Banda de la familia Snowden

La Snowden Family Band fue un grupo musical afroamericano del siglo XIX . Los hijos de la familia Snowden de Clinton , condado de Knox , Ohio , conformaban el conjunto. La trayectoria de la banda se extendió desde antes de la Guerra Civil estadounidense hasta tiempos recientes ; ninguna otra banda afroamericana de su tipo duró tanto. ^{[ 1 ]}

Los Snowden se ganaban la vida con la agricultura . Sin embargo, a través de su música, se integraron en su comunidad, predominantemente blanca, y entretenían, se carteaban e incluso enseñaban a sus vecinos blancos. Una larga tradición del condado de Knox les atribuye la composición (o la participación en la composición) de la canción " Dixie ".

Los niños Snowden comenzaron a hacer giras alrededor de 1850. Amigos y conocidos en otras ciudades a menudo los invitaban a actuar, y su publicidad consistía simplemente en unos cuantos folletos y el boca a boca . Esta invitación de Arthur Kirby es un ejemplo típico:

Como vamos a tener una fiesta de Suinging ^{[ 2 ]} el sábado 12 de agosto, el vecindario me pidió que te escribiera unas líneas para informarte que quieren que vengas a darnos un concierto esa misma noche. La fiesta de Suinging es en The Grove, justo al lado de la escuela. Quiero que estés seguro de venir si te es posible y, si puedes venir, envíame tres o cuatro billetes si los tienes y yo los pondré por ti. Estoy seguro de que habrá mucha gente si vienes, si puedes venir, envíame los billetes antes del próximo sábado si puedes. Si no tienes billetes, no pasa nada si vienes esa noche y yo correré la voz junto con el resto de los chicos. ^{[ 3 ]}

Sus giras de conciertos duraban varios días y los llevaban a asentamientos por toda la zona rural de Ohio. Viajaban en un vehículo que un contemporáneo describió como una "especie de diligencia" ^{[ 4 ]} y normalmente se detenían en un pueblo o ciudad para una actuación de una sola noche.

A veces, recibían ofertas para tocar en mercados más lucrativos y lejanos. Amigos escribieron desde Missouri diciendo: "Ben, si tú y Lue vinieran aquí, podrían ganar una fortuna dando conciertos". ^{[ 5 ]} Sin embargo, la banda rara vez se alejaba de un radio de 121 km (75 millas ) de Clinton. ^{[ 6 ]} 

La banda estaba compuesta por cinco miembros regulares de entre los siete hijos de Snowden: Sophia, Ben, Phebe, Martha, Lew (o Lou), Elsie y Annie. Sus instrumentos eran comunes para mediados del siglo XIX, y la mayoría eran comprados en tiendas. Sophia y Annie tocaban el violín , posiblemente las únicas mujeres de la época que se sabe que lo hacían. ^{[ 7 ]} Los folletos de la banda anunciaban esta peculiaridad; uno de la década de 1860 dice: "TIENEN DOS VIOLINISTAS FEMENINAS... VENGAN A VER EL VIOLÍN DOMINADO POR MUJERES". ^{[ 8 ]} La hija menor, Annie, era anunciada como "la violinista infantil". ^{[ 8 ]} Su estilo de tocar el violín probablemente era el que usaban los esclavos en el Sur. Es decir, enfatizaban el ritmo y la improvisación a expensas de la melodía y la música preescrita. ^{[ 9 ]} Sus banjos probablemente tocaban en un tono más bajo que el que usaban los intérpretes blancos. ^{[ 10 ]} Ben tocaba el violín y las castañuelas , y Lew tocaba el banjo ; los banjos de los Snowden eran sin trastes, y uno era de seis cuerdas. Phebe bailaba. Además, al menos uno de los hijos de los Snowden tocaba la guitarra y otro la flauta . El dulcimer , la pandereta y el triángulo aparecían en su actuación de vez en cuando, y los niños también cantaban.

Un concierto de Snowden comenzaba en cuanto la familia se acercaba lo suficiente a un asentamiento para oírlo. Los niños tocaban una melodía para llamar la atención mientras se dirigían al lugar del concierto, generalmente un sitio público como una escuela, un ayuntamiento, un campo o un cementerio. El precio de la entrada era simbólico, normalmente 25 centavos para adultos y 15 centavos para niños, y el pago podía ser tan informal como echar algo en un sombrero que se pasaba por el pasillo. Una actuación promedio le reportaba a la banda entre 11 y 12 dólares. ^{[ 11 ]}

El público era principalmente blanco, y la banda actuaba de una manera que resultaba agradable a esos gustos, pero que a la vez mantenía su conexión con su cultura y herencia negra. ^{[ 12 ]} Sus espectáculos no tenían un gran espectáculo aparte de algunos bailes animados. Recopilaban su repertorio de partituras, pedidos por correo , cancioneros de biblioteca y tocando con otros músicos. Los Snowden no sabían leer música, así que aprendieron todo de oído . La mayoría de estas canciones eran melodías populares extraídas de espectáculos de juglares y actos de circo , aunque la banda evitaba material que fuera excesivamente denigrante para la cultura negra o que estuviera escrito en un dialecto negro racista exagerado . ^{[ 12 ]} Sin embargo, evitaban el material abiertamente abolicionista . Parte de su repertorio era de compositores negros; cantaron tanto " Oh, Dem Golden Slippers " como " In the Morning by the Bright Light " de James A. Bland , por ejemplo. Estaban bastante actualizados; la banda cantó " My Old Kentucky Home " a los dos años de su composición. ^{[ 13 ]} Los espirituales y los himnos constituían otro aspecto importante de su actuación. La improvisación era común.

A pesar de su fama local, los Snowden se enfrentaban a la misma desconfianza que otros artistas itinerantes y al racismo generalizado contra los negros. Es probable que los habitantes blancos del pueblo les negaran comida o alojamiento en ocasiones, y los Snowden debían estar preparados para lidiar con cualquier agente de la ley que pudiera confundirlos con esclavos fugitivos. Confiaban en su reputación para protegerse, y sus folletos intentaban proyectar esta imagen ante quienes no habían oído hablar de ellos.

Los ciudadanos de Mt. Vernon les recomiendan a la familia Snowden. Los conocemos desde su juventud y son merecedores de todo el apoyo que se les pueda brindar. Gozan de gran respeto entre los habitantes de este lugar y en todos los sitios donde se han presentado. Su padre fue miembro de la Iglesia ME ^{[ 14 ]} hasta su fallecimiento ; la madre es una fiel miembro de la misma iglesia... Se pueden proporcionar buenas referencias si se requieren. ^{[ 8 ]}

También pregonaban su carácter inofensivo. Un folleto invitaba a "cristianos, predicadores, abogados y médicos" a ir a verlos tocar. ^{[ 15 ]} Sin embargo, los peligros de viajar eran conocidos incluso por los conocidos blancos de los Snowden. ED Root le escribió a Sophia Snowden:

Nos alegra mucho saber de ustedes y nos alegra saber que están bien y que han regresado a casa sanos y salvos. Espero que hayan hecho bien en su viaje, considerando su situación. Hace unos días me preguntaba qué había sido de ustedes y no lo sabíamos, pero estaban todos muertos. ^{[ 16 ]}

Cuando eran conocidos, solían pasar la noche en casa de algún residente distinguido. ^{[ 10 ]} A la mañana siguiente, se dirigían al siguiente asentamiento, generalmente a unos diez kilómetros (16 km) de distancia. Su itinerario siempre era flexible y las giras no tenían una duración fija. Un amigo escribió: «Supongo que ya has llegado a casa... Todos hemos pospuesto escribirte para asegurarnos de que estuvieras en casa; pensábamos que podrías estar fuera más tiempo del esperado». ^{[ 17 ]} 

Las composiciones originales formaban parte del repertorio de la banda de Snowden, aunque rara vez las escribían. Como resultado, " We Are Goin to Leave Knox County ", escrita en la década de 1860, es la única canción que se conserva de innegable origen Snowden. Su primera estrofa y estribillo se despiden de Snowden de su hogar:

Vamos a abandonar el condado de Knox.

A tierras que nunca vimos

Con nada más que nuestros violines

Para hacer sonar la música

Bien, condado de Knox

Bien por un Whyle

Adiós, condado de Knox Querido

un amigos que en nuestra Sonrisa ^{[ 18 ]}

Sin embargo, una tradición de Mount Vernon, Ohio , atribuye a los Snowden al menos otra obra conocida: " Dixie ". La historia, que ya va por su tercera generación, data de la década de 1910 o 1920. Incluso motivó al puesto local de la Legión Americana afroamericana a colocar una nueva lápida en la tumba de Ben y Lew Snowden en 1976, con la inscripción: "Le enseñaron 'Dixie' a Dan Emmett ". ^{[ 19 ]}

Howard L. Sacks y Judith Rose Sacks proponen que los autores de "Dixie" no fueron Ben y Lew Snowden, sino sus padres, Thomas y Ellen Snowden. Esta idea también aparece en una genealogía de 1978 de la familia Greer de Ohio, que afirma que "Después de que los Greer se establecieran en el condado de Knox, Ellen [Cooper] se quedó con ellos hasta que se casó con Tom Snowden, un artista cuyos dones musicales inspiraron a Daniel Emmett a escribir 'Dixie'". ^{[ 20 ]}

Los Snowden no hacían mucha distinción entre la música que escribían y la que tocaban, por lo que la idea de que pudieran haber colaborado o incluso haberle dado una canción a Dan Emmett no es sorprendente. ^{[ 21 ]} La evidencia sitúa a Emmett donde pudo haber conocido, o incluso tocado con, los Snowden: la granja de sus abuelos era vecina de la de los Snowden, su padre pudo haber herrado los caballos de los Snowden, y su lugar de nacimiento se convirtió más tarde en la iglesia de los Snowden. Una biografía inédita, escrita en 1935 por un amigo de la familia de Emmett, lo sitúa en Mt. Vernon varias veces desde 1835 hasta la década de 1860. ^{[ 22 ]} Además, Ben y Lew Snowden tenían al menos alguna conexión con Emmett. Tras su muerte en 1923, una de las cajas de Lew Snowden contenía un recorte de periódico que nombraba a Emmett como compositor de "Dixie" y una fotografía enmarcada de Emmett con la inscripción "¡Autor de 'Dixie'!". ^{[ 23 ]}

Sin embargo, esta evidencia es, en última instancia, meramente circunstancial . Muchos académicos, como E. Lawrence Abel, rechazan por completo la idea de una conexión entre Snowden y "Dixie". ^{[ 24 ]}

Thomas Snowden, un esclavo liberado , y Ellen Cooper, una sirvienta, se conocieron y se casaron en el condado de Knox. Tuvieron nueve hijos, de los cuales siete sobrevivieron a la infancia. Aunque ambos eran analfabetos, los niños asistieron a escuelas para blancos y aprendieron a leer y escribir.

Los Snowden eran principalmente agricultores de oficio, y su hogar estaba ubicado en Clinton, Ohio, un pequeño pueblo al norte de Mount Vernon. En julio de 1856, Ellen Snowden, de 39 años, se convirtió en cabeza de familia tras la muerte de Thomas Snowden, de 53 años. La familia pronto tuvo problemas para pagar la hipoteca de su granja, lo que los llevó en 1859 a agregar una línea a sus folletos proclamando que estaban tratando de "obtener los medios para pagar la deuda de su propiedad". ^{[ 25 ]} En 1864, el banco ejecutó la hipoteca de dos de los 8 acres (32 000 m² ⁾ de su granja . Ellen Snowden pagó el resto de la hipoteca al año siguiente. 

Su música permitió a los Snowden integrarse en su comunidad mayoritariamente blanca. ^{[ 26 ]} La música y los Snowden eran sinónimos en la zona; el censo de 1860 del municipio de Morris en el condado de Knox los enumera como "Banda Snowden" ^{[ 27 ]} y un directorio de la ciudad de Mount Vernon de 1876 los enumera como "Minstrels Snowden". ^{[ 28 ]} Los Snowden tocaban en eventos locales o recibían invitaciones que les decían, por ejemplo, que "Snowden y la Sra. Snowden están respetuosamente invitados a asistir a la fiesta de cumpleaños de su hija en casa del Sr. Samuel Alberts el lunes por la noche. Por favor, traigan su música". ^{[ 29 ]} George Root, un hombre blanco, incluso pidió vivir con la familia durante la Guerra Civil para poder tomar lecciones de canto y violín. ^{[ 7 ]}

Cuando no actuaban con fines comerciales, los Snowden tocaban por diversión y para practicar en su casa de Clinton. Años más tarde, Ben y Lew Snowden, al violín y al banjo respectivamente, tocaban en el hastial del segundo piso de su casa para quien quisiera escuchar. Su casa daba a la taberna de Samuel Smith, y los clientes de Smith a menudo llevaban bebidas al patio de los Snowden para disfrutar de la música.

A pesar de su reputación, los Snowden no fueron inmunes a los prejuicios . En 1864, Ellen Snowden demandó a sus vecinos blancos que le impedían cultivar; ganó el caso. Días después de la aprobación de la 15.ª Enmienda el 3 de febrero de 1870, un funcionario local impidió que Ben Snowden votara. Snowden demandó al hombre, pero finalmente perdió el caso. A partir de 1878, Ben Snowden, de 38 años, cortejó a una mujer blanca de 23 años llamada Nan Simpson, que vivía en Newville, Ohio , justo al norte del condado de Knox. Su romance duró dos años antes de que Ellen Snowden se enterara y pusiera fin a la relación. ^{[ 30 ]}

Socialmente, los Snowden profesaban valores conservadores , elogiando en sus cartas y música conceptos como la virtud femenina, la templanza y la piedad . Asistían a la Iglesia Metodista Episcopal Africana , una de las pocas en Estados Unidos en ese momento que utilizaba instrumentos musicales durante el culto. ^{[ 31 ]} De manera menos conservadora, apoyaban el abolicionismo, aunque nunca abiertamente. ^{[ 1 ]}

Hacia 1900, Ben y Lew Snowden eran los últimos miembros supervivientes de la familia. Se dedicaron a las carreras de caballos como afición y continuaron con la agricultura, pero su música seguía siendo su sello distintivo. Tocaban desde el hastial de su casa, y es muy probable que la siguiente generación de violinistas los buscara. Aunque no hay pruebas fehacientes de que tales encuentros ocurrieran, es probable que tanto John Balzell como Dan Emmett conocieran a los Snowden y tocaran con ellos ocasionalmente. ^{[ 32 ]} Ben Snowden falleció en 1920 y Lew Snowden en 1923. No dejaron herederos conocidos.

• Abel, E. Lawrence (2000). Cantando a la nueva nación: Cómo la música moldeó la Confederación, 1861-1865 . Mechanicsburg, Pensilvania: Stackpole Books.
• Sacks, Howard L. y Sacks, Judith Rose (1993). Way up North in Dixie: A Black Family's Claim to the Confederate Anthem . Washington: Smithsonian Institution Press.