William Armstrong, primer barón Armstrong

William George Armstrong, primer barón Armstrong (26 de noviembre de 1810 - 27 de diciembre de 1900), fue un ingeniero e industrial inglés que fundó la empresa manufacturera Armstrong Whitworth en Tyneside . También fue un eminente científico, inventor y filántropo. En colaboración con el arquitecto Richard Norman Shaw , construyó Cragside en Northumberland, la primera casa del mundo iluminada con energía hidroeléctrica. Se le considera el inventor de la artillería moderna.

Armstrong fue nombrado caballero en 1859 tras ceder sus patentes de armas al gobierno. En 1887, durante el año del jubileo de oro de la reina Victoria , fue elevado a la nobleza como barón Armstrong de Cragside.

Los padres de Armstrong: William y Anne, representados en dos pinturas al óleo que se conservan en la colección del National Trust en Cragside .

Armstrong nació en Newcastle upon Tyne, en el número 9 de Pleasant Row, Shieldfield . Aunque la casa donde nació ya no existe, una placa de granito con una inscripción marca el lugar donde se encontraba. ^{[ 1 ]} En aquel entonces, la zona, junto al Pandon Dene, era rural. Su padre, también llamado William , era comerciante de cereales en el muelle de Newcastle y ascendió en la sociedad de Newcastle hasta convertirse en alcalde de la ciudad en 1850. Su hermana mayor, Anne, nacida en 1802, ^{[ 2 ]} recibió el nombre de su madre, hija de Addison Potter. ^{[ 3 ]}

Armstrong estudió en la Royal Grammar School de Newcastle upon Tyne hasta los dieciséis años, cuando fue enviado a la Bishop Auckland Grammar School . Allí, visitaba con frecuencia los talleres de ingeniería de William Ramshaw, que se encontraban cerca. Durante estas visitas, conoció a su futura esposa, Margaret, la hija de Ramshaw, seis años mayor que él. ^{[ 2 ]}

El padre de Armstrong estaba decidido a que siguiera una carrera en derecho, ^{[ 4 ]} por lo que fue aprendiz del armero Donkin, un abogado amigo de su padre. Pasó cinco años en Londres estudiando derecho y regresó a Newcastle en 1833. Se convirtió en socio del negocio de Donkin en 1835, y la firma pasó a llamarse Donkin, Stable y Armstrong. Se casó con Margaret Ramshaw en 1835, y construyeron una casa en Jesmond Dene , en el extremo este de Newcastle. ^{[ 2 ]} Armstrong trabajó durante once años como abogado, pero durante su tiempo libre, mostró gran interés en la ingeniería y desarrolló la " Máquina Hidroeléctrica Armstrong " entre 1840 y 1842. ^{[ 2 ] [ 5 ]} En 1837, sentó las bases de la consultoría de ingeniería y medio ambiente que hoy se conoce como Wardell Armstrong.

Armstrong era un pescador muy aficionado, y mientras pescaba en el río Dee en Dentdale , en los Peninos , vio una rueda hidráulica en funcionamiento que suministraba energía a una cantera de mármol . A Armstrong le llamó la atención que gran parte de la energía disponible se desperdiciaba. Al regresar a Newcastle, diseñó un motor rotativo accionado por agua, que fue construido en la fábrica de High Bridge de su amigo Henry Watson. El motor despertó poco interés. Posteriormente, Armstrong desarrolló un motor de pistón en lugar de uno rotativo y decidió que podría ser adecuado para accionar una grúa hidráulica . En 1846, su trabajo como científico aficionado fue reconocido al ser elegido miembro de la Royal Society . ^{[ 6 ]}

En 1845 se puso en marcha un proyecto para suministrar agua potable por tuberías desde embalses lejanos a los hogares de Newcastle. Armstrong participó en este proyecto y propuso a la Corporación de Newcastle que la presión del agua sobrante en la parte baja de la ciudad se utilizara para alimentar una grúa portuaria especialmente adaptada por él mismo. Afirmó que su grúa hidráulica podía descargar barcos de forma más rápida y económica que las grúas convencionales. La Corporación aceptó su sugerencia, y el experimento resultó tan exitoso que se instalaron tres grúas hidráulicas más en el muelle. ^{[ 6 ]}

El éxito de su grúa hidráulica llevó a Armstrong a considerar la posibilidad de establecer un negocio para fabricar grúas y otros equipos hidráulicos. Por lo tanto, renunció a su práctica legal. Donkin, su colega abogado, lo apoyó en su cambio de carrera, proporcionando respaldo financiero para la nueva empresa. En 1847, la firma WG Armstrong & Company compró 5,5 acres (22.000 m² ⁾ de terreno junto al río en Elswick , cerca de Newcastle, y comenzó a construir una fábrica allí. La nueva empresa recibió pedidos de grúas hidráulicas de Edinburgh and Northern Railways y de Liverpool Docks , ^{[ 7 ]} así como de maquinaria hidráulica para las compuertas de los muelles en Grimsby . La empresa pronto comenzó a expandirse. En 1850, la empresa produjo 45 grúas y dos años después, 75. Promedió 100 grúas por año durante el resto del siglo. En 1850, más de 300 hombres trabajaban en la fábrica, pero para 1863 esta cifra había aumentado a 3.800. La empresa pronto se diversificó hacia la construcción de puentes, siendo uno de los primeros pedidos el del puente de Inverness , que se completó en 1855. ^{[ 6 ]} 

Armstrong fue responsable del desarrollo del acumulador hidráulico . Cuando no se disponía de presión de agua en el lugar para el uso de grúas hidráulicas, Armstrong solía construir altas torres de agua para proporcionar un suministro de agua a presión, como por ejemplo la Torre del Muelle de Grimsby . Sin embargo, al suministrar grúas para su uso en New Holland , en el estuario del Humber , no pudo hacerlo porque los cimientos eran de arena. Tras una cuidadosa reflexión, creó el acumulador de contrapeso , un cilindro de hierro fundido con un émbolo que sostenía un peso muy pesado. El émbolo se elevaba lentamente, aspirando agua, hasta que la fuerza descendente del peso era suficiente para impulsar el agua por debajo hacia las tuberías a gran presión. El acumulador fue un invento muy significativo, aunque no espectacular, que encontró numerosas aplicaciones en los años siguientes. ^{[ 2 ]}

En 1854, durante la Guerra de Crimea , Armstrong leyó sobre las dificultades que el ejército británico experimentaba para maniobrar sus pesados ​​cañones de campaña. Decidió diseñar un cañón de campaña más ligero y móvil, con mayor alcance y precisión. Construyó un cañón de retrocarga ^{[ 4 ]} con un cañón robusto y estriado de hierro forjado que envolvía un revestimiento interior de acero, diseñado para disparar un proyectil en lugar de una bala . En 1855, tenía un cañón de cinco libras listo para ser inspeccionado por un comité gubernamental. El cañón demostró su eficacia en las pruebas, pero el comité consideró que se necesitaba un cañón de mayor calibre, por lo que Armstrong construyó uno de 18 libras con el mismo diseño.

Tras las pruebas, este cañón fue declarado superior a todos sus rivales. Armstrong cedió la patente del cañón al gobierno británico, en lugar de beneficiarse de su diseño. Como resultado, fue nombrado Caballero y en 1859 fue presentado a la Reina Victoria . ^{[ 3 ]} Armstrong fue contratado como Ingeniero de Artillería Estriada para el Departamento de Guerra . ^{[ 3 ]} Para evitar un conflicto de intereses si su propia compañía fabricara armamento, Armstrong creó una compañía separada, llamada Elswick Ordnance Company , en la que no tenía ninguna participación financiera. La nueva compañía acordó fabricar armamento para el gobierno británico y para ningún otro. En su nuevo cargo, Armstrong trabajó para modernizar el antiguo Arsenal de Woolwich para que pudiera fabricar cañones diseñados en Elswick. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, justo cuando parecía que la nueva arma estaba a punto de convertirse en un gran éxito, surgió una fuerte oposición, tanto dentro del ejército como por parte de fabricantes de armas rivales, en particular Joseph Whitworth de Manchester . Se publicaron rumores de que la nueva arma era demasiado difícil de usar, demasiado cara, peligrosa, que requería reparaciones frecuentes, etc. Todo esto denotaba una campaña orquestada contra Armstrong. Armstrong pudo refutar todas estas afirmaciones ante diversos comités gubernamentales, pero las constantes críticas le resultaban muy agotadoras y deprimentes. En 1862, el gobierno decidió dejar de encargar la nueva arma y volver a las de avancarga. Además, debido a la caída de la demanda, los futuros pedidos de armas se suministrarían desde Woolwich, dejando a Elswick sin nuevos negocios. Finalmente, se acordó una compensación con el gobierno por la pérdida de negocio de la empresa, que continuó vendiendo legítimamente sus productos a potencias extranjeras. La especulación de que se vendieron armas a ambos bandos en la Guerra Civil Estadounidense ^{[ 6 ]} era infundada. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

En 1864, las dos compañías, WG Armstrong & Company y Elswick Ordnance Company, se fusionaron para formar Sir WG Armstrong & Company. Armstrong había renunciado a su empleo en el Ministerio de Guerra, por lo que ya no existía conflicto de intereses. La compañía centró su atención en la artillería naval. En 1867, Armstrong llegó a un acuerdo con Charles Mitchell , un constructor naval de Low Walker, por el cual Mitchells construiría buques de guerra y Elswick suministraría los cañones. El primer barco, en 1868, fue el HMS Staunch , una cañonera . ^{[ 6 ]}

En 1876, debido a que el puente del siglo XVIII en Newcastle restringía el acceso de los barcos a los talleres de Elswick, la compañía de Armstrong pagó la construcción de un nuevo puente giratorio , para que los buques de guerra pudieran tener sus cañones instalados en Elswick. En 1882, la compañía de Armstrong se fusionó con la de Mitchell para formar Sir William Armstrong, Mitchell and Co. Ltd. y en 1884 se abrió un astillero en Elswick para especializarse en la producción de buques de guerra. Los primeros buques producidos fueron los cruceros torpederos Panther y Leopard para la Armada austrohúngara . El primer acorazado producido en Elswick fue el HMS Victoria , botado en 1887. ^{[ 11 ]} El barco originalmente iba a llamarse Renown , pero el nombre se cambió en honor al Jubileo de Oro de la Reina. Armstrong colocó el primer y el último remache. El barco tuvo un destino trágico, ya que seis años después, en 1893, colisionó con el HMS Camperdown y se hundió, con la pérdida de 358 hombres, incluido el vicealmirante Sir George Tryon . Un cliente importante del astillero Elswick fue Japón, que adquirió varios cruceros, algunos de los cuales derrotaron a la flota rusa en la batalla de Tsushima en 1905. Se afirmó que todos los cañones japoneses utilizados en la batalla habían sido suministrados por Elswick. Elswick era la única fábrica del mundo capaz de construir un acorazado y armarlo por completo. ^{[ 6 ]}

Las obras de Elswick continuaron prosperando y, en 1870, se extendían a lo largo de tres cuartos de milla junto al río. La población de Elswick, que había sido de 3539 habitantes en 1851, había aumentado a 27 800 en 1871. En 1894, Elswick construyó e instaló las máquinas de bombeo a vapor, los acumuladores hidráulicos y las bombas hidráulicas para el funcionamiento del Tower Bridge de Londres . En 1897, la empresa se fusionó con la del antiguo rival de Armstrong, Joseph Whitworth, y se convirtió en Sir WG Armstrong, Whitworth & Co Ltd. Whitworth ya había fallecido para entonces. ^{[ 6 ]}

Armstrong reunió a muchos ingenieros excelentes en Elswick. Entre ellos destacaron Andrew Noble y George Wightwick Rendel , cuyo diseño de montajes de cañones y control hidráulico de torretas fue adoptado en todo el mundo. Rendel introdujo el crucero como buque de guerra. Existía una gran rivalidad y aversión entre Noble y Rendel, que se hizo pública tras la muerte de Armstrong. ^{[ 6 ]}

A partir de 1863, aunque Armstrong siguió siendo el director de su empresa, se involucró menos en su gestión diaria. Designó a varios hombres muy capaces para puestos de responsabilidad, quienes continuaron su labor. Al casarse, adquirió una casa llamada Jesmond Dean (sic), que ahora está demolida y que no debe confundirse con la cercana Jesmond Dene House . La casa de Armstrong se encontraba al oeste de Jesmond Dene , Newcastle, y por lo tanto no lejos de su lugar de nacimiento, y comenzó a ajardinar y mejorar los terrenos que compró dentro del Dene. En 1860, encargó al arquitecto local John Dobson el diseño de un salón de banquetes con vistas al Dene, que aún se conserva, aunque ahora carece de techo. Su casa cerca de Newcastle le resultaba conveniente para su práctica como abogado y su trabajo como industrial, pero cuando tenía más tiempo libre anhelaba una casa en el campo. ^{[ 6 ]}

De niño, solía visitar Rothbury con frecuencia cuando padecía una tos severa, y guardaba gratos recuerdos de la zona. En 1863 compró un terreno en un valle estrecho y escarpado, donde el arroyo Debdon desemboca en el río Coquet, cerca de Rothbury. Mandó desbrozar el terreno y supervisó la construcción de una casa sobre una cornisa rocosa, con vistas al arroyo. También supervisó un programa de plantación de árboles y musgo para cubrir la ladera rocosa con vegetación.

Su nueva casa se llamaba Cragside , y con el paso de los años Armstrong amplió la finca. Finalmente, la finca alcanzó las 1729 acres (7,00 km² ⁾ y contaba con siete millones de árboles plantados, además de cinco lagos artificiales y 31 millas (50 km) de caminos para carruajes, así como su centro de demostración en el silo hidráulico de la granja Cragend. Los lagos se utilizaban para generar energía hidroeléctrica, y la casa fue la primera del mundo en iluminarse con este sistema, utilizando lámparas incandescentes proporcionadas por el inventor Joseph Swan . ^{[ 2 ]}  

A medida que Armstrong pasaba menos tiempo en la fábrica de Elswick, pasaba cada vez más tiempo en Cragside, que se convirtió en su residencia principal. En 1869 encargó al célebre arquitecto Richard Norman Shaw la ampliación y mejora de la casa, obra que se llevó a cabo durante 15  años. En 1883, Armstrong donó Jesmond Dene , junto con su salón de banquetes, a la ciudad de Newcastle. Conservó su casa junto al Dene. Armstrong recibió en Cragside a varios invitados ilustres, entre ellos el Shah de Persia , el Rey de Siam , el primer ministro de China y los Príncipes de Gales . ^{[ 6 ]}

En 1873 fue nombrado Alto Sheriff de Northumberland . ^{[ 13 ]} Fue Presidente del Instituto de Ingenieros de Minas y Mecánicos del Norte de Inglaterra de 1872 a 1875. Fue elegido presidente de la Institución de Ingenieros Civiles en diciembre de 1881 y desempeñó ese cargo durante el año siguiente. ^{[ 14 ]} Se le otorgó la membresía honoraria de la Institución de Ingenieros y Constructores Navales de Escocia en 1884. ^{[ 15 ]} En 1886, fue persuadido para presentarse como candidato liberal unionista por Newcastle , pero no tuvo éxito, quedando tercero en las elecciones. Ese mismo año se le otorgó la Libertad de la Ciudad de Newcastle . En 1887 fue elevado a la nobleza como Barón Armstrong , de Cragside en el Condado de Northumberland. Su último gran proyecto, iniciado en 1894, fue la compra y restauración del enorme castillo de Bamburgh ^{[ 16 ]} en la costa de Northumberland, que permanece en manos de la familia Armstrong. Su esposa, Margaret, falleció en septiembre de 1893 en su casa de Jesmond. Armstrong murió en Cragside el 27 de diciembre de 1900, a los noventa años. Fue enterrado en el cementerio de Rothbury, junto a su esposa. La pareja no tuvo hijos, y el heredero de Armstrong fue su sobrino nieto William Watson-Armstrong . Le sucedió como presidente de la compañía su antiguo protegido, Andrew Noble . ^{[ 6 ]}

Tal era la fama de Armstrong como fabricante de armas que se cree que pudo haber servido de modelo para el magnate de armas de George Bernard Shaw en Major Barbara . ^{[ 4 ]} El personaje principal de la novela histórica de misterio Stone's Fall de Iain Pears también tiene similitudes con Armstrong.

No hay pruebas de que Armstrong se angustiara por su decisión de dedicarse a la producción de armamento. En una ocasión dijo: «Si pensara que lo que he hecho fomentaría la guerra o perjudicaría los intereses de la humanidad, lo lamentaría profundamente. No tengo tal temor». También dijo: «Es nuestra función, como ingenieros, someter las fuerzas de la materia a la voluntad del hombre; quienes utilicen los medios que les proporcionamos deben ser responsables de su aplicación legítima». ^{[ 6 ]}

Armstrong abogó por el uso de energías renovables . Afirmando que el carbón "se usaba de forma derrochadora y extravagante en todas sus aplicaciones", predijo en 1863 que Gran Bretaña dejaría de producir carbón en dos siglos. ^{[ 4 ]} Además de abogar por el uso de la energía hidroeléctrica , también apoyó la energía solar , afirmando que la cantidad de energía solar recibida por un área de 1 acre (4000 ^m² ) en los trópicos "ejercería la asombrosa fuerza de 4000 caballos trabajando durante casi nueve horas al día". ^{[ 17 ]} 

Armstrong donó el largo desfiladero boscoso de Jesmond Dene a la gente de la ciudad de Newcastle upon Tyne en 1883, así como el Puente Armstrong y el Parque Armstrong cercanos. ^{[ 18 ]} Estuvo involucrado en la fundación en 1871 del Colegio de Ciencias Físicas ^{[ 19 ]} – precursor de la Universidad de Newcastle , renombrado Colegio Armstrong en 1906. Fue presidente de la Sociedad Literaria y Filosófica de Newcastle upon Tyne desde 1860 hasta su muerte, así como presidente en dos ocasiones de la Institución de Ingenieros Mecánicos . Armstrong donó 11 500 libras esterlinas para la construcción del Museo de Historia Natural Hancock de Newcastle , que se completó en 1882. Esta suma equivale a más de 555 000 libras esterlinas en 2010. La generosidad de Lord Armstrong se extendió más allá de su muerte. En 1901, su heredero, William Watson-Armstrong, donó 100.000 libras esterlinas (equivalentes a 10.626.992 libras esterlinas en 2025 ), ^{[ 20 ]} para la construcción del nuevo Royal Victoria Infirmary en Newcastle upon Tyne. Su edificio original de 1753 en Forth Banks, cerca del río Tyne, era inadecuado e imposible de ampliar. ^{[ 2 ]} En 1903, la baronía de Armstrong fue restablecida a favor de William Watson-Armstrong.

• En 1846 fue nombrado miembro de la Royal Society (FRS).
• En 1850 recibió la Medalla Telford de la Institución de Ingenieros Civiles .
• En 1859, William Armstrong fue nombrado caballero con el título de Caballero Bachiller (Kt).
• Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño en la División Civil.
• En 1874 fue elegido miembro internacional de la Sociedad Filosófica Americana . ^{[ 21 ]}
• En 1878 recibió la Medalla Albert de la Real Sociedad de las Artes .
• En 1886 se le otorgó el título de Ciudadano Honorario de la Ciudad de Newcastle .
• En 1887 fue elevado a la nobleza como par hereditario , lo que le permitió ocupar un escaño en la Cámara de los Lores . Adoptó el título de Barón Armstrong, de Cragside en el Condado de Northumberland .
• En 1887 fue elegido miembro honorario de la Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester ^{[ 22 ].}
• En 1891 recibió la Medalla de Oro Bessemer del Instituto del Hierro y el Acero .

Títulos honoríficos

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• Dougan, David (1970). El gran fabricante de armas: La historia de Lord Armstrong . Sandhill Press. ISBN 0-946098-23-9.
• Heald, Henrietta (2012), William Armstrong: Mago del Norte . Alnwick, Northumberland: McNidder & Grace. ISBN 978-0857160-42-3.
• Smith, Ken (2005), Emperador de la industria: Lord Armstrong de Cragside . Newcastle: Tyne Bridge Publishing, 48 págs. ISBN 1-85795-127-1.
• Bastable, Marshall J. (2004), Armas y Estado: Sir William Armstrong y la reconstrucción del poder naval británico . Reino Unido: Ashgate, 300 págs. ISBN 0-7546-3404-3.
• Renwick, Lou (2024), Transformación: La granja Cragend de Lord Armstrong. Reino Unido. Feedaread. Amazon. 134 págs. ISBN 978-1835-97207-6.

• Obras de o sobre William Armstrong, primer barón Armstrong, en el Archivo de Internet
• Sitio web de William Armstrong