Topo de patas anchas del sur

El topo de patas anchas del sur ( Scapanus occultus ) es una especie de mamífero de la familia Talpidae . Se encuentra únicamente en el estado estadounidense de California y en el extremo norte de Baja California, en México . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Anteriormente se la consideraba una subespecie del topo de patas anchas del norte ( S. latimanus ), y la especie combinada se conocía como topo de patas anchas, pero un estudio de 2021 halló suficiente divergencia anatómica y genética para separarlas como especies distintas. El topo mexicano ( S. anthonyi ) también se consideraba una subespecie del topo de patas anchas, pero ahora también se considera una especie distinta. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

El topo de patas anchas del sur se encuentra con mayor frecuencia en California, pero es menos común en los desiertos cálidos y partes del Valle Central. Su distribución abarca desde toda la Sierra Nevada meridional y la mayor parte del sur de California, desde San Luis Obispo hacia el sur hasta la frontera entre Estados Unidos y México , y a lo largo de las Cordilleras Peninsulares hasta el extremo norte de Baja California. En las dos áreas donde Scapanus occultus y S.  latimanus son simpátricas (una parte de la Sierra Nevada meridional y la parte norte de Santa Bárbara ), S.  occultus habita altitudes más bajas y S.  latimanus habita altitudes más altas. ^{[ 1 ]} Los hábitats óptimos para esta especie son pastizales anuales y perennes, praderas, riberas de montaña y de estribaciones de valle, y álamos. También se puede encontrar en una variedad de hábitats de bosque abierto, tierras de cultivo, prados húmedos y huertos-viñedos. ^{[ 4 ]} Esta especie requiere suelos húmedos y friables adecuados para la construcción de túneles y su rango altitudinal se extiende desde cerca del nivel del mar hasta aproximadamente 3000 m (9800 pies) . ^{[ 5 ]}  

Scapanus occultus es en general más pequeño en tamaño corporal que S.  latimanus , y tiene un cráneo más largo y ancho. Las medidas típicas para el complejo del topo de patas anchas oscilan entre 14 y 17 cm (5,5 y 6,7 pulgadas) , longitudes de cola de entre 25 y 35 mm (1,0 y 1,4 pulgadas) y longitudes de patas traseras de entre 18 y 21 mm (0,7 y 0,8 pulgadas) . ^{[ 6 ]}      

Este animal es una especie solitaria y subterránea que pasa casi toda su vida bajo tierra en extensos sistemas de túneles. ^{[ 5 ]} Sus madrigueras están construidas con intrincados sistemas de túneles. Esta especie es muy territorial y defiende sus madrigueras de congéneres . La temporada de reproducción suele ir de febrero a mayo y las hembras pueden tener camadas de 2 a 5 crías, con un promedio de unas 4. Las crías abandonan sus nidos alrededor de los 30-35 días de lactancia, generalmente a principios del verano. ^{[ 5 ] [ 1 ]}

Este topo desempeña un papel sumamente importante en la aireación del suelo mediante su práctica de excavar y crear túneles, lo que ayuda a mezclar la materia orgánica y a reciclar los nutrientes en el suelo. También es importante en la red trófica del suelo, ya que ayuda a regular las poblaciones de invertebrados para proporcionar presas a los depredadores que se encuentran en niveles superiores de la cadena alimentaria. ^{[ 4 ]}

Actualmente, S. occultus no está clasificada como especie en peligro de extinción . Sin embargo, aún existen numerosas amenazas locales. Factores como el desarrollo urbano, la agricultura intensiva y la alteración de los sistemas de túneles representan un riesgo relativo de modificar el hábitat de estos topos, lo que podría resultar perjudicial.

A pesar de los beneficios que aporta al ecosistema del suelo mediante la aireación y la depredación de plagas, en ocasiones se les considera plagas en los jardines debido a sus hábitos de excavación. La gestión agrícola de California ha tenido que buscar un equilibrio entre el control de los topos y el reconocimiento de su importante función ecológica.