Velas del cielo

El sistema de propulsión SkySails consta de una cometa foil de control automático de varios cientos de metros cuadrados, un sistema de control electrónico para la cometa y un sistema automático para retraerla.

La cometa de aire dinámico, ^{[ 3 ]} aunque de 1 a 2 órdenes de magnitud mayor, guarda similitudes con las cometas de arco utilizadas en el kitesurf . Por diversas razones , las cometas de aire dinámico proporcionan muchas veces más empuje por unidad de área que las velas convencionales montadas en mástil . Además, se utiliza una cápsula de control en lugar de la tensión directa en múltiples líneas de control de la cometa ; solo una línea recorre toda la distancia desde la cometa hasta el barco, con las líneas de brida que van desde la cometa hasta la cápsula de control. La potencia a la cápsula se proporciona mediante cables integrados en la línea; la misma línea también transmite comandos a la cápsula de control desde el barco. ^{[ 4 ]}

La cometa se lanza y se recupera mediante un mástil o brazo animado, que la sujeta por su borde delantero. El mástil también infla y desinfla la cometa. Cuando no se utiliza, el mástil y la cometa desinflada se pliegan. ^{[ 4 ]}

Un barco convencional con sistema SkySails consume menos combustible y cuenta con dos métodos de propulsión, lo que lo convierte en un tipo de vehículo híbrido . La propulsión mediante cometas de SkySails, aprovechando la energía eólica a gran altitud, permite la tracción. Según la Organización Marítima Internacional , el uso generalizado de la tecnología SkySails podría ahorrar hasta 100 millones de toneladas de emisiones de carbono al año. ^{[ 2 ]}

Otras compañías, como KiteShip , con sede en California , han desarrollado tecnología similar. ^{[ 1 ]}

La compañía naviera Wessels ( w:de:Reederei Wessels ) se asoció con SkySails para probar el sistema en su buque MV Michael A. en 2007. Posteriormente, encargaron sistemas adicionales, el primero de los cuales se instaló en el MV Theseus (véase la imagen). ^{[ 5 ]}

El MS Beluga SkySails fue el primer barco construido para utilizar el sistema, y ​​el primero en usar un modelo de producción. El buque de 132 m y 10 000 toneladas fue equipado con una cometa de 160 metros cuadrados (1700 pies cuadrados ) y botado el 17 de diciembre de 2007, partiendo del puerto de Bremerhaven , en el norte de Alemania, hacia Guanta , Venezuela, en enero de 2008. ^{[ 6 ]}  

El barco completó su viaje el 13 de marzo de 2008 después de navegar desde Alemania a Venezuela, luego a Estados Unidos y finalmente llegar a Noruega. ^{[ 7 ]} Mientras se utilizó la cometa, el barco ahorró entre un 10 y un 15 % de combustible, entre 1000 y 1500 dólares por día. ^{[ 6 ]}

El ahorro anual en consumo en rutas eólicas es del orden del 5,5%, según lo determinado por el proyecto WINTECC, financiado por la UE (duración de cuatro años). ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

A principios de 2010, la empresa anunció la venta de uno de sus sistemas de 160 m² para su instalación en el Maartje Theadora , la primera aplicación del sistema SkySails en un arrastrero pesquero. El buque es descrito como el mayor barco pesquero de Alemania, y se espera que la cometa reduzca los costos de combustible en las travesías hacia los caladeros a lo largo de las costas africanas o el Pacífico Sur. ^{[ 11 ]}

Estos sistemas ahorran combustible y reducen las emisiones de carbono y los costos de envío, pero no se han adoptado de forma generalizada. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Impulsada por el viento, la cometa de potencia controlada automáticamente se eleva describiendo ochos. A medida que gana altura, desenrolla un cable de un cabrestante en tierra. La fuerza de tracción acciona un generador dentro del cabrestante que produce electricidad. Una vez que el cable alcanza su extensión máxima de 800 metros, el piloto automático dirige la cometa a una posición neutral con mínima resistencia y sustentación. Consumiendo solo una fracción de la energía generada previamente, el generador ahora actúa como motor y recoge el cable. ^{[ 12 ]} El sistema repite continuamente este proceso, haciendo volar la cometa a una altitud de 200 a 400 metros. La energía generada por el Sistema de Energía Eólica Aerotransportada puede inyectarse a la red eléctrica, almacenarse en baterías o consumirse directamente.

La unidad aerotransportada de energía eólica en Schleswig-Holstein se construyó como parte del proyecto de investigación conjunto "SkyPower100", financiado por el Ministerio Federal Alemán de Economía y Energía, y en el que participaron SkySails Power GmbH, EnBW Energie Baden-Württemberg AG, Omexom Renewable Energies Offshore GmbH y la Universidad Leibniz de Hannover. A partir del funcionamiento del sistema aerotransportado de energía eólica, el consorcio pretende obtener conocimientos para el desarrollo y la ampliación de sistemas aerotransportados de energía eólica, así como sobre las repercusiones medioambientales, los aspectos de seguridad y los requisitos de licencia. Esto incluye, por ejemplo, opiniones de expertos sobre emisiones de ruido, avifauna y seguridad del tráfico aéreo. ^{[ 13 ]}