Tiroteo en Skeleton Canyon

Este suceso no debe confundirse con las masacres de Skeleton Canyon de 1879 y 1881.

El tiroteo de Skeleton Canyon tuvo lugar el 12 de agosto de 1896 entre miembros de la banda High Fives y un grupo de agentes de la ley estadounidenses . Tras un intento fallido de robo al banco de Nogales , Arizona , el 1 de agosto , los High Fives se dirigieron al este y se separaron. El líder de la banda, Black Jack Christian , y George Musgrave lograron escapar.

Otros tres, entre ellos Bob Christian, fueron interceptados por la partida en la entrada del Cañón Skeleton . Este desfiladero en las montañas Peloncillo había sido utilizado históricamente por contrabandistas, bandidos y viajeros legítimos entre Estados Unidos y México. Los forajidos se defendieron de sus perseguidores, mataron a Frank Robson y escaparon al Territorio de Nuevo México . ^{[ 1 ]}

La persecución continuó durante todo el mes, ya que Black Jack y Musgrave aparecieron en otras zonas, al igual que los otros tres. Otros hombres se unieron a la partida, y el alguacil del Territorio de Nuevo México solicitó ayuda a las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos que ya se encontraban en la zona para la Campaña Apache en Peloncillos. Los perseguidores no lograron dar con los bandidos hasta muchos meses después.

Black Jack Christian y su hermano mayor, Bob, eran los líderes de la banda de forajidos High Five, pero al menos otros seis hombres cabalgaban con ellos en ocasiones, entre ellos Bob Hayes, George West Musgrave, Van Musgrave, Code Young, Sid Moore y "Three Fingered" Jack Dunlop . Tras trabajar como vaqueros en Arizona, el 20 de julio de 1896, los High Five asaltaron una tienda de comestibles en Separ , Nuevo México. Se llevaron unos 200 dólares y algunas mercancías, intercambiando parte del botín con los rancheros locales por comida y alojamiento.

Para el 1 de agosto de 1896, los High Five se habían atrincherado en la concesión de Babocomari, en el valle de San Pedro, al norte de Fort Huachuca , Arizona. Junto con Ed Roberts, un acaudalado ranchero y socio de Musgrave, planeaban robar el Banco Internacional de Nogales, en Arizona, ubicado cerca de la frontera internacional. Roberts debía retirar 10 000 dólares en efectivo y billetes, supuestamente para pagar el impopular arancel por la importación de ganado mexicano . Sin embargo, Roberts tenía la intención de que los High Five robaran el dinero.

El banco estaba ubicado en un edificio de dos plantas que también albergaba tiendas de comestibles y ferretería. El 6 de agosto, los empleados prepararon el efectivo y las monedas para el retiro de Roberts, programado para la 1:00 p. m. El presidente del banco , John Dessart, ordenó sacar el dinero de la bóveda y apilarlo sobre el mostrador.

Poco después de las 12:00 p. m., los High Fives entraron al pueblo, cabalgando junto a la vía férrea por Morley Avenue y hacia el banco. A la hora del almuerzo, reinaba la calma. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Black Jack, George Musgrave y Bob Hayes desmontaron y entraron, mientras que Bob Christian y Code Young permanecieron afuera vigilando los caballos. ^{[ 1 ]} Otra fuente afirma que Three Fingered Jack fue el quinto hombre en el robo, en lugar de Code Young.

Dentro del banco, el cajero, el mayor Fred Herrera, estaba sentado detrás del mostrador mientras John Dessart estaba de pie en un escritorio haciendo balances. Hayes cubría al cajero, Black Jack vigilaba a Dessart, y Musgrave se movió detrás del mostrador con un saco para el botín. Herrera le entregó fajos de billetes a Dessart, quien llenó el saco. Musgrave caminó hacia la parte trasera para revisarlo. A través de una puerta doble, vio a cuatro hombres reunidos en el salón del banco: Morgan R. Wise , un agente consular; WL Campbell de Calabasas; Robert Ekey, un ranchero del condado de Santa Cruz ; y el juez Ed Williams, abogado de Ekey. Por esas fechas, el mayor AO Brummel entró al banco para unirse a la reunión; Musgrave lo agarró y lo condujo hacia la parte trasera, pero esto distrajo a Black Jack, y Dessart salió corriendo por la puerta principal.

Black Jack golpeó e hirió a Dessart en la cabeza con su rifle, pero el presidente llegó al exterior, corrió y le gritó a Herry Lewis que estaba en la calle que llamara a la policía. Black Jack amenazó a Lewis con su pistola y le impidió llamar a nadie. ^{[ 1 ]}

Distraídos, Musgrave y Hayes perdieron el control de los hombres en el salón, y los cinco escaparon por la puerta trasera del banco. El mayor Fred Herrera sacó su pistola de debajo del mostrador y disparó a Hayes. Al entrar corriendo por la puerta principal, Hayes se topó con Black Jack. Herrera también disparó a Musgrave, hiriéndolo en la rodilla mientras salía corriendo por la parte de atrás. El bandido pasó por la ferretería para reunirse con su banda en la parte delantera. Mientras montaban, Frank King, un inspector de aduanas adjunto, abrió fuego desde el otro lado de la calle, hiriendo a los caballos de Musgrave y Black Jack. Black Jack detuvo a Musgrave detrás de él, y los High Fives salieron corriendo en cuatro caballos, con el caballo sin jinete de Musgrave siguiéndolos de cerca.

Al pasar por el Hotel Montezuma, un inspector del Departamento del Tesoro llamado Ben E. Hambleton tomó un rifle y montó a caballo para perseguirlos. Al pasar por el edificio de la Compañía de Electricidad, Luz, Hielo y Agua de Nogales, la banda fue atacada a tiros por dos empleados. Al llegar a las afueras del pueblo, otros dos residentes de Nogales les dispararon. Las marcas de bala dejaron cicatrices en gran parte del centro de Nogales, pero las únicas víctimas mortales fueron animales: un caballo alcanzado por Black Jack y una mula por el Mayor Herrera. ^{[ 1 ]}

Diego Ramírez de Nogales dijo que los High Fives se llevaron 40.000 dólares ; sin embargo, Johnny Clarke, hijo de un miembro de la cuadrilla que persiguió a los forajidos hasta Skeleton Canyon, dijo que "nunca se supo si se llevaron el dinero o no". ^{[ 1 ]} Según los Tanner, la banda no obtuvo 40.000 dólares, ni siquiera los 10.000 acordados. Los periódicos de Nogales, Arizona, y Nogales, México informaron que "no se perdió ni un centavo". ^{[ 1 ]}

Justo a las afueras del pueblo, los forajidos cabalgaron hacia el este por el cañón Beck, donde se separaron. Black Jack y Musgrave fueron al rancho de Ed Roberts, ubicado en la parte alta del río San Pedro . Bob Christian, Bob Hayes y Code Young cruzaron la frontera hacia Sonora, cerca del paso de San Antonio en la cordillera de la Patagonia . Fueron perseguidos por una partida de Nogales, liderada por el recaudador de aduanas Samuel F. Webb, pero los agentes de la ley finalmente abandonaron la persecución varios días después, el 8 de agosto. Desde el pueblo fronterizo de Lochiel, la partida había recorrido quince millas dentro de Sonora, pero finalmente tuvo que regresar por falta de caballos frescos. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

Cuando la noticia del robo llegó a Tucson , el sheriff del condado de Pima, Robert N. Leatherwood, se dirigió a Bisbee , más cerca de la frontera, y organizó otra partida. Esta incluía a los agentes Broderick y Doyle, al alguacil adjunto Al Ezekiels, a dos inspectores de aduanas, Samuel Webb y Miller; al conocido agente de Wells Fargo, Jeff Milton , y a Billy Stiles , entonces agente de la ley pero futuro bandido. Desde Bisbee, la partida siguió el rastro de los High Fives hasta donde se separaron. En la frontera, Ezekiels se dirigió al sur con algunos hombres, mientras que Leatherwood siguió el rastro de Black Jack con la partida principal.

Mientras estaban en México, la cuadrilla de Ezekiels cooperó con la Gendarmería Fiscal , comandada por el general Juan Fenochio. Alcanzaron a Bob Christian, Bob Hayes y Code Young en un lugar llamado La Cuerva, pero los tres escaparon y cruzaron la frontera de regreso a los Estados Unidos. En la mañana del 11 de agosto, el sheriff Fly y los ayudantes Bill Hildreth, Burt Alvord y Will Johnson salieron de Bisbee y se dirigieron al este a través del valle de San Simón para reunirse con Leatherwood. Para entonces, la cuadrilla de Ezekiels había regresado de México y también se dirigía a reunirse con Leatherwood. Cuando Ezekiels y sus hombres estaban cerca de Mulberry Wash en el valle de San Simón, Jeff Milton avistó a los tres bandidos y quiso enfrentarse a ellos, pero Ezekiels se negó a avanzar más hacia México.

Milton recordó más tarde:

Vimos a esos tipos y los vimos salir del pastizal de moreras. Dije: «¡Maldita sea si no son ellos!», y el encargado [Ezequiels] de ellos no podía irse. Dijo: «Los echaremos del país». Y yo dije: «Eso es lo que queremos hacer». Pero simplemente se rindió. Eso fue en el extremo sur de los Chiricahuas . ^{[ 1 ]}

Tras abandonar la persecución, el grupo de Ezekiels acampó durante la noche en Leslie Canyon , ubicado en el rancho de Si Bryant, cerca de las ruinas de Fort Rucker . A la mañana siguiente, Milton, Stiles, un hombre llamado Randolph y Felix Mayhew dejaron a Ezekiels y cabalgaron hacia el norte a través del cañón de Dos Cabezas para abordar un tren con destino a Tucson. Allí conseguirían caballos frescos y retomarían la persecución.

Pero la primera fase de la persecución terminó ese mismo día, cuando Leatherwood y sus hombres llegaron a Skeleton Canyon. Milton dijo más tarde: «Nunca me topé con Black Jack y me alegro de no haberlo hecho. Podría haberme lastimado. (sic)» ^{[ 1 ]} Skeleton Canyon es un paso accidentado que atraviesa Peloncillos, y que conecta el valle de San Simón de Arizona con el valle de Animas de Nuevo México. Era un refugio bien conocido para forajidos, quienes lo usaron como fortaleza en más de una ocasión.

Aproximadamente a las 12:00 del mediodía del 12 de agosto, la cuadrilla de Leatherwood cabalgaba por el valle, a lo largo de Skeleton Creek, cuando divisaron a un bandido solitario delante de ellos. El ayudante Doyle fue tras el hombre, pero, mientras subía una empinada colina, se cayó del caballo, se lesionó la rodilla y rompió su arma. Incapaz de continuar, Doyle abandonó la cuadrilla y se dirigió a Deming .

Leatherwood, Fly, Alvord, Hildreth, Johnson y el inspector Frank Robson siguieron el rastro. Alrededor de las 4:00 p. m., Leatherwood y sus hombres se encontraban cerca de la entrada del Cañón Skeleton cuando, de repente, "se oyeron disparos desde la maleza a setenta y cinco pies delante de los agentes de la ley que avanzaban". ^{[ 1 ]} Cabalgando cerca del frente, Robson recibió dos disparos en la primera descarga, ambos en la cabeza, mientras Leatherwood y los demás saltaban de sus caballos. Robson cayó muerto al instante cuando los hombres restantes respondieron al fuego, matando a uno de los caballos de los bandidos. ^{[ 1 ]}

Bajo fuego enemigo, Leatherwood se retiró mientras su caballo y los de Alvord y Robson corrían hacia los High Fives. Uno de los forajidos se apoderó del caballo de Leatherwood, pero posteriormente se informó que había muerto abatido durante el enfrentamiento. Los High Fives dirigieron su fuego contra el ayudante Hildreth, quien resultó levemente herido en el cuello, y mataron a su caballo.

Jeff Milton recordó más tarde un relato que le contaron sobre el tiroteo:

Bill Hildreth se metió detrás de un árbol y ellos [los High Fives] estaban disparando y las balas arrancaban la corteza de un lado y luego del otro. Y el viejo Bob [Leatherwood] me dijo él mismo, dijo: 'Milton, ¿corrí? Tenía uno de esos viejos rifles de cañón largo y lo usé como palo para saltar', cuando empezaron a dispararle. El viejo Bill era el único que quedaba entonces y los estaba acribillando [a los High Fives]. ¿Sabes? No puedo entender cómo un hombre puede dispararle a un tipo seis o siete veces y no matarlo. No lo entiendo. Cuando el viejo Bill tuvo la oportunidad de correr —ellos [los High Fives] estaban disparando a ambos lados del árbol— salió. Se acordó de este tipo [Robson] y volvió a buscarlo . ^{[ 1 ]} 

Walter C. Hovey, confidente de la banda, declaró posteriormente que Hildreth había intentado unirse a ellos, razón por la cual se vengaron intentando matarlo cuando apareció con el grupo. Bisbee Orb comentó: «Hildreth actuaba como guía para los agentes, ya que llevaba años arreando ganado en ese condado y conocía todos los abrevaderos y lugares de la zona. Los ladrones, sabiendo esto y conociendo a Hildreth, querían deshacerse de él». ^{[ 1 ]}

El tiroteo duró hasta el atardecer y, cuando terminó, los bandidos habían llegado hasta el cuerpo de Robson. Le robaron el rifle, el revólver y el reloj antes de huir al valle de Animas. Tras darse cuenta de que los High Fives se habían marchado, el grupo enterró a Robson en una tumba sin nombre y se retiró. ^{[ 1 ]}

Al día siguiente del tiroteo de Skeleton Canyon, los alguaciles Fly y Leatherwood telegrafiaron a Tombstone: "Se llevaron dos de nuestros caballos, nosotros dos de los suyos. Creo que herimos a dos, no estoy seguro, ya que estaban ocultos". ^{[ 1 ]} No hay evidencia de que ninguno de los tres bandidos resultara herido. ^{[ 1 ]} El 14 de agosto, Burt Alvord regresó a Tombstone; dijo que ninguno de los hombres de la partida pudo siquiera ver a los forajidos durante la lucha. Explicó que habían enterrado a Robson porque el terreno era accidentado, la partida perdió tres de sus caballos y no tenían una carreta para transportar el cuerpo. ^{[ 1 ]} Ese mismo día, John Horton Slaughter , el ex alguacil del condado de Cochise ; Bert Cogswell, William King y dos hombres mexicanos, se unieron a la partida de Leatherwood, en algún lugar cerca de Mulberry Ranch en el oeste del valle de San Simón, donde estaban descansando sus caballos.

Inmediatamente después del tiroteo, los pandilleros Bob Christian, Hayes y Young cabalgaron hasta el rancho Gray, cerca de Victoria, Nuevo México , y robaron provisiones. La noche siguiente, los tres bandidos fueron avistados en las montañas cerca del rancho Diamond A por Tom Horn , jefe de los exploradores apaches del ejército de los Estados Unidos . Como cabalgaba solo, buscando apaches renegados , no tomó ninguna medida más que informar del avistamiento cuando regresó a Fort Grant el 28 de agosto. Mientras tanto, Black Jack y Musgrave, que habían evitado Skeleton Canyon, se escondían en algún lugar del valle de San Simón. La noche del tiroteo, los dos asaltaron un rancho de caballos perteneciente a la San Simon Cattle Company. Black Jack robó a los peones, los obligó a servir la cena y se llevó dos caballos frescos. ^{[ 1 ]}

Black Jack y Musgrave llegaron al rancho Mulberry el 18 de agosto, cuatro días después de que Leatherwood y su grupo descansaran allí. Robaron el lugar y exigieron cenar. Poco después, Black Jack y Musgrave se encontraron con Robert Hill y Will Pomeroy. Hill era cuñado de Frank Robson y se dirigía a Skeleton Canyon para exhumar el cuerpo de Robson y volver a enterrarlo en Mesa . Afirmando no haber participado en la escaramuza, Black Jack y Musgrave le dijeron a Hill que apreciaban a Robson y expresaron sus condolencias a su viuda, ofreciéndole "ayuda económica". Después de eso, los dos forajidos se dirigieron al pueblo fronterizo mexicano de La Morita. Otro grupo los siguió hasta allí, pero el rastro finalmente regresó a Arizona y se perdió. ^{[ 1 ]}

Aunque los High Fives habían sido vistos fuera de las montañas Peloncillo, Edward L. Hall, alguacil de los Estados Unidos del Territorio de Nuevo México, envió a su subjefe y cuñado, Horace W. Loomis, a la zona para unirse a la partida de Leatherwood. El 24 de agosto, Loomis telegrafió a Hall, diciendo que "los bandidos estaban acampados tras parapetos de gran envergadura y habían resistido a los ayudantes [la partida de Leatherwood ] con tanto éxito que se necesitaría un número considerable de hombres para desalojarlos". En respuesta al mensaje de Loomis, Hall telegrafió al Departamento de Justicia y solicitó ayuda a los soldados del 7.º de Caballería en Fort Bayard , Nuevo México. Inmerso en la Campaña Apache para expulsar a los renegados de las Peloncillos, el ejército estaba dispuesto a ayudar a las partidas itinerantes en su búsqueda de los cinco bandidos. Pasaron meses antes de que tuvieran éxito. ^{[ 1 ]}

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