Iglesia Luterana de Sitka

Muchos de los trabajadores que llegaron a Alaska para trabajar para la Compañía Ruso-Estadounidense provenían de Finlandia y los estados bálticos , y la mayoría eran luteranos. El asentamiento de Nueva Arcángel (actual Sitka) era la capital de la América rusa. Sin embargo, durante los primeros 35 años de su existencia, la única iglesia allí era la Catedral Ortodoxa Rusa de San Miguel Arcángel . En 1839 , Arvid Adolf Etholén , un finlandés de habla sueca, fue nombrado octavo gobernador de la colonia, momento en el que trabajaban aproximadamente 150 luteranos en Nueva Arcángel. A instancias de Etholén y Ferdinand von Wrangel , antiguo gerente de la Compañía Ruso-Estadounidense, el gobierno ruso accedió a establecer allí una parroquia luterana que formaría parte de la diócesis luterana de San Petersburgo. Etholén llegó a Sitka en 1840 con su joven esposa Margaretha, una ferviente luterana, y Uno Cygnaeus, quien sería el primer pastor. Mientras se construía la nueva iglesia, la congregación celebraba sus cultos en una de las habitaciones de la residencia del gobernador, el castillo de Baranof . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

La nueva iglesia se construyó frente a la Catedral de San Miguel Arcángel y fue consagrada oficialmente el 15 de octubre de 1843. ^{[ 3 ]} El edificio, que también albergaba una biblioteca y la residencia del párroco, no tenía campanario. El obispo ortodoxo ruso había insistido en que no debía "parecer una iglesia" dada su proximidad a la catedral. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Los libros para la biblioteca de la iglesia y muchos de los elementos del interior, incluyendo la pintura del altar, La Transfiguración de Cristo de Berndt Godenhjelm , fueron traídos de Finlandia en el viaje de los Etholén a Alaska. El púlpito, desde el cual se predicaban sermones en finlandés, alemán y sueco, fue hecho de abeto de Sitka por carpinteros navales finlandeses que trabajaban para la Compañía Ruso-Estadounidense. ^{[ 6 ]} El órgano de tubos de la iglesia, fabricado por el organero estonio Ernst Carl Kessler (1808-1863) en 1844 y enviado desde Estonia a Alaska al año siguiente, fue un regalo del gobernador Etholén. Ni los Etholén ni Uno Cygnaeus pudieron oírlo tocar, ya que habían regresado a Finlandia poco antes de su llegada. ^{[ 4 ]}

Uno Cygnaeus fue sucedido como pastor de la iglesia por Gabriel Plathan y luego por George Gustav Winter. Sus ministerios, al igual que el de su predecesor, fueron restringidos por la Iglesia Ortodoxa Rusa en Sitka. A los pastores luteranos se les prohibía educar o predicar a los nativos de Alaska y a los criollos , y dentro de la población europea, solo se les permitía educar a los niños cuyos padres fueran luteranos. ^{[ 7 ]}

El cementerio luterano está muy cerca de la iglesia, en lo que ahora es Princess Way, y fue consagrado en 1840, cuando la congregación aún celebraba sus cultos en la residencia del gobernador. Uno de sus primeros entierros fue el del hijo de un año de Arvid y Margaretha Etholén, quien falleció en el otoño de 1841. También están enterradas allí Constance, hermana del gobernador Johan Furuhjelm , y la princesa Aglaida Maksutov, esposa del último gobernador de la Alaska rusa, el príncipe Dmitry Maksutov . ^{[ 8 ]}

Problemas de salud obligaron al pastor George Winter a regresar a Europa en 1865. No fue reemplazado, ya que Rusia ya estaba negociando con Estados Unidos la venta de su territorio de Alaska. La congregación se las arregló con predicadores laicos. En 1867, se completó la Compra de Alaska . El primer servicio protestante en Alaska oficiado por un estadounidense tuvo lugar en la Iglesia Luterana de Sitka el 13 de octubre de 1867, cinco días antes de la entrega formal. El servicio fue dirigido por el capellán del ejército estadounidense James O. Rayner. Dos años después, William H. Seward, artífice de la Compra de Alaska, visitó Sitka y pronunció un extenso discurso en la iglesia sobre lo que él consideraba el futuro del nuevo territorio. Con el cierre de la compañía ruso-estadounidense, los finlandeses y los alemanes bálticos, que constituían la mayor parte de la congregación, regresaron a Europa, dejando solo unos pocos miembros. La iglesia cayó en un estado de deterioro progresivo y fue demolida en 1888. El terreno donde se encontraba permaneció vacío durante los siguientes 54 años. Poco antes de la demolición, Sheldon Jackson , un misionero presbiteriano, inspeccionó la iglesia abandonada y preservó el mobiliario y el órgano trasladándolos al museo que había establecido en la Misión Presbiteriana. El retablo de Godenhjelm ya había sido retirado en 1873 y llevado a la Catedral de San Miguel. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

En 1895, un comerciante de Sitka intentó apropiarse indebidamente del terreno baldío. Sin embargo, con la ayuda de un pastor luterano visitante de Pensilvania, la congregación de 30 miembros pudo demostrar que el gobierno ruso había cedido el terreno a perpetuidad a la congregación luterana en la transferencia de 1867. ^{[ 10 ]} Los luteranos de Sitka continuaron celebrando sus cultos en casas particulares con predicadores laicos, pero para 1935, la creciente afluencia de inmigrantes escandinavos había aumentado considerablemente la congregación. En 1940, la Iglesia Luterana Unida en América refundó la iglesia, proporcionó un pastor (Hugh Dowler) y construyó un nuevo edificio en el emplazamiento de la iglesia original. Diseñada en estilo neomisionero , la iglesia se terminó en 1942. Su planta baja se utilizó como centro para personal militar durante la Segunda Guerra Mundial y, después de la guerra, como centro para pescadores. ^{[ 11 ]}

La iglesia se incendió por completo el 2 de enero de 1966 en un incendio que destruyó gran parte del centro de Sitka. Fue reconstruida en un estilo más contemporáneo en el mismo sitio en 1967. En 1993, la nueva iglesia también sufrió un incendio grave, pero el órgano y la mayor parte del mobiliario, aunque dañados, pudieron ser rescatados. Después de que se completó la reparación de la estructura de la iglesia, se instalaron nuevas vidrieras de Dick Weiss en el santuario. En 1999, después de años de negociación, la diócesis ortodoxa rusa devolvió la escritura del cementerio luterano que se había apropiado a finales del siglo XIX. El cementerio fue rededicado el 14 de mayo de 2000 en presencia del obispo luterano de Alaska. ^{[ 9 ]} Ese mismo año, la diócesis ortodoxa rusa también devolvió la pintura de Godenhjelm de la Transfiguración de Cristo . Fue enviada a Finlandia para su restauración y posteriormente exhibida en Finlandia, Rusia y Estados Unidos antes de regresar a la iglesia en 2004. La lámpara de araña original de pan de oro de la iglesia de 1843 también ha sido restaurada, al igual que el órgano Kessler, uno de los pocos órganos de nido de golondrina en funcionamiento en Norteamérica. ^{[ 12 ] [ 4 ] [ 13 ]}