Barco de esclavos

Los dueños de los barcos negreros embarcaban a tantos esclavos como fuera posible para hacer el viaje más rentable. Lo hacían hacinándolos, encadenándolos y agrupándolos selectivamente para maximizar el uso del espacio. Los esclavos comenzaron a morir por falta de oxígeno debido a estas condiciones de hacinamiento. Los legisladores portugueses aprobaron la Ley de Tonelaje de 1684 para mejorar ligeramente las condiciones. ^{[ 8 ]} Los esclavos a bordo estaban mal alimentados y eran tratados brutalmente, lo que provocó que muchos murieran antes de llegar a su destino; los esclavos muertos o moribundos eran arrojados por la borda. Se necesitaba un promedio de uno a dos meses para completar el viaje. Los esclavos estaban desnudos y encadenados con varios tipos de cadenas, almacenados en el suelo debajo de las literas con poco o ningún espacio para moverse. Algunos capitanes asignaban guardianes de esclavos para vigilar y mantener a los demás esclavos bajo control. Pasaban gran parte del tiempo clavados a las tablas del suelo, lo que les desgastaba la piel de los codos hasta el hueso. Enfermedades como la disentería , la diarrea , la oftalmoparesia , la malaria , la viruela, la fiebre amarilla, el escorbuto, el sarampión, la fiebre tifoidea, la anquilostomiasis, la tenia, la enfermedad del sueño, la tripanosomiasis , el pian, la sífilis, la lepra, la elefantiasis y la melancolía causaron la muerte de esclavos a bordo de los barcos negreros. ^{[ 9 ]} Relatos de primera mano de antiguos esclavos, como Olaudah Equiano , describen las condiciones adversas que los esclavos se vieron obligados a soportar. ^{[ 10 ]}

La Ley de Comercio de Esclavos de 1788 , también conocida como Ley Dolben, reguló las condiciones a bordo de los barcos negreros británicos por primera vez desde el inicio del comercio de esclavos. Fue presentada al Parlamento del Reino Unido por Sir William Dolben , defensor de la abolición de la esclavitud. Por primera vez, se impusieron límites al número de esclavos que podían transportarse. Según los términos de la ley, los barcos podían transportar 1,67 esclavos por tonelada hasta un máximo de 207 toneladas de carga, después de lo cual solo se podía transportar un esclavo por tonelada. ^{[ 11 ]} El conocido barco negrero Brookes se vio limitado a transportar 454 personas; anteriormente había transportado hasta 609 esclavizados. ^{[ 1 ]} Olaudah Equiano fue uno de los partidarios de la ley, pero fue rechazada por algunos abolicionistas, como William Wilberforce , quien temía que estableciera la idea de que el comercio de esclavos simplemente necesitaba reforma y regulación, en lugar de una abolición completa. ^{[ 12 ]} El número de esclavos también puede estimarse por área de cubierta en lugar de por tonelaje registrado, lo que resulta en un menor número de errores y solo un 6 % de desviación de las cifras reportadas. ^{[ 13 ]}

Esta limitada reducción del hacinamiento en los barcos de esclavos puede haber disminuido la tasa de mortalidad a bordo, pero algunos historiadores lo ponen en duda. ^{[ 14 ]}

Cubierta superior del Marie Séraphique a su llegada a un puerto en Saint-Domingue.

Vista de la cubierta de esclavos del mismo barco.

En los siglos XVIII y principios del XIX, los marineros de los barcos negreros a menudo recibían salarios bajos y eran sometidos a una disciplina y un trato brutales. ^{[ 15 ]} Además, se esperaba una tasa de mortalidad de la tripulación de alrededor del 20 % durante un viaje, debido a que los marineros morían como resultado de enfermedades, azotes o levantamientos de esclavos. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Si bien las condiciones de la tripulación eran mucho mejores que las de los esclavos, seguían siendo duras y contribuían a una alta tasa de mortalidad. Los marineros a menudo tenían que vivir y dormir sin refugio en la cubierta abierta durante todo el viaje por el Atlántico, ya que el espacio bajo cubierta estaba ocupado por los esclavos. ^{[ 15 ]}

Las enfermedades, en concreto la malaria y la fiebre amarilla, eran la causa más común de muerte entre los marineros. Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso convenía al capitán, ya que reducía el número de marineros a los que había que pagar al llegar al puerto de origen. ^{[ 17 ]} Los tripulantes que sobrevivían a menudo eran estafados con sus salarios a su regreso. ^{[ 15 ]}

Estos aspectos del comercio de esclavos eran ampliamente conocidos; la mala fama de los barcos negreros entre los marineros significaba que quienes se unían a las tripulaciones de estos barcos lo hacían por coacción o porque no podían encontrar otro empleo. Este era a menudo el caso de los marineros que habían estado en prisión. ^{[ 18 ]}

Se sabe que marineros negros formaron parte de las tripulaciones de los barcos negreros británicos. Estos hombres provenían de África o el Caribe, o eran nacidos en Gran Bretaña. Los investigadores han identificado a decenas de individuos a partir de los registros que se conservan. Sin embargo, el conocimiento sobre este tema es incompleto, ya que muchos capitanes no registraban la etnia de los miembros de la tripulación en la lista de tripulación de su barco . ^{[ 19 ]} Los hombres africanos (y ocasionalmente las mujeres africanas) también servían como traductores. ^{[ 20 ]}