Escamas de serpiente

Las escamas de las serpientes presentan diferentes formas y tamaños. Pueden ser granulares, tener una superficie lisa o presentar una cresta o quilla longitudinal. A menudo, tienen fosas, tubérculos y otras estructuras finas visibles a simple vista o al microscopio. Las escamas pueden modificarse para formar flecos, como en el caso de la víbora de pestañas ( Atheris ceratophora) , o cascabeles, como en el caso de las serpientes de cascabel de Norteamérica . ^{[ 8 ]}

Algunas serpientes primitivas, como las boas y las pitones , y algunas serpientes más evolucionadas, como las víboras, tienen pequeñas escamas dispuestas irregularmente en la cabeza. Otras serpientes más evolucionadas tienen escamas grandes y simétricas especiales en la cabeza, llamadas escudos o placas . ^{[ 8 ]}

Las escamas de las serpientes se presentan en una variedad de formas. Pueden ser cicloides como en la familia Typhlopidae , ^{[ 11 ]} largas y puntiagudas con puntas puntiagudas, como en el caso de la serpiente verde Ahaetulla nasuta , ^{[ 12 ]} anchas y con forma de hoja, como en el caso de las víboras verdes Trimeresurus spp. ^{[ 12 ]} o tan anchas como largas, por ejemplo, como en la serpiente rata Ptyas mucosus . ^{[ 12 ]} En algunos casos, las escamas pueden tener una quilla débil o fuerte como en el caso de la serpiente de quilla rayada de color beige Amphiesma stolatum . ^{[ 12 ]} Pueden tener puntas bidentadas como en algunas especies de Natrix . ^{[ 12 ]} Algunas serpientes, como la culebra marina corta Hydrophis curtus , pueden tener escamas yuxtapuestas y con forma de espina ^{[ 8 ]} mientras que otras pueden tener nódulos grandes y no superpuestos como en el caso de la culebra de barro de Java Xenodermus javanicus . ^{[ 8 ]}

Otro ejemplo de diferenciación de las escamas de las serpientes es una escama transparente llamada brida o anteojos que cubre el ojo de la serpiente. La brida a menudo se denomina párpado fusionado. Se desprende como parte de la piel vieja durante la muda . ^{[ 2 ]}

La modificación más distintiva de la escama de serpiente es el cascabel de las serpientes de cascabel , como las de los géneros Crotalus y Sistrurus . El cascabel está formado por una serie de cámaras entrelazadas y poco compactas que, al agitarse, vibran entre sí para crear la señal de advertencia de la serpiente de cascabel. Solo la parte inferior está firmemente unida a la punta de la cola. ^{[ 13 ]}

Al nacer, una cría de serpiente de cascabel solo tiene un pequeño botón o "cascabel primordial" firmemente unido a la punta de la cola. ^{[ 13 ]} El primer segmento se añade cuando la cría muda su piel por primera vez. ^{[ 14 ]} Se añade una nueva sección cada vez que muda la piel hasta que se forma el cascabel. El cascabel crece a medida que la serpiente envejece, pero los segmentos también son propensos a romperse, por lo que la longitud del cascabel no es un indicador fiable de la edad de la serpiente. ^{[ 15 ]}

Las escamas están compuestas principalmente de queratina beta dura, que es básicamente transparente. Los colores de las escamas se deben a los pigmentos de las capas internas de la piel y no al material de la escama en sí. Las escamas presentan todos los colores de esta manera, excepto el azul y el verde. El azul se debe a la ultraestructura de las escamas. Por sí sola, la superficie de una escama con estas características difracta la luz y produce un tono azulado, mientras que, en combinación con el amarillo de la piel interna, da lugar a un hermoso verde iridiscente.

Algunas serpientes tienen la capacidad de cambiar lentamente el color de sus escamas. Esto se observa típicamente cuando la serpiente se vuelve más clara u oscura con el cambio de estación. En algunos casos, este cambio puede ocurrir entre el día y la noche. ^{[ 9 ]}

El desprendimiento de escamas se denomina ecdisis o, en uso común , muda . En el caso de las serpientes, la capa externa completa de la piel se desprende en una sola capa. ^{[ 16 ]} Las escamas de las serpientes no son discretas , sino extensiones de la epidermis; por lo tanto, no se desprenden por separado, sino que se expulsan como una capa externa de piel completa y continua durante cada muda , de forma similar a cuando se da la vuelta a un calcetín. ^{[ 9 ]}

La muda cumple varias funciones: en primer lugar, reemplaza la piel vieja y desgastada; en segundo lugar, ayuda a eliminar parásitos como ácaros y garrapatas. Se cree que la renovación de la piel mediante la muda permite el crecimiento en algunos animales, como los insectos; sin embargo, esta idea ha sido cuestionada en el caso de las serpientes. ^{[ 9 ] [ 17 ]}

La muda se repite periódicamente a lo largo de la vida de una serpiente. Antes de mudar, la serpiente deja de comer y suele esconderse o trasladarse a un lugar seguro. Justo antes de mudar, la piel se vuelve opaca y seca, y los ojos se tornan turbios o azulados. La superficie interna de la piel vieja se licúa, lo que provoca que se separe de la nueva. Después de unos días, los ojos se aclaran y la serpiente se desprende de su vieja piel. Esta se rompe cerca de la boca y la serpiente se arrastra hacia afuera frotándose contra superficies ásperas. En muchos casos, la piel mudada se desprende hacia atrás, desde la cabeza hasta la cola, en una sola pieza, como un calcetín viejo. Debajo se ha formado una nueva capa de piel, más grande y brillante. ^{[ 9 ] [ 18 ]}

Una serpiente adulta puede mudar de piel solo una o dos veces al año, pero una serpiente joven, aún en crecimiento, puede mudar hasta cuatro veces al año. ^{[ 18 ]} La piel desechada deja una impresión perfecta del patrón de escamas y, por lo general, es posible identificar a la serpiente si este desprendimiento es razonablemente completo e intacto. ^{[ 9 ]}

La identificación de las escamas cefálicas se inicia más fácilmente tomando como referencia la fosa nasal, que se identifica con facilidad en una serpiente. Hay dos escamas que rodean la fosa nasal, llamadas nasales . En los colúbridos , la fosa nasal se encuentra entre las nasales, mientras que en las víboras se encuentra en el centro de una sola escama nasal. ^{[ 22 ]} La nasal externa (cerca del hocico) se llama prenasal, mientras que la nasal interna (cerca del ojo) se llama postnasal . A lo largo de la parte superior del hocico, conectando las nasales a ambos lados de la cabeza, hay escamas llamadas internasales . Entre las dos prenasales hay una escama en la punta del hocico llamada escama rostral . ^{[ 22 ]}

Las escamas alrededor del ojo se llaman escamas circumorbitales y se denominan escamas oculares pero con prefijos apropiados. La escama ocular propiamente dicha es una escama transparente que cubre el ojo y que se denomina anteojos , brille o capa ocular . ^{[ 9 ] [ 23 ]} Las escamas circumorbitales hacia el hocico o la parte frontal se denominan escamas preoculares , las que están hacia atrás se denominan escamas postoculares y las que están hacia el lado superior o dorsal se denominan escamas supraoculares . Las escamas circumorbitales hacia el lado ventral o inferior, si las hay, se denominan escamas suboculares . Entre las escamas preoculares y postnasales hay una o dos escamas llamadas escamas loreales . ^{[ 22 ]} Las escamas loreales están ausentes en los elápidos .

Las escamas a lo largo de los labios de la serpiente se llaman labiales . Las del labio superior se llaman supralabiales o labiales superiores , mientras que las del labio inferior se llaman infralabiales o labiales inferiores . En la parte superior de la cabeza, entre los ojos, adyacente a las supraoculares, se encuentra la escama frontal . Las escamas prefrontales son las que se conectan a la frontal hacia la punta del hocico y están en contacto con las internasales. Pueden tener una escama entre ellas. ^{[ 22 ]} La parte posterior de la cabeza tiene escamas conectadas a la frontal llamadas parietales . A los lados de la parte posterior de la cabeza, entre las parietales superiores y las supralabiales inferiores, se encuentran las escamas llamadas temporales . ^{[ 22 ]}

En la parte inferior de la cabeza, la serpiente tiene una escama anterior llamada ^escama mentoniana . Conectadas a la escama mentoniana y a lo largo de los labios inferiores se encuentran las infralabiales o labiales inferiores . A lo largo del mentón ^{, conectadas a las infralabiales ,} hay un par de escudos llamados escudos mentonianos anteriores . Junto a los escudos mentonianos anteriores, más atrás a lo largo del mentón, hay otro par de escudos llamados escudos mentonianos posteriores . En algunos textos, los escudos mentonianos se denominan escamas submaxilares . ^{[ 22 ]}

Las escamas de la región central o de la garganta , que están en contacto con las primeras escamas ventrales del cuerpo de la serpiente y flanqueadas por los escudos mentonianos , se denominan escamas gulares . El surco mentoniano es un surco longitudinal en la parte inferior de la cabeza, situado entre los grandes escudos mentonianos pares, y que continúa entre las escamas gulares más pequeñas.

Las escamas del cuerpo de la serpiente se denominan escamas dorsales o costales . A veces hay una hilera especial de escamas grandes a lo largo de la parte superior del dorso de la serpiente, es decir, la hilera superior, llamada escamas vertebrales . Las escamas agrandadas del vientre de la serpiente se denominan generalmente escamas ventrales , aunque en la literatura (antigua) se utilizan varios nombres, como ventralia , gastrosteges ( pl. gastrostegi , gastrostegia ), scuta subcaudalia ^{[ 24 ]} o escamas abdominales ( escamas , placas ). ^{[ 25 ]} Muchos autores simplemente abrevian las escamas ventrales como "V". ^{[ 26 ]} El número de escamas ventrales puede servir de guía para la especie. ^{[ 22 ]} En las serpientes "avanzadas" ( caenofídias ), las anchas escamas del vientre y las hileras de escamas dorsales corresponden a las vértebras, lo que permite a los científicos contar las vértebras sin disección.

En el extremo de las escamas ventrales de la serpiente se encuentra una placa cloacal que protege la abertura de la cloaca (una abertura compartida para el paso de desechos y material reproductivo) en la parte inferior, cerca de la cola. Esta escama también se ha denominado escama anal, un nombre inapropiado ya que no cubre un ano, sino una cloaca. Esta escama cloacal puede ser simple o doble. La mayoría de los autores han diferenciado entre escamas cloacales simples y dobles. Sin embargo, según el origen de las escamas durante el desarrollo, una escama no se divide espontáneamente, sino que se origina como estructuras dobles que posteriormente se superponen. La parte del cuerpo más allá de la escama cloacal se considera la cola. ^{[ 13 ]}

A veces, las serpientes tienen escamas agrandadas, simples o pares, debajo de la cola; estas se llaman subcaudales o urosteges . ^{[ 22 ]} Estas subcaudales pueden ser lisas o carenadas como en Bitis arietans somalica . El extremo de la cola puede simplemente estrecharse en una punta (como en el caso de la mayoría de las serpientes), puede formar una espina (como en Acanthophis ), terminar en un espolón óseo (como en Lachesis ), un cascabel (como en Crotalus ) o un timón como se ve en muchas serpientes marinas.

Los detalles de esta sección se han obtenido de los diagramas de escala de Malcolm Smith. ^{[ 27 ]} Los detalles de las escamas de Buff-striped Keelback se han tomado de Daniels. ^{[ 28 ]}

• Canto , o canto rostral : el ángulo entre la escala supraocular y la escala rostral.
• Ritmo mental

No existe una forma sencilla de diferenciar una serpiente venenosa de una no venenosa basándose únicamente en las características de sus escamas. Para determinar si una serpiente es venenosa o no, es necesario identificar su especie con la ayuda de expertos ^{[ 34 ] : 190} o, en su ausencia, examinarla detenidamente y consultar referencias autorizadas sobre las serpientes de la región geográfica en cuestión. Los patrones de las escamas ayudan a identificar la especie y, a partir de las referencias, se puede verificar si se sabe que la especie es venenosa o no.

La identificación de especies mediante escamas requiere un conocimiento considerable sobre las serpientes, su taxonomía, la nomenclatura de sus escamas, así como familiaridad y acceso a la literatura científica. No es posible determinar si una serpiente es venenosa o no en su hábitat natural utilizando diagramas de escamas. No se recomienda capturar una serpiente para comprobar su veneno mediante diagramas de escamas. ^{[ 34 ] : 190} La mayoría de los libros o sitios web ofrecen una variedad de características de la herpetofauna local, además de los diagramas de escamas, que ayudan a distinguir si una serpiente es venenosa o no en su hábitat natural. ^{[ 29 ] [ 35 ] : 52}

En ciertas regiones, la presencia o ausencia de ciertas escamas puede ser una forma rápida de distinguir entre serpientes venenosas y no venenosas, pero debe usarse con precaución y conociendo las excepciones. Por ejemplo, en Myanmar , la presencia o ausencia de escamas loreales puede usarse para distinguir entre colúbridos relativamente inofensivos y elápidos , que son mortalmente venenosos . ^{[ 32 ]} La regla general en esta región es que la ausencia de una escama loreal entre la escama nasal y la preocular indica que la serpiente es un elápido y, por lo tanto, letal. ^{[ 32 ]} Esta regla práctica no debe usarse sin precaución, ya que no se puede aplicar a las víboras, que tienen una gran cantidad de escamas pequeñas en la cabeza. También sería necesario un examen minucioso para excluir a los miembros venenosos conocidos de la familia de los colúbridos, como Rhabdophis . ^{[ 32 ]}

En el sur de Asia, es recomendable llevar al hospital la serpiente que ha mordido a una persona, si ha sido sacrificada, para que el personal médico pueda identificarla mediante diagramas de escamas y así tomar una decisión informada sobre si administrar o no un antídoto y cuál. Sin embargo, no se recomienda intentar capturar o matar a la serpiente venenosa, ya que podría morder a más personas. ^{[ 36 ]}