Eric Geddes

Sir Eric Campbell Geddes (26 de septiembre de 1875 – 22 de junio de 1937) fue un empresario y político conservador británico . Con experiencia en el sector ferroviario, fue jefe de Transporte Militar en el Frente Occidental, con el rango de mayor general. Posteriormente, fue Primer Lord del Almirantazgo (con el rango de vicealmirante, a pesar de ser un cargo político) entre 1917 y 1919. Luego, fue el primer Ministro de Transporte entre 1919 y 1921, cargo desde el cual fue responsable de los profundos recortes del gasto público conocidos como el « Hacha Geddes ». ^{[ 1 ]}

Nacido en la India británica , Geddes era hijo de Auckland Campbell Geddes, de Edimburgo , Escocia . Entre sus hermanos se encontraban la Dra. Mona Chalmers Watson y Auckland Geddes, primer barón Geddes . Estudió en el Oxford Military College y en la Merchiston Castle School de Edimburgo, ^{[ 2 ]} hasta que se le pidió que se marchara. ^{[ 3 ]}

Geddes pasó dos años y medio trabajando en diversos empleos en Estados Unidos , como leñador y obrero siderúrgico , hasta convertirse en jefe de estación del ferrocarril de Baltimore y Ohio , llegando a ser rastreador de vagones. Cuando regresó repentinamente a casa, su hermana mayor le dio una seria reprimenda. A finales de 1895 fue enviado a la India para un trabajo menor en la administración de fincas, donde construyó ferrocarriles ligeros antes de trasladarse al ferrocarril de Rohilkund y Kumaon. Se convirtió en superintendente en 1901. ^{[ 3 ]} Regresó a Inglaterra debido a la mala salud de su esposa y se unió al Ferrocarril del Noreste (NER), ^{[ 2 ] [ 4 ]} en 1904 para convertirse en el agente de reclamaciones del NER (un puesto de nueva creación) y ascendió a subdirector de mercancías en 1906, director de mercancías en 1907 y, finalmente, subdirector general en 1911. ^{[ 2 ] [ 5 ] [ 6 ]} Su salario inicial en el NER era de 500 libras esterlinas al año, y para cuando se fue en 1915, había aumentado a 5000 libras esterlinas al año; y recibió una indemnización por despido de 50 000 libras esterlinas al final de la guerra. Fue considerado brevemente como posible presidente del Ferrocarril de Londres y del Noreste cuando este se formó a finales de 1922, pero la elección recayó en William Whitelaw . ^{[ 7 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial, Geddes fue uno de los "hombres de acción rápida" que el Ministro de Municiones David Lloyd George incorporó al servicio gubernamental . En 1915, Lloyd George seleccionó a Geddes y le otorgó el título de subdirector general de suministro de municiones, tras lo cual dejó la NER. ^{[ 6 ]} Responsable de la producción de armas pequeñas, estableció objetivos racionales para fusiles, ametralladoras ligeras y pesadas, y la producción se disparó, fabricando muchas más armas automáticas de las que el ejército había solicitado. La producción de proyectiles también estaba en auge, pero estos no se llenaban adecuadamente con explosivos, por lo que Geddes fue puesto a cargo de ellos en diciembre de 1916; en seis meses, el número de proyectiles cargados aumentó diez veces hasta alcanzar los dos millones por semana, y los proyectiles cargados se amontonaban en los muelles franceses. Lloyd George, ahora Ministro de Guerra, persuadió a Sir Douglas Haig , Comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica , para que invitara a Geddes y a su equipo de tres hombres durante dos días en agosto de 1916 para asesorar sobre el transporte. Haig quedó tan impresionado que la visita se prolongó un mes, y Geddes fue nombrado Director General de Ferrocarriles Militares e Inspector General de Transporte con el rango de mayor general . Lograron que los puertos y ferrocarriles funcionaran con eficiencia y construyeron líneas ferroviarias ligeras para transportar materiales al frente. Fue nombrado caballero en 1916 y Caballero Comendador de la Orden del Baño y Caballero Gran Cruz de la Orden del Imperio Británico en 1917. Fue ascendido a inspector general de transporte en todos los frentes de guerra.

La campaña de submarinos alemanes desató ataques sin restricciones en febrero de 1917. Mientras la flota mercante británica sufría, Lloyd George transfirió a Geddes al Almirantazgo como Contralor con el rango honorífico de vicealmirante . Se le dio el control de la construcción naval británica, encargado de compensar la mayor cantidad posible de pérdidas. ^{[ 2 ]} Encontró al Almirantazgo en desorden y escribió a su amigo el Mariscal de Campo Haig sobre la falta de iniciativa. El 19 de junio de 1917, el Primer Lord del Mar Jellicoe confesó al Gabinete de Guerra que estaban perdiendo. ^{[ 8 ]} Haig y Geddes desayunaron con Lloyd George para exigir una nueva administración en el Almirantazgo.

El 6 de julio de 1917, Geddes, fuertemente recomendado por Haig, regresó a la vida civil como Primer Lord del Almirantazgo. Para ejercer el cargo, debía ser miembro de la Cámara de los Comunes y fue elegido en una elección parcial por Cambridge . ^{[ 9 ]} Prestó juramento en el Consejo Privado ese mismo mes. ^{[ 10 ]} El corresponsal naval del Daily Telegraph , Sir Archibald Hurd, escribió más tarde sobre Geddes y Lloyd George: «Nunca se asociaron hombres más ignorantes de los asuntos navales que el Primer Ministro y Geddes». ^{[ 11 ]} El escolta naval estaba cambiando el rumbo de la guerra. Geddes nombró al constructor naval de Belfast, Lord Pirrie, como controlador general de la construcción naval mercante, ^{[ 2 ]} e incorporó a William Henry Bragg al Almirantazgo para supervisar la ciencia antisubmarina : trabajaron con los franceses para desarrollar el sonar, que estuvo listo justo cuando terminó la guerra. Jellicoe fue reemplazado a finales de 1917. Los convoyes en aguas territoriales perdieron solo el 1,25 por ciento de sus barcos, y 2.084.000 soldados estadounidenses llegaron a Europa; solo 113 se perdieron a manos de los submarinos alemanes, a pesar de la jactancia del Almirantazgo alemán de que los destruirían a todos. Al final de la guerra, la oferta mundial de transporte marítimo era mayor que al comienzo, gracias al crecimiento de las flotas mercantes japonesa y estadounidense. ^{[ 12 ]} Fue una gran victoria aliada.

La evaluación de Lloyd George fue que Geddes era "...uno de los hombres más notables a los que el Estado recurrió en su ayuda..." ^{[ 13 ]} Dejó el Almirantazgo en enero de 1919 y fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño . Lloyd George le pidió entonces que organizara un nuevo Ministerio de Transporte. Hasta que se aprobó el proyecto de ley que establecía este nuevo cargo en mayo de 1919, Geddes permaneció en el gabinete como ministro sin cartera . En mayo de 1919, fue nombrado primer Ministro de Transporte . El nuevo ministerio recibió el control de los ferrocarriles, carreteras, canales y muelles, pero fue criticado en ambas cámaras del parlamento por ceder ante la nacionalización y por su gran tamaño. En otoño de 1921, se estaba revisando la devolución de los ferrocarriles a las compañías tras el control estatal, lo que puso al Ministerio de Transporte bajo mayor presión. Geddes no tenía ni gusto ni aptitud para las luchas políticas internas, y dimitió en noviembre de 1921. ^{[ 2 ]}

En 1921, Geddes presidió el Comité de Gasto Nacional, que propuso fuertes recortes en el gasto público para ajustarlo a la caída de la renta nacional. La política de austeridad se conoció como el Hacha de Geddes . Una característica destacada de las recomendaciones fue la reducción del personal del ejército en 50 000 hombres, de 210 000, y un recorte en la financiación en 20 millones de libras esterlinas, respecto a una estimación existente del ejército de 75 millones de libras esterlinas. ^{[ 14 ]}

Los diversos recortes de gastos deprimieron aún más la economía. Geddes renunció al gobierno y a la Cámara de los Comunes en 1922, y se convirtió en director de Dunlop Rubber . Desde 1924 hasta su muerte, fue presidente de Imperial Airways .

Geddes se casó con Gwendolen, hija del reverendo A. Stokes, en 1900. Tuvieron tres hijos, entre ellos Sir Reay Geddes, quien llegó a ser presidente de la Dunlop Rubber Company . Eric Geddes falleció en junio de 1937, a los 61 años, tras varios años de deterioro de su salud. ^{[ 2 ]}

• Grieves, Keith (1989). Sir Eric Geddes: Negocios y gobierno en tiempos de guerra y paz . Manchester: Manchester University Press. ISBN 978-0-7190-2345-3.

• Hansard 1803–2005: contribuciones en el Parlamento por Eric Geddes
• Recortes de prensa sobre Eric Geddes en los Archivos de Prensa del Siglo XX de la ZBW.