Pequeño fósil carbonáceo

Los pequeños fósiles carbonáceos ( SCF , por sus siglas en inglés) son restos orgánicos submilimétricos de organismos conservados en estratos sedimentarios.

Esta categoría de fósiles ha incluido tradicionalmente entidades robustas o de paredes gruesas como esporas de plantas, acritarcos y quitinozoos , pero el término «SCF» se aplica generalmente a restos más frágiles de animales que solo pueden extraerse mediante una delicada técnica de maceración. ^{[ 1 ]} Los SCF son relativamente comunes y abundantes, y pueden preservar potencialmente partes mineralizadas y no mineralizadas de los organismos. Dado que los SCF pueden preservar los restos de organismos no biomineralizados, se los ha considerado un registro relativamente inexplorado de la evolución animal, que tiene el potencial de sortear algunos de los sesgos del registro fósil de conchas. ^{[ 1 ]}

Los SCF se conservan típicamente en rocas siliciclásticas de grano fino y son demasiado pequeños para ser examinados provechosamente en planos de estratificación. En cambio, se extraen disolviendo la roca en ácido. Las preparaciones palinológicas tradicionales implican pasos de alta energía, como la centrifugación, que destruyen fósiles grandes y frágiles. En la técnica más delicada, iniciada por Butterfield, ^{[ 2 ]} los microfósiles individuales se recogen a mano de los residuos ácidos tamizados. La etapa de tamizado elimina el residuo cristalino, lo que facilita la extracción de fósiles, pero introduce un filtro: los fósiles más pequeños (<~40  μm) pasan a través del tamiz y se pierden. ^{[ 1 ]} Una vez extraídos, los fósiles se pueden montar para microscopía óptica o electrónica de barrido : la luz transmitida ilumina las microestructuras internas, mientras que el SEM resalta las características de la superficie.

Los SCF se conservan mejor en ambientes que tuvieron condiciones anóxicas ^{[ 3 ]} y donde los sedimentos no han estado sujetos a altas temperaturas (madurez térmica limitada); ^{[ 4 ]} la presencia de oxígeno es particularmente perjudicial a altas temperaturas. ^{[ 5 ]}

Los métodos palinológicos tradicionales están diseñados para extraer esporas vegetales fosilizadas y otros microfósiles orgánicos resistentes, como acritarcos y quitinozoos . Mediante la técnica de extracción de SCF modificada, también se pueden recuperar estructuras fósiles más delicadas, incluidos fragmentos de animales. En particular, esta técnica se ha aplicado a sedimentos depositados durante el período Cámbrico , ya que existe un gran interés en rastrear cómo evolucionaron los animales de cuerpo blando durante este intervalo de tiempo. ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 4 ]} Los SCF de animales extraídos de sedimentos cámbricos incluyen las diminutas escamas de gusanos priapúlidos , ^{[ 7 ]} escleritos de Wiwaxia , ^{[ 8 ]} y partes de alimentación de artrópodos, ^{[ 6 ]} por ejemplo. Estos organismos no están representados en el registro fósil convencional (con concha), por lo que el registro de SCF proporciona datos sobre su distribución y evolución que de otro modo no estarían disponibles. Los yacimientos fósiles como el Burgess Shale ofrecen instantáneas aisladas de la vida paleozoica, mientras que los SCF proporcionan un registro más continuo, aunque afectado por la naturaleza fragmentaria (y, por consiguiente, enigmática) de muchos de sus componentes. ^{[ 1 ]} De este modo, los SCF pueden ayudar a completar algunos detalles del registro fósil fuera de los raros yacimientos fósiles: por ejemplo, resaltando la naturaleza rápida de la explosión cámbrica . ^{[ 6 ]}