Comisión de la enfermedad del sueño

El misionero y explorador escocés David Livingstone fue el primero en sugerir que la enfermedad del sueño en los animales se transmitía por la picadura de la mosca tsetsé . En su informe de 1852, mencionó que el ganado que utilizaba en los valles de los ríos Limpopo y Zambezi , y en las orillas de los lagos Malawi y Tanganica, padecía la enfermedad del sueño tras la exposición a las moscas tsetsé. ^{[ 5 ]} Realizó una observación experimental sobre el ganado picado por moscas tsetsé, que describió en su informe de 1857, ^{[ 16 ]} diciendo:

El animal continúa pastando, comienza la emaciación, acompañada de una peculiar flacidez muscular, y esto progresa sin control hasta que, quizás meses después, se produce la purga, y el animal, incapaz ya de pastar, perece en un estado de agotamiento extremo. Aquellos que están en buen estado a menudo perecen poco después de la picadura con tambaleo y ceguera, como si el cerebro se viera afectado por ella... Estos síntomas parecen indicar cuál es probablemente la causa, un veneno en la sangre, cuyo germen entra cuando la probóscide se inserta para extraer sangre. El germen venenoso, contenido en un bulbo en la raíz de la probóscide, parece capaz, aunque en cantidad muy pequeña, de reproducirse, ya que la sangre después de la muerte por la picadura de la mosca tsetsé es muy poca cantidad y apenas mancha las manos durante la disección. ^{[ 17 ]}

Livingstone también realizó experimentos para curar infecciones en caballos utilizando arsénico, como informó en The British Medical Journal en 1858. ^{[ 18 ]}

El médico escocés David Bruce, mientras trabajaba en el Cuerpo Médico del Ejército Real estacionado en Pietermaritzburg , Natal, Sudáfrica, fue asignado para investigar la nagana que afectaba gravemente al ganado vacuno y equino en Zululandia . El 27 de octubre de 1894, él y su esposa Mary Elizabeth Bruce ( de soltera Steele), quien también era microbióloga, se trasladaron a Ubombo Hill, donde la enfermedad era más prevalente. ^{[ 19 ]} Descubrió parásitos protozoarios en la sangre de animales infectados. Fue el descubrimiento de Trypanosoma brucei , ^{[ 20 ]} nombre creado por Henry George Plimmer y John Rose Bradford en 1899 en honor al descubridor. ^{[ 21 ]} El género Trypanosoma fue creado por el médico húngaro David Gruby en su descripción de T. sanguinis , una especie que descubrió en la sangre de ranas en 1843. ^{[ 22 ]} Se desconocía cómo se transmitía la infección en los animales y su relación con la enfermedad del sueño humana.

El 10 de mayo de 1901, un capitán de barco de vapor inglés fue ingresado en un hospital de Bathurst, Gambia, debido a una fiebre alta. El cirujano colonial británico Robert Michael Forde examinó las muestras de sangre e identificó algunos organismos que atribuyó a gusanos parásitos. ^{[ 5 ]} Informó de su observación en 1902. ^{[ 9 ]} Tras su recuperación, la misma persona fue ingresada de nuevo en el mismo hospital en diciembre de 1901. Forde consultó a Joseph Everett Dutton , un parasitólogo que participaba en una expedición y que se encontraba de visita en el hospital en ese momento. Forde describió la infección causante como "muchos cuerpos vermiformes en constante movimiento cuya naturaleza no pudo determinar" en su diagnóstico original a Dutton. Dutton preparó varios frotis de sangre a partir de los cuales concluyó que los parásitos eran protozoos pertenecientes al género Trypanosoma , pero distintos en estructura y enfermedad que causaban de los de las especies conocidas en ese momento. En su informe de 1902, hizo una sugerencia final:

Por lo tanto, en la actualidad es imposible determinar con certeza la especie, pero si tras un estudio más exhaustivo se encontrara que difiere de otros tripanosomas patógenos, sugeriría que se le denominara Trypanosoma gambiense. ^{[ 23 ]}

Low fue nombrado líder de la primera Comisión. Se le asignó la tarea de buscar Filaria perstans (más tarde renombrada Mansonella perstans ), un pequeño nematodo transmitido por moscas, como posible causa de la enfermedad del sueño. Low ya había establecido en 1901 que otro nematodo, Filaria bancrofti (más tarde renombrada Wuchereria bancrofti , que era la causa de la elefantiasis en humanos). ^{[ 25 ] [ 26 ]} Desde el descubrimiento inicial de Manson en 1878 de que F. bancrofti se transmitía por mosquitos ( Culex quinquefasciatus ), se creía que los nematodos y los mosquitos estaban asociados con la enfermedad del sueño. ^{[ 27 ]} Esta fue la razón principal por la que la Royal Society puso el asunto bajo su Comité de Malaria. Castellani fue asignado para investigar una bacteria, Streptococcus , como otra posible etiología; mientras que Christy debía realizar estudios epidemiológicos. ^{[ 28 ]}

El equipo llegó a Entebbe y estableció allí un laboratorio en julio de 1902. Inicialmente, se planeó instalarlo en Jinja, más cerca de Busoga, donde se produjo el brote. Sin embargo, se eligió Entebbe por razones administrativas y, en parte, debido a los informes de filariasis en la región. Surgieron fricciones entre los miembros del equipo, y Christy, considerado un personaje secundario, se dedicó a holgazanear, haciendo senderismo y cazando. ^{[ 13 ]} El equipo fue descrito como un «grupo heterogéneo» ^{[ 28 ]} y un «grupo peculiar», ^{[ 29 ]} y la expedición como «un fracaso». ^{[ 13 ]} Low, cuyo carácter fue descrito como «truculento y propenso a ofenderse», pronto se sintió desanimado al comprobar que la filariasis no era frecuente entre las personas con enfermedad del sueño, y abandonó África en octubre de 1902 para no regresar jamás. ^{[ 30 ]}

En 1901, el gobierno portugués envió su propia Comisión de Enfermedad del Sueño a Angola. ^{[ 31 ]} Para 1902, afirmaron que había evidencia de infección con la bacteria ( Streptococcus ) en muchos casos clínicos de enfermedad del sueño. Esto alentó a Castellani en su línea de investigación y pronto también afirmó haber identificado la infección bacteriana. ^{[ 28 ]} Envió un informe preliminar titulado "La etiología de la enfermedad del sueño (Nota preliminar)" a la Royal Society el 14 de octubre de 1902 (que se publicó en The Lancet en marzo de 1903). Señaló que tenía "buenas razones para considerar [la bacteria] como la causa de la enfermedad del sueño". ^{[ 32 ]}

La Royal Society no estaba convencida del informe de Castellani y constituyó la segunda Comisión a principios de 1903 para resolver el asunto. David Nunes Nabarro, del University College Hospital , fue nombrado "Jefe de la Comisión" el 5 de enero. Pero Nabarro, preocupado por no ser mayor que los demás miembros en edad y servicio, pidió a la Royal Society que nombrara a otra persona como jefe. ^{[ 28 ]} A petición de la Royal Society, el Ministerio de Guerra británico nombró a David Bruce, del Royal Army Medical Corps, como jefe del equipo en febrero. ^{[ 33 ]} Bruce y Nabarro se unieron a Castellani y Christy el 16 de marzo. ^{[ 28 ]} La Comisión se disolvió en agosto cuando Bruce partió de África tras una investigación exitosa. ^{[ 33 ]}

La tercera Comisión se organizó entre 1908 y 1912, ^{[ 9 ]} encabezada por Bruce y apoyada por Albert Ernest Hamerton, HR Bateman y Frederick Percival Mackie . Para entonces, el gobierno alemán tenía una comisión similar dirigida por Robert Koch para investigar el brote en África Oriental. ^{[ 34 ]} El colaborador de Koch, Friedrich Karl Kleine, descubrió que las moscas tsetsé eran portadoras del parásito protozoario. ^{[ 5 ]} La Comisión de Bruce confirmó que la infección se transmitía por la mosca tsetsé, Glossina palpalis . También establecieron el proceso de desarrollo del parásito en la mosca tsetsé. ^{[ 35 ] [ 36 ]}