ganado . Además, la caza de especies presa del leopardo, como el damán y la cabra montés, por parte de la población local y la fragmentación del hábitat , especialmente en las montañas Sarawat , han hecho incierta la supervivencia de la población de leopardos. Otras razones para matar leopardos son la satisfacción personal y el orgullo, la medicina tradicional y las pieles. Algunos leopardos mueren accidentalmente al comer cadáveres envenenados destinados al lobo árabe y la hiena rayada . ^{[ 29 ]} Entre los productos vendidos en la ciudad de tiendas de campaña de Mina, Arabia Saudita, después del Hajj de 2010, se ofrecían pieles de leopardos árabes cazados furtivamente en Yemen. ^{[ 30 ]}

La población de leopardos en Arabia Saudita se ve afectada por la disminución de sus presas naturales, lo que provoca que cada vez más leopardos ataquen al ganado. Por lo tanto, la población local considera a los leopardos una amenaza y los mata con veneno o trampas. La población de leopardos está al borde de la extinción en el país. ^{[ 31 ]}

La barrera israelí de Cisjordania , construida por el gobierno israelí a mediados de la década de 2000, interrumpe la migración de todos los animales terrestres entre Israel y Palestina, reduciendo así los hábitats naturales de los animales y provocando que los acervos genéticos sean significativamente menos profundos, lo que resulta en endogamia e infertilidad . ^{[ 32 ]}

En la década de 1950, la población de leopardo árabe ya estaba disminuyendo drásticamente debido a la degradación y fragmentación del hábitat, y a la matanza de leopardos y especies de presa. ^{[ 33 ]}

La Reserva Natural de Jabal Samhan, ^de 4500 km² (1700 millas cuadradas ), se estableció en 1997 tras obtenerse registros de leopardos mediante cámaras trampa ; en la década siguiente, se identificaron 17 leopardos adultos y una cría. ^{[ 17 ]} También se colocaron collares con radiotransmisores a los leopardos y se les realizó un seguimiento en esta Reserva Natural. ^{[ 34 ]}   

Al menos diez leopardos salvajes fueron capturados vivos en Yemen desde principios de la década de 1990 y vendidos a zoológicos; algunos han sido colocados en centros de cría para la conservación en los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita. ^{[ 19 ]}

Se necesita un estudio detallado de la distribución y los requerimientos de hábitat del leopardo para la gestión de la especie. La información ecológica necesaria incluye datos sobre el comportamiento alimentario, el uso del territorio y la reproducción. Esta información es de gran importancia para la supervivencia de la especie. Existen muchos sitios ya estudiados y considerados aptos para la conservación del leopardo en el plan adoptado por la comisión nacional para la conservación y el desarrollo de la vida silvestre. Estas áreas incluyen Jebel Fayfa, Jebel Al-Qahar, Jebel Shada, que ya ha sido declarado área protegida, Jebel Nees, Jebel Wergan, Jebel Radwa y Harrat Uwayrid. El establecimiento formal de algunas de estas áreas es ahora urgente. ^{[ 1 ]}

Una estrategia de conservación exitosa debe promover la concienciación sobre la importancia de la conservación del leopardo, utilizando los medios de comunicación y, posiblemente, otras fuentes para programas de educación básica. El apoyo y la participación de las personas que viven cerca de los hábitats del leopardo son vitales en estos esfuerzos. Esto es cierto no solo porque podrían afectar la conservación del leopardo de una u otra manera, sino también porque dependen de su ganado, que podría ser atacado ocasionalmente por los leopardos. Si bien no siempre es factible, se debería considerar la compensación por el ganado perdido debido a la depredación del leopardo. ^{[ 35 ]}

Los ingresos procedentes de fuentes como los derechos de caza y el ecoturismo , así como de servicios como carreteras y empleo escolar en áreas protegidas, incentivarían a los residentes locales a participar en la conservación del leopardo. Además, una gestión adecuada de las áreas protegidas garantizará la supervivencia continua de la especie hasta que otros factores que la favorezcan se vuelvan efectivos. La sensibilización pública, la consideración de las necesidades de la población local y los estudios ecológicos pueden tardar años en ser útiles. ^{[ 36 ]}

En Yemen, se están realizando esfuerzos para conservar los leopardos en dos sitios, incluido el Área Protegida de Hawf. ^{[ 37 ]} En Arabia Saudita, las autoridades han emprendido esfuerzos para crear la Reserva Natural de Sharaan, un santuario de vida silvestre para el leopardo en el área de Al-`Ula . ^{[ 38 ] [ 39 ]}

En Israel, se están criando leopardos árabes en la Reserva Natural de Yotvata Hai-Bar para su futura reintroducción. ^{[ 40 ]}

Día del Leopardo Árabe

En febrero de 2022, el Consejo de Ministros de Arabia Saudita declaró el 10 de febrero como el "Día del Leopardo Árabe" con el fin de protegerlo y concienciar sobre su estado de conservación. ^{[ 41 ]} En el segundo Día del Leopardo Árabe en febrero de 2023, la Comisión Real para Al-'Ula creó un fondo de 25 millones de dólares para promover los esfuerzos de conservación y firmó un acuerdo de 10 años con Panthera Corporation por valor de 20 millones de dólares. ^{[ 42 ]} En junio de 2023, las Naciones Unidas votaron a favor de adoptar una resolución para designar oficialmente el 10 de febrero como día internacional del leopardo árabe. ^{[ 43 ]}

En cautiverio

Los primeros leopardos árabes fueron capturados en el sur de Omán y registrados en el libro genealógico en 1985. La cría en cautividad se inició en 1995 en el Centro de Cría de Mamíferos de Omán y se lleva a cabo a nivel regional en la Península Arábiga. Desde 1999, el libro genealógico regional está coordinado y gestionado por personal del Centro de Cría de Fauna Silvestre Árabe en Peligro de Extinción, Sharjah . ^{[ 44 ]} A partir de 2010Nueve instituciones participaron en el programa de cría y mantuvieron 42 machos, 32 hembras y tres leopardos de sexo indeterminado, de los cuales 19 fueron capturados en estado salvaje. Esta población en cautiverio comprendía 14 fundadores que tienen un número desigual de descendientes. ^{[ 45 ]} En 2016, los leopardos y otros animales fueron trasladados del centro de cría en Sharjah al Centro de Conservación Al Hefaiyah en la zona oriental de Kalba . ^{[ 46 ]}

En Yemen, los leopardos se mantenían en los zoológicos de Ta'izz y Sana'a . ^{[ 47 ]} Dos cachorros nacieron el 26 de abril de 2019 en el Centro de Investigación de Vida Silvestre Príncipe Saud Al-Faisal en Ta'if . ^{[ 48 ]}

• Símbolos nacionales de Yemen