Geografía de África

África es un continente que comprende 63 territorios políticos, que representan la mayor de las grandes proyecciones hacia el sur desde la masa principal de la superficie terrestre . ^{[ 1 ]} Dentro de su contorno regular, comprende un área de 30 368 609 km² (11 725 385 millas cuadradas ⁾ , excluyendo las islas adyacentes. Su montaña más alta es el Kilimanjaro ; su lago más grande es el lago Victoria .   

Separada de Europa por el mar Mediterráneo y de gran parte de Asia por el mar Rojo , África está unida a Asia en su extremo noreste por el istmo de Suez (que es atravesado por el canal de Suez ), de 130 km (81 millas) de ancho. Para fines geopolíticos , la península del Sinaí de Egipto , al este del canal de Suez , a menudo se considera parte de África. Desde el punto más septentrional, Ras ben Sakka en Túnez , a 37°21′ N, hasta el punto más meridional, el cabo Agulhas en Sudáfrica , a 34°51′15″ S, hay una distancia aproximada de 8000 km (5000 millas) ; Desde Cap-Vert , 17°31′13″O, el punto más occidental, hasta Ras Hafun en la región somalí de Puntlandia , en el Cuerno de África , 51°27′52″ E, la proyección más oriental, hay una distancia (también aproximada) de 7400 km (4600 millas) . ^{[ 1 ]}        

Las principales líneas estructurales del continente muestran tanto la dirección este-oeste característica, al menos en el hemisferio oriental, de las partes más septentrionales del mundo, como la dirección norte-sur que se observa en las penínsulas meridionales. África se compone, por lo tanto, principalmente de dos segmentos perpendiculares: el septentrional, que va de este a oeste, y el meridional, de norte a sur. ^{[ 1 ]}

La elevación media del continente se aproxima a los 600 m (2000 pies) sobre el nivel del mar, cerca de la elevación media de América del Norte y del Sur , pero considerablemente menor que la de Asia , 950 m (3120 pies) . A diferencia de otros continentes, se caracteriza por la superficie relativamente pequeña de terrenos muy altos o muy bajos; las tierras por debajo de los 180 m (590 pies) ocupan una parte inusualmente pequeña de la superficie. Además, no solo las elevaciones más altas son inferiores a las de Asia o América del Sur, sino que la superficie de tierra por encima de los 3000 m (9800 pies) es insignificante, estando representada casi en su totalidad por picos y cadenas montañosas aisladas. Por lo tanto, las mesetas de elevación moderada son el rasgo característico del continente, aunque su superficie está interrumpida por picos y crestas más altas. (Tan frecuentes son estos picos y crestas aislados que en Alemania se ha adoptado un término especializado —Inselberg-Landschaft , paisaje montañoso insular— para describir este tipo de terreno, que se cree que es en gran parte resultado de la acción del viento). ^{[ 1 ]}        

Por regla general, las mesetas más elevadas se ubican al este y al sur, mientras que se observa una disminución progresiva de la altitud hacia el oeste y el norte. Aparte de las tierras bajas y las montañas del Atlas , el continente se puede dividir en dos regiones de mesetas más altas y más bajas, cuya línea divisoria (ligeramente cóncava hacia el noroeste) se extiende desde el centro del Mar Rojo hasta aproximadamente 6 grados al sur en la costa oeste. ^{[ 1 ]}

África se puede dividir en varias zonas geográficas:

• Las llanuras costeras, a menudo bordeadas hacia el mar por manglares, nunca se extienden lejos de la costa, salvo en los tramos inferiores de los arroyos. Las llanuras aluviales recientes se encuentran principalmente en el delta de los ríos más importantes. En otras zonas, las tierras bajas costeras constituyen simplemente los escalones inferiores del sistema de terrazas que conforma el ascenso a las mesetas interiores.
• La cordillera del Atlas —ortográficamente distinta del resto del continente, al estar desconectada del sur y separada de este por una zona deprimida y desértica (el Sahara ). ^{[ 1 ]}

En África hay muchas mesetas.

Las altas mesetas del sur y del este, que rara vez descienden por debajo de los 600 m (2000 pies) , tienen una elevación media de unos 1000 m (3300 pies) . La meseta sudafricana , hasta aproximadamente los 12° S, está delimitada al este, oeste y sur por franjas de terreno elevado que descienden abruptamente hacia las costas. Por esta razón, Sudáfrica tiene un parecido general a un platillo invertido. Hacia el sur, el borde de la meseta está formado por tres escalones paralelos con terreno llano entre ellos. La mayor de estas áreas llanas, el Gran Karoo , es una región seca y estéril, y una gran extensión de la meseta propiamente dicha es de carácter aún más árido y se conoce como el desierto del Kalahari . ^{[ 1 ]}    

La meseta sudafricana está conectada con la meseta de África Oriental , con una elevación media probablemente ligeramente mayor, y se caracteriza por rasgos distintivos. Se forma por una extensión del eje oriental de tierras altas, que se subdivide en varias zonas que se extienden de norte a sur y que consisten a su vez en cordilleras, mesetas y depresiones. El rasgo más llamativo es la existencia de dos grandes líneas de depresión, debidas en gran medida al hundimiento de segmentos enteros de la corteza terrestre, cuyas partes más bajas están ocupadas por vastos lagos. Hacia el sur, las dos líneas convergen y dan lugar a un gran valle (ocupado por el lago Nyasa ), cuya parte meridional se debe en menor medida a la formación de rifts y al hundimiento que el resto del sistema. ^{[ 1 ]}

Más al norte, la depresión occidental, conocida como el Rift Albertino , está ocupada en más de la mitad de su longitud por agua, formando los Grandes Lagos de Tanganyika , Kivu , Eduardo y Alberto , el primero de ellos con más de 640 km de longitud y el lago de agua dulce más largo del mundo. Asociados a estos grandes valles se encuentran varios picos volcánicos, los más altos de los cuales se ubican en una línea meridional al este de la fosa oriental. La rama oriental del Rift de África Oriental contiene lagos mucho más pequeños, muchos de ellos salobres y sin salida; el único comparable a los de la fosa occidental es el lago Turkana o Basso Norok. ^{[ 1 ]} 

A poca distancia al este de este valle de rift se encuentra el monte Kilimanjaro , con sus dos picos Kibo y Mawenzi, este último de 5889 m (19 321 pies) , y el punto culminante de todo el continente , y el monte Kenia , que tiene 5184 m (17 008 pies) . No menos importante es la cordillera de Ruwenzori , de más de 5060 m (16 600 pies) , que se encuentra al este de la fosa occidental. Otros picos volcánicos se elevan desde el fondo de los valles, algunos del grupo Kirunga (Mfumbiro), al norte del lago Kivu, todavía están parcialmente activos. ^{[ 1 ]} Esto podría causar que la mayoría de las ciudades y estados se inunden con lava y ceniza.       

La tercera división de la región más alta de África está formada por las Tierras Altas de Etiopía , una masa montañosa escarpada que constituye la mayor área continua de su altitud en todo el continente, con poca superficie por debajo de los 1500 m (4900 pies) , mientras que las cumbres alcanzan alturas de entre 4400 m y 4550 m. Este bloque de tierra se ubica justo al oeste de la línea de la gran Fosa de África Oriental, cuya continuación septentrional discurre a lo largo de su escarpa oriental hasta unirse al Mar Rojo. Sin embargo, en el centro se encuentra una cuenca circular ocupada por el lago Tsana . ^{[ 1 ]}  

Tanto en el este como en el oeste del continente, las tierras altas limítrofes se extienden como franjas de meseta paralelas a la costa; las montañas etíopes se prolongan hacia el norte a lo largo de la costa del Mar Rojo mediante una serie de crestas que alcanzan en algunos puntos una altura de 2000 m (6600 pies) . En el oeste, la zona de tierras altas es más amplia, pero algo más baja. Los distritos más montañosos se encuentran tierra adentro desde la cabecera del Golfo de Guinea (Adamawa, etc.), donde se alcanzan alturas de 1800 a 2400 m (5900 a 7900 pies) . Exactamente en la cabecera del golfo, el gran pico de Camerún, en una línea de actividad volcánica que continúa en las islas al suroeste, tiene una altura de 4075 m (13 369 pies) , mientras que el Pico Clarence, en Fernando Poo , la primera de la línea de islas, se eleva a más de 2700 m (8900 pies) . Hacia el extremo oeste, las tierras altas de Futa Jallon forman un importante punto de divergencia de ríos, pero más allá de esto, hasta la cadena del Atlas, el borde elevado del continente prácticamente desaparece. ^{[ 1 ]}        

Gran parte de África está formada por llanuras de tipo pediplain y étchplain , que a menudo se presentan como escalones. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Las étchplains suelen estar asociadas con suelo laterítico e inselbergs . ^{[ 2 ]} Las llanuras salpicadas de inselbergs son comunes en África, incluyendo Tanzania , ^{[ 4 ]} el Anti-Atlas de Marruecos , ^{[ 2 ]} Namibia , ^{[ 5 ]} y el interior de Angola . ^{[ 6 ]} Una de las llanuras más extendidas es la Superficie Africana , una étchplain compuesta que se encuentra en gran parte del continente. ^{[ 7 ] [ 2 ] [ 8 ]}

La zona comprendida entre las tierras altas de la costa este y oeste, que al norte de los 17° N es principalmente desierto, está dividida en cuencas separadas por otras franjas de terreno elevado, una de las cuales atraviesa casi por el centro del norte de África en una línea que se corresponde aproximadamente con el eje curvo del continente en su conjunto. La mejor marcada de las cuencas así formadas (la cuenca del Congo ) ocupa un área circular dividida por el ecuador, que probablemente fue en su día el emplazamiento de un mar interior. ^{[ 1 ]}

Al sur del desierto se extiende la región de llanuras conocida como el Sahel .

La región árida del Sáhara  —el desierto cálido más grande del mundo, que abarca ^9.000.000 km² ( 3.500.000 millas cuadradas ) — se extiende desde el Atlántico hasta el Mar Rojo. Aunque generalmente de baja elevación, contiene cadenas montañosas con picos que alcanzan los 2.400 m (7.900 pies). Limita al noroeste con la cordillera del Atlas, y al noreste una meseta rocosa lo separa del Mediterráneo ; esta meseta da paso, en el extremo oriental, al delta del Nilo. Este río (véase más adelante) atraviesa el desierto sin modificar su carácter. La cordillera del Atlas , la parte noroccidental del continente, entre sus elevaciones costeras e interiores, encierra estepas elevadas que en algunos lugares alcanzan los 160 km (99 millas) de ancho. Desde las laderas interiores de la meseta, numerosos uadis se dirigen hacia el Sáhara. La mayor parte de esta región ahora desértica está, de hecho, surcada por antiguos cauces de agua. ^{[ 1 ]}        

Las montañas constituyen una excepción al paisaje general de África. Los geógrafos idearon el concepto de "Alta África" ​​y "Baja África" ​​para ayudar a distinguir las diferencias geográficas; "Alta África" ​​se extiende desde Etiopía hacia el sur hasta Sudáfrica y el Cabo de Buena Esperanza, mientras que "Baja África" ​​representa las llanuras del resto del continente. ^{[ 9 ]} La siguiente tabla detalla las principales montañas y cordilleras del continente: ^{[ 1 ]}

Desde el margen exterior de las mesetas africanas, numerosos arroyos desembocan en el mar con recorridos relativamente cortos, mientras que los ríos más grandes fluyen a lo largo de grandes distancias en las tierras altas interiores, antes de atravesar las cordilleras exteriores. El principal drenaje del continente se dirige hacia el norte y el oeste, o hacia la cuenca del océano Atlántico . ^{[ 1 ]}

Entre los principales ríos africanos se encuentran: el Nilo (el río más largo de África), el Congo (el río con mayor caudal del continente) y el Níger, que recorre la mitad de su longitud a través de zonas áridas. Los lagos más grandes son: el lago Victoria (lago Ukerewe), el lago Chad, en el centro del continente, y el lago Tanganica, situado entre la República Democrática del Congo, Burundi, Tanzania y Zambia. También está el lago Malawi, de considerable tamaño, que se extiende a lo largo de la frontera oriental de Malawi. Asimismo, existen numerosas represas en todo el continente: Kariba en el río Zambeze, Asuan en Egipto en el río Nilo, y Akosombo, la represa más grande del continente, en el río Volta en Ghana (Fobil 2003). La meseta lacustre de la región de los Grandes Lagos africanos contiene las cabeceras tanto del Nilo como del Congo .

La fragmentación de Gondwana durante el Cretácico Superior y el Cenozoico provocó una importante reorganización de los cursos de varios ríos africanos de gran tamaño, incluidos el Congo , el Níger , el Nilo , el Orange , el Limpopo y el Zambeze . ^{[ 10 ]}

Los principales lagos de África se encuentran en la meseta de los Grandes Lagos africanos, incluyendo tres de los 10 lagos de agua dulce más grandes del mundo: el lago Victoria , el Tanganica y el Malaui . ^{[ 12 ]} . Los lagos ubicados en el Gran Valle del Rift tienen laderas empinadas y son muy profundos. Este es el caso de los dos más grandes de este tipo, el Tanganica y el Nyasa, este último con profundidades de 800 m (2600 pies) .  

Otros, sin embargo, son poco profundos y apenas alcanzan las empinadas laderas de los valles durante la estación seca. Tal es el caso del lago Rukwa , situado en una depresión subsidiaria al norte de Nyasa, y de Eiassi y Manyara, en el sistema del Gran Valle del Rift. Los lagos de tipo ancho tienen una profundidad moderada; la mayor profundidad registrada en el lago Victoria es inferior a 90 m (300 pies) . ^{[ 1 ]}  

Además de los Grandes Lagos africanos, los principales lagos del continente son: el lago Chad , en la divisoria de aguas interior del norte; Bangweulu y Mweru , atravesados ​​por la cabecera del Congo; y los lagos Mai-Ndombe y Ntomba (Mantumba), en el gran meandro de dicho río. Todos, salvo posiblemente Mweru, son más o menos poco profundos, y el lago Chad parece estar secándose. ^{[ 1 ]}

Se han mantenido opiniones divergentes sobre el modo de origen de los Grandes Lagos africanos, especialmente el Tanganica , que algunos geólogos consideran un antiguo brazo de mar, que data de una época en que toda la cuenca central del Congo estaba sumergida; otros sostienen que el agua del lago se acumuló en una depresión causada por la subsidencia. La primera opinión se basa en la existencia en el lago de organismos decididamente marinos. Estos incluyen medusas, moluscos, langostinos, cangrejos, etc. ^{[ 1 ]}

Con la excepción de Madagascar , las islas africanas son pequeñas. Madagascar, con una superficie de 587.041 km² (226.658 millas cuadradas ⁾ , es, después de Groenlandia , Nueva Guinea y Borneo , la cuarta isla más grande de la Tierra. Se encuentra en el Océano Índico , frente a la costa sureste del continente, del que está separada por el profundo Canal de Mozambique , de 400 km (250 millas) de ancho en su punto más angosto. Madagascar, en su estructura general, así como en su flora y fauna, forma un vínculo entre África y el sur de Asia. Al este de Madagascar se encuentran las pequeñas islas de Mauricio y Reunión . ^{[ 1 ]} También hay islas en el Golfo de Guinea, donde se encuentra la República de Santo Tomé y Príncipe (islas de Santo Tomé y Príncipe). Parte de la República de Guinea Ecuatorial se encuentra en la isla de Bioko (con la capital Malabo y la ciudad de Lubu) y la isla de Annobón. Socotra se encuentra al este-noreste del Cabo Guardafui. Frente a la costa noroeste se encuentran los archipiélagos de Canarias y Cabo Verde , que, al igual que algunas pequeñas islas en el Golfo de Guinea, son de origen volcánico. ^{[ 1 ]} Las islas de Santa Elena y Ascensión , en el Atlántico Sur, se clasifican como África, pero están situadas en la Dorsal Mesoatlántica, a medio camino de Sudamérica .     

Temperatura media anual de África

Precipitación media anual en África

Al estar casi completamente dentro de los trópicos, y ubicada a igual distancia al norte y al sur del ecuador, África no muestra variaciones excesivas de temperatura. ^{[ 1 ] [ 13 ]}

En las llanuras bajas y las regiones desérticas del norte de África, alejadas de la influencia del océano debido a la gran extensión del continente, se experimenta un calor intenso. Allí también, el contraste entre el día y la noche, y entre el verano y el invierno, es mayor. (La escasez de aire y la gran radiación nocturna provocan que la temperatura en el Sáhara descienda ocasionalmente hasta el punto de congelación). Más al sur, el calor se ve atenuado en cierta medida por la humedad proveniente del océano y por la mayor altitud de gran parte de la superficie, especialmente en África Oriental, donde la amplitud térmica es mayor que en la cuenca del Congo o en la costa de Guinea. En los extremos norte y sur, el clima es templado cálido; los países del norte son, en general, más cálidos y secos que los de la zona sur. Al ser el sur del continente más estrecho que el norte, la influencia del océano circundante se siente con mayor intensidad. ^{[ 1 ]}

Las diferencias climáticas más importantes se deben a variaciones en la cantidad de precipitaciones. Las extensas y cálidas llanuras del Sahara, y en menor medida la zona correspondiente del Kalahari en el sur, presentan precipitaciones extremadamente escasas, ya que los vientos que soplan sobre ellas desde el océano pierden parte de su humedad al pasar por las tierras altas exteriores y se vuelven cada vez más secos debido al efecto del calor del suelo ardiente del interior; mientras que la escasez de cadenas montañosas en las zonas más centrales también tiende a impedir la condensación. En la zona intertropical de precipitaciones estivales, las lluvias son mayores cuando el sol está en vertical o poco después. Por lo tanto, son mayores cerca del ecuador, donde el sol está dos veces en vertical, y menores en dirección a ambos trópicos. ^{[ 1 ]}

Las zonas de precipitación, sin embargo, se desvían ligeramente de la dirección oeste-este, extendiéndose las condiciones más secas del norte hacia el sur a lo largo de la costa este, y las del sur hacia el norte a lo largo del oeste. Dentro de la zona ecuatorial, ciertas áreas, especialmente en las costas del Golfo de Guinea y en la cuenca alta del Nilo, presentan precipitaciones más intensas, pero rara vez alcanzan las de las regiones más lluviosas del mundo. El distrito más lluvioso de toda África es una franja costera al oeste del Monte Camerún , donde la precipitación media anual es de unos 10 000 mm (394 pulgadas), en comparación con una media de 11 600 mm (457 pulgadas) en Cherrapunji , en Meghalaya , India . ^{[ 1 ]}    

Las dos estaciones lluviosas bien diferenciadas de la zona ecuatorial, donde el sol está vertical cada seis meses, se fusionan gradualmente en una sola hacia los trópicos, donde el sol está directamente sobre el cenit solo una vez al año. Nieva en todas las cordilleras más altas, y en las cumbres más elevadas el clima es completamente alpino. ^{[ 1 ]}

Los países que bordean el Sáhara están muy expuestos a un viento muy seco, cargado de finas partículas de arena, que sopla desde el desierto hacia el mar. Conocido en Egipto como khamsin , en el Mediterráneo como siroco , en la costa de Guinea se le llama harmatán . Este viento no siempre es cálido; su gran sequedad provoca tanta evaporación que, con frecuencia, el resultado es frío. Vientos secos similares soplan desde el desierto del Kalahari, en el sur. En la costa oriental se sienten regularmente los monzones del océano Índico, y en el sureste se experimentan ocasionalmente huracanes. ^{[ 1 ]}

El clima de África propicia ciertas enfermedades ambientales, entre las que destacan la malaria , la enfermedad del sueño y la fiebre amarilla . La malaria es la enfermedad ambiental más mortal de África. Se transmite por un género de mosquito ( Anopheles ) autóctono del continente y puede contraerse repetidamente. Aún no existe una vacuna contra la malaria, lo que dificulta la prevención de su propagación en África. Recientemente, la difusión de mosquiteros ha contribuido a reducir la incidencia de la malaria.

La fiebre amarilla es una enfermedad transmitida también por mosquitos originarios de África. A diferencia de la malaria, no se puede contraer más de una vez. Al igual que la varicela, es una enfermedad que tiende a ser más grave cuanto más tarde en la vida se contrae. ^{[ 13 ]}

La enfermedad del sueño, o tripanosomiasis africana, es una enfermedad que generalmente afecta a los animales, pero que también puede ser mortal para algunos humanos. Se transmite por la mosca tsetsé y se encuentra casi exclusivamente en el África subsahariana. ^{[ 14 ]} Esta enfermedad ha tenido un impacto significativo en el desarrollo africano, no por su naturaleza mortal, como la malaria, sino porque ha impedido que los africanos se dediquen a la agricultura (ya que la enfermedad del sueño mataría a su ganado). ^{[ 13 ]}

• Esquema de África#Geografía de África

• Lista de parques nacionales en África

• El Cuerno de África

• Grant, Richard (2014). África: Geografías del cambio . Nueva York: Oxford University Press. ISBN 9780199920563OCLC 877561754​​ 

Atlas de África de Wikimedia

• Contenido multimedia relacionado con la geografía de África en Wikimedia Commons.
• "África" . Centro Cartográfico Norman B. Leventhal de la Biblioteca Pública de Boston . Consultado el 1 de enero de 2023 .
• "Regiones de la Unión Africana" . UNEP/GRID-Arendal . Consultado el 1 de enero de 2023 .