Batalla del Somme

La batalla de Verdún (21 de febrero - 16 de diciembre de 1916) comenzó una semana después de que Joffre y Haig acordaran lanzar una ofensiva en el Somme. La ofensiva alemana en Verdún tenía como objetivo amenazar la captura de la ciudad e inducir a los franceses a librar una batalla de desgaste, en la que las ventajas alemanas del terreno y la potencia de fuego causarían bajas desproporcionadas a los franceses. La batalla cambió la naturaleza de la ofensiva en el Somme, ya que las divisiones francesas fueron desviadas a Verdún, y el esfuerzo principal de los franceses se redujo a un ataque de apoyo para los británicos. La sobreestimación alemana del costo de Verdún para los franceses contribuyó a la concentración de infantería y artillería alemanas en la orilla norte del Somme. ^{[ 16 ]} Para mayo, Joffre y Haig habían cambiado sus expectativas sobre una ofensiva en el Somme, pasando de una batalla decisiva a la esperanza de que liberara Verdún y mantuviera divisiones alemanas en Francia, lo que ayudaría a los ejércitos rusos que llevaban a cabo la Ofensiva Brusilov. La ofensiva alemana en Verdún se suspendió en julio, y tropas, cañones y municiones fueron transferidos a Picardía, lo que llevó a una transferencia similar del Décimo Ejército francés al frente del Somme. Más adelante ese año, los franco-británicos pudieron atacar el Somme y Verdún sucesivamente, y los franceses recuperaron gran parte del terreno perdido en la orilla oriental del Mosa en octubre y diciembre. ^{[ 17 ]}

La ofensiva Brusilov ( 4 de junio - 20 de septiembre ) en el Frente Oriental absorbió las fuerzas adicionales que Fritz von Below , comandante del Segundo Ejército Alemán, había solicitado el 2 de junio para un ataque de disrupción en el Somme. El 4 de junio, los ejércitos rusos atacaron en un frente de 320 km (200 mi) , desde la frontera rumana hasta Pinsk y finalmente avanzaron 150 km (93 mi) , llegando a las estribaciones de los Cárpatos, contra tropas alemanas y austrohúngaras del Grupo de Ejércitos de Linsingen y del Grupo de Ejércitos del Archiduque José . Durante la ofensiva , los rusos infligieron aproximadamente 1.500.000 bajas, incluyendo aproximadamente 407.000 prisioneros. ^{[ 18 ]} El 9 de junio se ordenó el envío de tres divisiones desde Francia al Frente Oriental y se abandonó el ataque de disrupción en el Somme. Solo se enviaron cuatro divisiones más al frente del Somme antes de que comenzara la ofensiva anglo-francesa, lo que elevó el total a 10 + 1 1/2 divisiones . Falkenhayn y luego Hindenburg y Ludendorff se vieron obligados a enviar divisiones a Rusia durante todo el verano para evitar el colapso del ejército austrohúngaro y luego para llevar a cabo una contraofensiva contra Rumania , que declaró la guerra a las Potencias Centrales el 27 de agosto. ^{[ 19 ]} En julio había 112 divisiones alemanas en el Frente Occidental y 52 divisiones en Rusia y en noviembre había 121 divisiones en el oeste y 76 divisiones en el este. ^{[ 20 ]}    

La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) original, compuesta por seis divisiones y la División de Caballería, había perdido a la mayoría de sus soldados regulares británicos de antes de la guerra en las batallas de 1914 y 1915. El grueso del ejército estaba formado por voluntarios de la Fuerza Territorial y el Ejército de Kitchener , que había comenzado a formarse en agosto de 1914. La rápida expansión creó numerosas vacantes para altos mandos y funciones especializadas, lo que llevó a muchos nombramientos de oficiales retirados y recién llegados sin experiencia. En 1914, Douglas Haig había sido teniente general al mando del I Cuerpo y fue ascendido al mando del Primer Ejército a principios de 1915 y luego de la BEF en diciembre, que finalmente llegó a comprender cinco ejércitos con sesenta divisiones. El rápido aumento del tamaño del ejército redujo el nivel medio de experiencia dentro del mismo y creó una grave escasez de equipo. Muchos oficiales recurrieron al mando directivo para evitar delegar en subordinados novatos, aunque a los comandantes de división se les concedió gran libertad en el entrenamiento y la planificación para el ataque del 1 de julio, ya que la naturaleza heterogénea del ejército de 1916 hacía imposible que los comandantes de cuerpo y de ejército conocieran la capacidad de cada división. ^{[ 21 ]}

A pesar del considerable debate entre los oficiales del Estado Mayor alemán , Erich von Falkenhayn continuó con la política de defensa inquebrantable en 1916. Falkenhayn insinuó después de la guerra que la psicología de los soldados alemanes, la escasez de mano de obra y la falta de reservas hacían inevitable la política, ya que no existían las tropas necesarias para sellar las brechas. Las altas pérdidas sufridas al mantener el terreno mediante una política de no retirada eran preferibles a pérdidas mayores, retiradas voluntarias y el efecto de la creencia de que los soldados tenían discreción para evitar la batalla. Cuando posteriormente se sustituyó por una política más flexible, las decisiones sobre la retirada seguían reservadas a los comandantes del ejército. ^{[ 22 ]} En el frente del Somme, el plan de construcción de Falkenhayn de enero de 1915 se había completado. Los obstáculos de alambre de púas se habían ampliado de un cinturón de 5 a 10 yardas (4,6 a 9,1 m) de ancho a dos, de 30 yardas (27 m) de ancho y unos 15 yardas (14 m) separados. Se utilizó alambre de doble y triple grosor, tendido a una altura de 0,91 a 1,52 metros (3 a 5 pies ) . La línea del frente se amplió de una sola trinchera a tres líneas separadas por 140 a 180 metros (150 a 200 yardas ) . La primera trinchera ( Kampfgraben ) estaba ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) por el grueso de la guarnición de la trinchera frontal y la tercera por reservas locales. Las trincheras estaban atravesadas y contaban con puestos de centinela en nichos de hormigón integrados en el parapeto . Los refugios subterráneos se habían profundizado de 1,8 a 2,7 metros (6 a 9 pies ) a 6,1 a 9,1 metros (20 a 30 pies) , separados por 46 metros (50 yardas ) y con capacidad para 25 hombres . También se construyó una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unos 910 metros (1000 yardas ) detrás de la línea del frente. Las trincheras de comunicación se extendían hasta la línea de reserva, rebautizada como la segunda posición, que estaba tan bien construida y cableada como la primera. La segunda posición estaba fuera del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar al atacante a detenerse y avanzar con su artillería antes de asaltar la posición. ^{[ 23 ]}         

Las pérdidas francesas en Verdún redujeron la contribución disponible para la ofensiva en el Somme y aumentaron la urgencia del inicio de las operaciones en el Somme. El papel principal en la ofensiva recayó en los británicos y, el 16 de junio, Haig definió los objetivos de la ofensiva como aliviar la presión sobre los franceses en Verdún e infligir pérdidas a los alemanes. ^{[ 24 ]} Después de un bombardeo de artillería de cinco días, el Cuarto Ejército británico debía capturar 27 000 yardas (25 000 m) de la primera línea alemana, desde Montauban hasta Serre, y el Tercer Ejército debía montar una distracción en Gommecourt. En una segunda fase, el Cuarto Ejército debía tomar la segunda posición alemana, desde Pozières hasta el Ancre y luego la segunda posición al sur de la carretera Albert-Bapaume, preparándose para un ataque a la tercera posición alemana al sur de la carretera hacia Flers, cuando el Ejército de Reserva, que incluía tres divisiones de caballería, aprovecharía el éxito para avanzar hacia el este y luego hacia el norte en dirección a Arras. El Sexto Ejército francés, con un cuerpo en la orilla norte desde Maricourt hasta el Somme y dos cuerpos en la orilla sur hacia el sur hasta Foucaucourt, realizaría un ataque subsidiario para proteger el flanco derecho del ataque principal que estaban llevando a cabo los británicos. ^{[ 25 ]} 

Una investigación realizada en archivos alemanes en 2016 reveló que la fecha y el lugar de la ofensiva británica habían sido delatados a los interrogadores alemanes por dos soldados políticamente descontentos varias semanas antes. En consecuencia, el ejército alemán emprendió importantes trabajos preparatorios defensivos en el sector británico de la ofensiva del Somme. ^{[ 26 ]} Otros datos de inteligencia que alertaron a los alemanes incluyeron informes de prisioneros de guerra, la interceptación del mensaje de Rawlinson a sus tropas y la detonación temprana de una mina. Así alertados, los alemanes esperaban en sus trincheras cuando las tropas británicas salieron de las trincheras. ^{[ 27 ]}

Después de las Batallas de Otoño ( Herbstschlacht ) de 1915, una tercera posición defensiva, a otros 3000 yardas (1,7 mi; 2,7 km) detrás de la Stützpunktlinie (línea de apoyo), comenzó en febrero de 1916 y estaba casi terminada en el frente del Somme cuando comenzó la batalla. La artillería alemana estaba organizada en una serie de Sperrfeuerstreifen (sectores de barrera); se esperaba que cada oficial conociera las baterías que cubrían su sección de la línea del frente y las baterías listas para atacar objetivos fugaces. Se construyó un sistema telefónico, con líneas enterradas a 6 pies (1,8 m) de profundidad a lo largo de 5 mi (8,0 km) detrás de la línea del frente, para conectar la línea del frente con la artillería. Las defensas del Somme tenían dos debilidades inherentes que la reconstrucción no había subsanado. Las trincheras del frente estaban en una pendiente hacia adelante, revestidas de tiza blanca del subsuelo y fácilmente visibles para los observadores terrestres. Las defensas se concentraban cerca de la trinchera frontal, con un regimiento que contaba con dos batallones próximos al sistema de trincheras frontales y el batallón de reserva dividido entre la Stützpunktlinie y la segunda posición, todo a menos de 1800 metros de tierra de nadie y la mayoría de las tropas a menos de 910 metros de la línea del frente, alojadas en los nuevos y profundos refugios. La concentración de tropas en la línea del frente, en una pendiente frontal, garantizaba que esta se enfrentaría al grueso de un bombardeo de artillería, dirigido por observadores terrestres en líneas claramente marcadas. ^{[ 28 ]}       

Después de la Batalla del Ancre (13-18 de noviembre de 1916), los ataques británicos en el frente del Somme fueron detenidos por el clima y las operaciones militares de ambos bandos se limitaron principalmente a la supervivencia bajo la lluvia, la nieve, la niebla, los campos de barro, las trincheras anegadas y los cráteres de obús. Mientras continuaban los preparativos para la ofensiva en Arras, los británicos intentaron mantener la atención alemana en el frente del Somme. Las operaciones británicas en el Ancre del 10 de enero al 22 de febrero de 1917 obligaron a los alemanes a retroceder 5 millas (8,0 km) en un frente de 4 millas (6,4 km) , antes de lo previsto en el Alberich Bewegung ( Maniobra Alberich /Operación Alberich) y finalmente tomaron 5284 prisioneros . ^{[ 47 ]} El 22/23 de febrero, los alemanes retrocedieron otras 3 millas (4,8 km) en un frente de 15 millas (24 km) . Los alemanes se retiraron entonces de gran parte de la R. I Stellung hasta la R. II Stellung el 11 de marzo, frustrando un ataque británico, que no fue detectado por los británicos hasta la oscuridad del 12 de marzo; la principal retirada alemana del saliente de Noyon a la Línea Hindenburg (Operación Alberich) comenzó según lo previsto el 16 de marzo. ^{[ 48 ]}        

Von Falkenhayn fue destituido y reemplazado por Hindenburg y Ludendorff a finales de agosto de 1916. En una conferencia celebrada en Cambrai el 5 de septiembre, se decidió construir una nueva línea defensiva muy por detrás del frente del Somme. La Siegfriedstellung se extendería desde Arras hasta St. Quentin, La Fère y Condé, con otra nueva línea entre Verdún y Pont-à-Mousson. Estas líneas tenían como objetivo limitar cualquier avance aliado y permitir la retirada del ejército alemán en caso de ataque; la construcción de la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg) comenzó a finales de septiembre. La retirada a la nueva línea no fue una decisión fácil, y el alto mando alemán debatió intensamente sobre ella durante el invierno de 1916-1917. Algunos miembros querían una retirada más corta, hasta una línea entre Arras y Sailly, mientras que los comandantes del 1.er y 2.º ejército preferían permanecer en el Somme. El teniente general von Fuchs dijo el 20 de enero de 1917 que,

La superioridad enemiga es tan grande que no estamos en condiciones ni de inmovilizar sus fuerzas ni de impedir que lancen una ofensiva en otro lugar. Simplemente no tenemos las tropas... No podemos prevalecer en una segunda batalla del Somme con nuestros hombres; ya no pueden lograrlo. (20 de enero de 1917) ^{[ 49 ]}

y que las medidas a medias eran inútiles, la retirada a la Siegfriedstellung era inevitable. Tras la pérdida de una cantidad considerable de terreno alrededor del valle del Ancre a manos del Quinto Ejército británico en febrero de 1917, los ejércitos alemanes en el Somme recibieron la orden, el 14 de febrero, de retirarse a las líneas de reserva más cercanas a Bapaume. Una nueva retirada a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) en la Operación Alberich comenzó el 16 de marzo de 1917, a pesar de que la nueva línea estaba sin terminar y mal ubicada en algunos lugares. ^{[ 50 ]}

Las posiciones defensivas del ejército alemán en el Somme después de noviembre de 1916 se encontraban en mal estado; las guarniciones estaban exhaustas y los censores de correspondencia informaron de cansancio y baja moral entre los soldados de primera línea. Esta situación hizo que el mando alemán dudara de que el ejército pudiera resistir la reanudación de la batalla. La defensa alemana del Ancre comenzó a colapsar bajo los ataques británicos, lo que el 28 de enero de 1917 llevó a Rupprecht a instar a que se iniciara la retirada a la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg). Ludendorff rechazó la propuesta al día siguiente, pero los ataques británicos contra el Primer Ejército —en particular la acción de Miraumont (también conocida como la Batalla del Barranco de Boom, 17-18 de febrero)— ​​llevaron a Rupprecht la noche del 22 de febrero a ordenar una retirada preliminar de aproximadamente 6,4 km ( 4 millas ) hasta la R. I Stellung (Posición R. I). El 24 de febrero, los alemanes se retiraron, protegidos por la retaguardia , por carreteras en relativamente buen estado, que posteriormente fueron destruidas. La retirada alemana se vio facilitada por un deshielo que convirtió los caminos tras el frente británico en ciénagas y por la interrupción de las vías férreas que abastecían el frente del Somme. La noche del 12 de marzo, los alemanes se retiraron de la posición R. I entre Bapaume y Achiet le Petit, y los británicos alcanzaron la posición R. II el 13 de marzo. ^{[ 51 ]} La retirada tuvo lugar entre el 16 y el 20 de marzo, con un desplazamiento de aproximadamente 40 km (25 millas) , cediendo más territorio francés que el ganado por los Aliados desde septiembre de 1914 hasta el comienzo de la operación. ^{[ 52 ]}    

Hasta 1916, los planes de transporte para la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) se basaban en la suposición de que la guerra de movimientos pronto se reanudaría, haciendo inútil la construcción de infraestructura , ya que quedaría abandonada. Los británicos dependían del transporte motorizado desde las estaciones de ferrocarril , lo cual resultaba insuficiente donde se concentraban grandes masas de hombres y armas. Cuando el avance del Cuarto Ejército se reanudó en agosto, algunos argumentaron a favor de la construcción de líneas de ancho estándar, argumentando que no era conveniente construir ferrocarriles ligeros que quedarían atrás. La experiencia de cruzar la zona de combate demostró que dichas líneas o carreteras pavimentadas no podían construirse con la suficiente rapidez para sostener un avance, y que hacer pausas mientras se restablecían las comunicaciones permitía a los defensores recuperarse. En el Somme, el transporte diario durante los ataques en un frente de 19 km (12 millas ) era de 20 000 toneladas largas (20 000 t) , y unas pocas carreteras de madera y líneas ferroviarias resultaban insuficientes para la cantidad de camiones y carreteras . Se necesitaba un sistema de transporte integral, lo que requería una desviación mucho mayor de personal y equipo de lo previsto. ^{[ 70 ]}   

La batalla del Somme fue una de las batallas más costosas de la Primera Guerra Mundial. La estimación original de bajas aliadas en el Somme, realizada en la Conferencia de Chantilly el 15 de noviembre de 1916, afirmaba que los alemanes sufrieron 630.000 bajas, superando las 485.000 sufridas por británicos y franceses. Como escribió un oficial alemán:

Somme. Toda la historia del mundo no puede contener una palabra más espantosa.

Los historiadores modernos sostienen que la cifra de bajas alemanas proporcionada por los Aliados fue significativamente exagerada. Según los registros del Reichsarchiv alemán , las sesenta y nueve divisiones que participaron en el campo de batalla del Somme sufrieron un total de 237.159 bajas de todo tipo. Estas cifras son verificadas por los cálculos del historiador oficial australiano, Bean. ^{[ 73 ] [ 72 ]}

Churchill escribió que las bajas aliadas habían superado las pérdidas alemanas. En La crisis mundial (publicada por primera vez a principios de la década de 1920, reimpresa en 1938), citó datos del Reichsarchiv alemán , que mostraban que en el Frente Occidental, entre febrero y junio de 1916, los alemanes habían sufrido 270 000 bajas contra los franceses y 390 000 entre julio y finales de año (Apéndice J); escribió que los alemanes sufrieron 278 000 bajas en Verdún y que alrededor de una octava parte de sus bajas se produjeron en sectores «tranquilos». ^{[ 76 ]} Según las tablas, entre julio y octubre de 1916, las fuerzas alemanas en el Frente Occidental sufrieron 537 919 bajas, 288 011 infligidas por los franceses y 249 908 por los británicos; las fuerzas alemanas infligieron 794 238 bajas a la Entente. ^{[ 76 ]}

En 1931, Hermann Wendt publicó una comparación de las bajas alemanas y británico-francesas que mostró un promedio de 30 por ciento más de bajas aliadas que pérdidas alemanas en el Somme. ^{[ 71 ]} En el primer volumen de 1916 de la Historia Oficial Británica (1932), JE Edmonds escribió que las comparaciones de bajas eran inexactas, debido a los diferentes métodos de cálculo de los beligerantes, pero que las bajas británicas fueron 419.654, de un total de 498.054 bajas británicas en Francia en el período . Las bajas francesas en el Somme fueron 194.451 y las bajas alemanas fueron aproximadamente 445.322, a las que se debería añadir un 27 por ciento por heridos, que se habrían contado como bajas según los criterios británicos; las bajas anglo-francesas en el Somme fueron más de 600.000 y las bajas alemanas fueron menos de 600.000. ^{[ 77 ]} En el segundo volumen de 1916 de la Historia Oficial Británica (1938), Wilfrid Miles escribió que las bajas alemanas fueron de 660.000 a 680.000 y las bajas anglo-francesas fueron de poco menos de 630.000, utilizando "datos recientes" de los informes oficiales franceses y alemanes. ^{[ 78 ]}

La adición de Edmonds de aproximadamente un 30 por ciento a las cifras alemanas, supuestamente para hacerlas comparables con los criterios británicos, fue criticada como "espuria" por MJ Williams en 1964. McRandle y Quirk en 2006 pusieron en duda los cálculos de Edmonds, pero contabilizaron 729.000 bajas alemanas en el Frente Occidental de julio a diciembre frente a las 631.000 de Churchill, concluyendo que había habido menos pérdidas alemanas que bajas anglo-francesas, pero que la capacidad del ejército alemán para infligir pérdidas desproporcionadas se había erosionado por el desgaste. ^{[ 79 ]} En 2003, el historiador británico Gary Sheffield escribió que el cálculo de Edmonds sobre las bajas anglo-francesas era correcto, pero que el de las bajas alemanas estaba desacreditado , citando la cifra oficial alemana de 500.000 bajas. ^{[ 80 ]}

Doughty escribió que las pérdidas francesas en el Somme fueron "sorprendentemente altas" en 202.567 hombres, el 54 por ciento de las 377.231 bajas en Verdún. ^{[ 68 ]} Prior y Wilson utilizaron la investigación de Churchill y escribieron que los británicos sufrieron 420.000 bajas desde el 1 de julio hasta mediados de noviembre ( aprox. 3.600 por día) al infligir aprox. 280.000 bajas alemanas y no ofrecen cifras para las bajas francesas ni las pérdidas que infligieron a los alemanes. ^{[ 67 ]} Sheldon escribió que los británicos perdieron "más de 400.000" bajas. ^{[ 83 ]} Harris escribió que las pérdidas británicas fueron aprox. 420.000, las bajas francesas fueron más de 200.000 hombres y las pérdidas alemanas fueron aprox. 500.000, según las "mejores" fuentes alemanas. ^{[ 66 ]} Sheffield escribió que las pérdidas fueron "terribles", con 419.000 bajas británicas, aproximadamente 204.000 francesas y quizás 600.000 alemanas . ^{[ 65 ]}

En un comentario sobre el debate acerca de las bajas del Somme, Philpott utilizó las cifras de Miles de 419.654 bajas británicas y las cifras oficiales francesas de 154.446 bajas del Sexto Ejército y 48.131 bajas del Décimo Ejército. Philpott describió las bajas alemanas como "discutidas", con estimaciones que oscilaban entre 400.000 y 680.000. Las elevadas bajas aliadas de julio de 1916 no son representativas de cómo el desgaste se inclinó a favor de los Aliados en septiembre, aunque esto no se mantuvo a medida que el clima empeoraba. ^{[ b ]} Philpott citó a Robin Prior (en Churchill's World Crisis As History [1983]) que la "prueba de sangre" es una medida burda en comparación con las reservas de mano de obra, la capacidad industrial, la productividad agrícola y los recursos financieros, y que los factores intangibles fueron más influyentes en el curso de la guerra, que los Aliados ganaron a pesar de "perder" la prueba puramente cuantitativa. ^{[ 60 ]}