Tronca principal de la Isla Sur

La construcción de la Línea Principal Sur de 600 kilómetros (370 millas) ^{[ 2 ] (originalmente conocida como el "Gran Ferrocarril del Sur") [ 1 ]} comenzó en 1865 cuando los Ferrocarriles Provinciales de Canterbury iniciaron las obras de una línea de ancho de vía ancho de 1600 mm ( 5 pies 3 pulgadas ) al sur de Christchurch . Llegó a Rolleston el 13 de octubre de 1866 y a Selwyn un año después. Se consideraron varias rutas hacia el sur, y la elegida fue un compromiso entre una propuesta para construir una línea costera a través del fértil territorio y una propuesta para construir una línea interior para facilitar el cruce de ríos como el Rakaia . La construcción tuvo que posponerse debido a la escasez de fondos del gobierno de la Provincia de Canterbury , y no se reanudó hasta que Julius Vogel anunció la "Gran Política de Obras Públicas" del gobierno central.     

La "Gran Política de Obras Públicas" priorizó la finalización de la Línea Principal del Sur. En ese momento, el gobierno central había decidido que el ancho de vía estrecho de 1067 mm ( 3  pies  6  pulgadas ) sería el ancho de vía nacional de Nueva Zelanda , pero se permitió a Canterbury extender su ancho de vía ancho hasta Rakaia ; aunque lo hizo el 2 de junio de 1873, convirtió toda su red a ancho de vía estrecho para el 6 de marzo de 1876. Más al sur, el ferrocarril de Dunedin y Port Chalmers se inauguró el 1 de enero de 1873 como el primer ferrocarril del país en adoptar el nuevo ancho de vía nacional. Si bien la parte final de esta línea se convirtió en el ramal de Port Chalmers , la mayor parte se incorporó a la línea principal hacia el norte y la construcción avanzó a través de un terreno difícil hacia Oamaru . Al sur de Dunedin, se estaba trabajando en una conexión con Invercargill; una línea entre Invercargill y Gore se inauguró el 30 de agosto de 1875 y una línea entre Dunedin y Balclutha se inauguró dos días después. La construcción para unir estas secciones enfrentó más desafíos constructivos que el trabajo anterior y, en consecuencia, el ritmo de progreso se ralentizó. ^{[ 3 ]} 

Durante los tres años siguientes, se construyó la línea entre Dunedin y Christchurch; Christchurch y Timaru se conectaron el 4 de febrero de 1876, seguidas de Oamaru un año después, y el difícil tramo entre Oamaru y Dunedin se completó finalmente el 7 de septiembre de 1878. Solo quedaba el enlace Balclutha-Gore, que se inauguró el 22 de enero de 1879, completando así la Línea Principal del Sur. ^{[ 3 ]}

La construcción de la línea principal del norte de 348 kilómetros (216 millas) ^{[ 4 ] fue uno de los proyectos de construcción más largos en la historia de Nueva Zelanda. [ 5 ]} Durante la década de 1870, se emprendió el trabajo en una línea desde Christchurch hasta los centros del norte en Canterbury , con una línea a través de Kaiapoi , Rangiora y Amberley que llegó a Waipara en 1880, y en el otro extremo, una línea que unía Blenheim y Picton abrió en 1875. La construcción posterior se retrasó por disputas sobre las rutas propuestas. Diferentes regiones buscaron proteger sus intereses haciendo que la línea se construyera a través de su área. Algunos preferían la ruta costera a través de Parnassus y Kaikōura , mientras que otros favorecían una ruta interior a Blenheim con un ramal desde Tophouse a Nelson . También se propuso utilizar esta última ruta como línea transalpina (ya que aún no se había elegido la ruta de la línea Midland ), uniendo Waipara con Reefton y luego conectando con Nelson y posiblemente Blenheim a través de una línea que recorre el desfiladero de Buller . 

Los habitantes de Marlborough favorecieron una ruta costera y comenzaron a trabajar hacia el sur, mientras que en Canterbury, inicialmente se empezó a trabajar en una ruta interior, con Waipara conectada con Culverden en 1886. Aunque la línea a Culverden fue considerada la línea principal durante décadas, finalmente pasó a formar parte del ramal de Waiau . A principios del siglo XX, se empezó a trabajar en una ruta costera hacia el norte desde Waipara, y la línea se inauguró hasta Parnassus en 1912. La construcción continuó luego por el valle del río Leader como parte de una ruta algo interior hacia Kaikōura a través de valles fluviales, pero el inicio de la Primera Guerra Mundial detuvo la construcción y  se retiraron los 3 km de vía tendidos más allá de Parnassus. La guerra también detuvo el trabajo en el extremo norte, y el pueblo costero de Wharanui se estableció como la terminal de la línea al sur desde Blenheim.

En la década de 1920 hubo mucha indecisión y disputas sobre qué ruta tomar entre Waipara y Wharanui. ^{[ 5 ]} La línea de Culverden ahora discurría hasta Waiau y se realizaron algunos trabajos en una línea para conectar Waiau con Kaikōura , pero después de construir algunos kilómetros , los trabajos se detuvieron. Entonces se eligió la ruta costera y los trabajos apenas se habían reiniciado cuando comenzó la Gran Depresión y provocó retrasos aún más severos. La situación mejoró lo suficiente en 1936 como para permitir la reanudación del progreso, y se eligió una ruta más costera desde Parnassus que la ruta del valle de Leader. La Segunda Guerra Mundial trajo aún más retrasos, pero esta vez, la construcción avanzó durante la guerra y la Línea Principal del Norte finalmente se completó cuando los extremos norte y sur se unieron en Kaikōura el 15 de diciembre de 1945.