Oveja Soay

La oveja Soay es una raza de oveja doméstica ( Ovis aries ) descendiente de una población de ovejas salvajes en la isla de Soay , de 100 hectáreas (250 acres), en el archipiélago de St Kilda , a unos 65 kilómetros (40 millas) de las Hébridas Exteriores de Escocia . Es una de las razas de ovejas de cola corta del norte de Europa . 

Conserva características físicas similares a las de los ancestros salvajes de las ovejas domésticas, el muflón mediterráneo y el urial con cuernos de Asia Central. ^{[ 2 ]} Es mucho más pequeño que las ovejas domésticas modernas, pero más resistente y extraordinariamente ágil, tendiendo a refugiarse entre los acantilados cuando se asusta. Los soays pueden ser de color negro o marrón uniforme, o más a menudo rubios o marrón oscuro con el vientre y la grupa de color blanco amarillento (conocidos como lachdann en gaélico escocés , que es cognado del manés loaghtan ); algunos tienen marcas blancas en la cara. ^{[ 3 ]}

A principios del siglo XX, algunas ovejas Soay fueron reubicadas para establecer rebaños exóticos, como el rebaño de "Park Soay" en la Abadía de Woburn , establecido por el Duque de Bedford en 1910 y seleccionado por sus características "primitivas". ^{[ 4 ]} Varias ovejas Soay fueron trasladadas de Soay a otra isla del grupo de St Kilda, la isla de Hirta , por el Marqués de Bute en la década de 1930, después de que la población humana y sus ovejas fueran evacuadas. El nombre de la isla proviene del nórdico antiguo Seyðoy , que significa "Isla de las Ovejas". La raza fue introducida y vive en estado salvaje en Holy Isle, frente a Arran . ^{[ 5 ]}

Las ovejas Soay fueron introducidas desde St Kilda a Lundy , una isla en el canal de Bristol , por Martin Coles Harman poco después de que comprara la isla en 1925. También existe una pequeña población que vive en estado salvaje en el desfiladero de Cheddar y sus alrededores, en Somerset. Esta raza se utilizó en arqueología experimental en Butser Ancient Farm debido a su gran parecido con razas prehistóricas británicas. ^{[ 6 ]}

Las ovejas Soay son particularmente resistentes y se les ha permitido volverse mayormente salvajes. La raza está catalogada en la "Categoría 4: En Riesgo" por el Rare Breeds Survival Trust , porque solo hay entre 900 y 1500 ovejas Soay reproductoras registradas. ^{[ 7 ]} La Soay se distingue de otras dos razas de cola corta también asociadas con St Kilda: la Boreray (de Boreray, otra de las islas, y que antiguamente también vivía en Hirta), y la "St Kilda", un antiguo nombre para la oveja de las Hébridas (que probablemente no sea de St Kilda en absoluto). ^{[ 8 ]}

La población de Hirta no está gestionada y ha sido objeto de estudio científico desde la década de 1950. ^{[ 9 ]} Es más apropiada como base para la investigación científica que la población de la isla adyacente de Soay, debido a la dificultad de acceso a esta última. La población ha sido estudiada en detalle desde 1985. ^{[ 10 ]} El estudio científico de las ovejas de St Kilda Soay comenzó en la Universidad de Cambridge , pero ahora es gestionado por la Universidad de Edimburgo , con muchas instituciones colaboradoras y gracias a la ayuda de muchos voluntarios, así como de personal académico a tiempo completo. ^{[ 11 ]}

La población constituye un modelo ideal para los científicos que investigan la evolución , la dinámica poblacional y la demografía, ya que no está gestionada, es cerrada (sin emigración ni inmigración) y carece de competidores o depredadores significativos. Esto ha propiciado la recopilación continua de datos por parte de investigadores que visitan la isla de Hirta anualmente desde 1985. La recopilación de datos refleja un enfoque en la identificación y la vida de los animales individuales. ^{[ 12 ]}

Las ovejas exhiben un fenómeno conocido como dependencia de densidad sobrecompensatoria , en el que su población nunca alcanza el equilibrio . ^{[ 13 ]} El crecimiento poblacional es tan grande que excede la capacidad de carga de la isla, lo que finalmente provoca un drástico declive poblacional, y luego el ciclo se repite. Por ejemplo, en 1989, la población se redujo en dos tercios en 12 semanas. ^{[ 14 ]}

La estructura de edad y sexo de la población es importante para determinar cuándo ocurre un colapso; por ejemplo, los machos adultos entran al invierno en malas condiciones después del celo otoñal , mientras que las hembras han estado pastando durante todo el verano y, por lo tanto, entran al invierno en buenas condiciones. Las tasas de supervivencia de los machos (y los corderos) están influenciadas por el clima durante todo el invierno (dependiendo de la intensidad de la Oscilación del Atlántico Norte ), mientras que las tasas de supervivencia de las hembras (y los adolescentes) están influenciadas principalmente por las lluvias al final del invierno, cuando normalmente estarán en avanzado estado de gestación (la lluvia empapa la lana, aumentando el gasto energético). ^{[ 13 ]}

Otro factor en las tasas de mortalidad es la carga de parásitos nematodos intestinales , particularmente dañinos en huéspedes desnutridos . ^{[ 14 ]}

La raza se está volviendo más pequeña debido al cambio climático. ^{[ 15 ]}

Las ovejas tienen colas cortas y mudan su lana de forma natural, la cual se puede arrancar a mano (llamado rooing) en primavera y principios de verano. Se puede obtener aproximadamente un kilogramo de lana de cada animal por año. ^{[ 6 ]} Las ovejas son mochas , con cuernos o con scurs. Suelen ser marrones o tostados con el vientre blanco, una mancha blanca en la grupa y/o una mancha blanca debajo de la barbilla (conocida como patrón de muflón o salvaje). Ocasionalmente aparecen marcas blancas en la cara y/o el cuerpo y las patas. Raramente se ven individuos de color uniforme (color sólido sin marcas) negros o tostados.

Esta raza posee un vellón extremadamente fino y, a diferencia del muflón, el vellón interno está muy desarrollado, lo que dificulta distinguir el pelaje externo. Esto indica claramente que los Soay son, en efecto, producto de una raza domesticada en tiempos prehistóricos. Además, carecen del instinto gregario propio de muchas razas. Los intentos de trabajar con ellos utilizando perros pastores provocan la dispersión del grupo. ^{[ 16 ]}

Los corderos maduran tarde y producen canales más pequeñas en comparación con las razas comerciales. La carne de la raza Soay es magra, tierna y baja en colesterol. Tiene un sabor más intenso, con un toque a caza, en comparación con las razas ovinas más comunes. El cruce con razas más grandes, como la Suffolk o la Mule , puede producir canales más grandes, magras y que conservan gran parte de su sabor.

El Soay es muy similar a otro tipo salvaje de la isla de Lítla Dímun en las Islas Feroe , la oveja de Lítla Dímun , que se extinguió a mediados del siglo XIX, en parte debido a la caza excesiva. ^{[ 2 ]}

• Sociedad de Ovejas Soay del Reino Unido
• La Sociedad Ovina de Soay y Boreray
• El proyecto de ovejas Soay de St Kilda