La Unión Soviética en la Segunda Guerra Mundial

Después del Acuerdo de Múnich , la Unión Soviética buscó un acercamiento con la Alemania nazi . El 23 de agosto de 1939, la Unión Soviética firmó un pacto de no agresión con Alemania que incluía un protocolo secreto que dividía Europa del Este en esferas de influencia alemana y soviética , anticipando posibles "reordenamientos territoriales y políticos" de estos países. ^{[ 2 ]} Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, dando inicio a la Segunda Guerra Mundial . Los soviéticos invadieron el este de Polonia el 17 de septiembre. ^{[ 3 ]} Después de la Guerra de Invierno con Finlandia, Finlandia cedió territorios a los soviéticos. A esto le siguieron las anexiones de los estados bálticos y partes de Rumania .

El 22 de junio de 1941, Adolf Hitler lanzó la Operación Barbarroja , una invasión de la Unión Soviética con la mayor fuerza de invasión de la historia, que resultó en grandes batallas y atrocidades horribles. Esta ofensiva comprendió tres grupos de ejércitos. La ciudad de Leningrado fue sitiada mientras que otras ciudades importantes cayeron en manos alemanas. A pesar de los éxitos iniciales, la ofensiva alemana se detuvo en la Batalla de Moscú , y los soviéticos lanzaron una contraofensiva, haciendo retroceder a los alemanes. El fracaso de la Operación Barbarroja cambió el rumbo de Alemania, y Stalin confiaba en que la maquinaria de guerra aliada finalmente derrotaría a Alemania. ^{[ 4 ]} La Unión Soviética repelió los ataques del Eje, como en la Batalla de Stalingrado y la Batalla de Kursk , que marcaron un punto de inflexión en la guerra. Los Aliados occidentales proporcionaron apoyo a los soviéticos en forma de Préstamo y Arriendo, así como apoyo aéreo y naval. Stalin se reunió con Winston Churchill y Franklin D. Roosevelt en la Conferencia de Teherán y discutieron una guerra en dos frentes contra Alemania y el futuro de Europa tras la guerra. Los soviéticos lanzaron ofensivas exitosas para recuperar el territorio perdido e iniciaron su avance hacia Berlín. Los alemanes se rindieron incondicionalmente en mayo de 1945 tras la caída de Berlín .

La mayor parte de los combates soviéticos tuvieron lugar en el Frente Oriental —incluida la Guerra de Continuación con Finlandia—, pero también invadieron Irán en agosto de 1941 junto con los británicos. Posteriormente, los soviéticos entraron en la guerra contra Japón en agosto de 1945, que comenzó con la invasión de Manchuria . Tuvieron conflictos fronterizos con Japón hasta 1939 antes de firmar un pacto de no agresión en 1941. Stalin había acordado con los Aliados occidentales entrar en la guerra contra Japón en la Conferencia de Teherán en 1943 y en la Conferencia de Yalta en febrero de 1945 una vez derrotada Alemania. La entrada de la Unión Soviética en la guerra contra Japón, junto con los bombardeos atómicos de Estados Unidos, condujo a la rendición de Japón, marcando el fin de la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, la Unión Soviética, junto con Estados Unidos, el Reino Unido y China, fueron consideradas las Cuatro Grandes potencias aliadas . ^{[ 5 ]}

La Unión Soviética sufrió el mayor número de bajas en la guerra, perdiendo más de 20 millones de ciudadanos, aproximadamente un tercio del total de bajas de la Segunda Guerra Mundial . La pérdida demográfica total para el pueblo soviético fue aún mayor. ^{[ 6 ]} El Generalplan Ost alemán tenía como objetivo crear más Lebensraum ( literalmente, ' espacio vital ' ) para Alemania mediante el exterminio. Se estima que 3,5 millones de prisioneros de guerra soviéticos murieron en cautiverio alemán como resultado de malos tratos y atrocidades deliberadas , y millones de civiles, incluidos judíos soviéticos , fueron asesinados en el Holocausto . Sin embargo, a costa de un gran sacrificio, la Unión Soviética emergió como una superpotencia mundial . ^{[ 7 ]} Los soviéticos instalaron gobiernos comunistas dependientes en Europa del Este, y las tensiones con Estados Unidos y los aliados occidentales aumentaron hasta convertirse en lo que se conoció como la Guerra Fría . ^{[ 8 ]}

Durante la década de 1930, el ministro de Asuntos Exteriores soviético Maxim Litvinov se convirtió en una voz destacada de la política oficial soviética de seguridad colectiva con las potencias occidentales contra la Alemania nazi . ^{[ 9 ]} En 1935, Litvinov negoció tratados de asistencia mutua con Francia y Checoslovaquia con el objetivo de contener la expansión de Hitler. ^{[ 9 ]} Tras el Acuerdo de Múnich, que cedió partes de Checoslovaquia a la Alemania nazi, la política de apaciguamiento de las democracias occidentales llevó a la Unión Soviética a reorientar su política exterior hacia un acercamiento con Alemania. ^{[ 9 ]} El 3 de mayo de 1939, Stalin sustituyó a Litvinov, estrechamente identificado con la postura antigermana, ^{[ 9 ]} por Vyacheslav Molotov.

En agosto de 1939, Stalin aceptó la propuesta de Hitler de un pacto de no agresión con Alemania, negociado por los ministros de Asuntos Exteriores Vyacheslav Molotov por los soviéticos y Joachim von Ribbentrop por los alemanes. ^{[ 10 ]} Aunque oficialmente solo se trataba de un tratado de no agresión, un protocolo secreto adjunto, también alcanzado el 23 de agosto, dividió toda Europa del Este en esferas de influencia alemana y soviética. ^{[ 11 ] [ 12 ]} A la URSS se le prometió la parte oriental de Polonia , entonces poblada principalmente por ucranianos y bielorrusos, en caso de su disolución, y Alemania reconoció a Letonia , Estonia y Finlandia como partes de la esfera de influencia soviética, ^{[ 12 ]} con Lituania añadida en un segundo protocolo secreto en septiembre de 1939. ^{[ 13 ]} Otra cláusula del tratado era que Besarabia , entonces parte de Rumania, se uniría a la RSS de Moldavia y se convertiría en la RSS de Moldavia bajo el control de Moscú. ^{[ 12 ]}

El pacto se alcanzó dos días después del fracaso de las conversaciones militares soviéticas con representantes británicos y franceses en agosto de 1939 sobre una posible alianza franco-anglo-soviética. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Las discusiones políticas se habían suspendido el 2 de agosto, cuando Molotov declaró que no podían reanudarse hasta que se lograran avances en las conversaciones militares a finales de agosto, ^{[ 16 ]} después de que las conversaciones se estancaran por las garantías para los estados bálticos, ^{[ 17 ] [ 18 ]} mientras que las conversaciones militares en las que Molotov insistía ^{[ 17 ]} comenzaron el 11 de agosto. ^{[ 14 ] [ 19 ]} Al mismo tiempo, Alemania, con quien los soviéticos habían iniciado negociaciones secretas el 29 de julio ^{[ 10 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} argumentó que podía ofrecer a los soviéticos mejores condiciones que Gran Bretaña y Francia, con Ribbentrop insistiendo en que "no había ningún problema entre el Báltico y el Mar Negro que no pudiera resolverse entre nosotros dos". ^{[ 14 ] [ 24 ] [ 25 ]} Los funcionarios alemanes declararon que, a diferencia de Gran Bretaña, Alemania podía permitir a los soviéticos continuar sus desarrollos sin ser molestados, y que "hay un elemento común en la ideología de Alemania, Italia y la Unión Soviética: la oposición a las democracias capitalistas de Occidente". ^{[ 24 ] [ 26 ]} Para entonces, Molotov había obtenido información sobre las negociaciones anglo-alemanas y un informe pesimista del embajador soviético en Francia. ^{[ 20 ]}

Después de un desacuerdo sobre la exigencia de Stalin de mover tropas del Ejército Rojo a través de Polonia y Rumania (a lo que Polonia y Rumania se opusieron), ^{[ 14 ] [ 19 ]} el 21 de agosto, los soviéticos propusieron aplazar las conversaciones militares usando el pretexto de que la ausencia de personal soviético de alto rango en las conversaciones interfería con las maniobras otoñales de las fuerzas soviéticas, aunque la razón principal era el progreso que se estaba logrando en las negociaciones soviético-alemanas. ^{[ 19 ]} Ese mismo día, Stalin recibió garantías de que Alemania aprobaría protocolos secretos para el pacto de no agresión propuesto que otorgaría a los soviéticos territorios en Polonia, los estados bálticos, Finlandia y Rumania. ^{[ 27 ]} Stalin telegrafió a Hitler esa noche diciendo que los soviéticos estaban dispuestos a firmar el pacto y que recibiría a Ribbentrop el 23 de agosto. ^{[ 28 ]} En cuanto al tema más amplio de la seguridad colectiva , algunos historiadores creen que una de las razones por las que Stalin decidió abandonar la doctrina fue la formación de su visión de Francia y Gran Bretaña tras su entrada en el Acuerdo de Múnich y el posterior fracaso en impedir la ocupación alemana de Checoslovaquia . ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} Stalin también pudo haber visto el pacto como una forma de ganar tiempo en una eventual guerra con Hitler para reforzar el ejército soviético y desplazar las fronteras soviéticas hacia el oeste, lo que sería militarmente beneficioso en tal guerra. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Stalin y Ribbentrop pasaron la mayor parte de la noche de la firma del pacto intercambiando anécdotas amistosas sobre asuntos mundiales y bromeando (algo poco común en Ribbentrop) sobre la debilidad de Gran Bretaña. Incluso bromearon sobre cómo el Pacto Anticomunista asustaba principalmente a los comerciantes británicos. ^{[ 34 ]} Además, brindaron: Stalin propuso un brindis por la salud de Hitler y Ribbentrop, por la de Stalin. ^{[ 34 ]}

El 1 de septiembre de 1939, la invasión alemana de la porción de Polonia acordada dio inicio a la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 10 ]} El 17 de septiembre, el Ejército Rojo invadió el este de Polonia y ocupó el territorio polaco que le había sido asignado por el Pacto Molotov-Ribbentrop, seguido de la coordinación con las fuerzas alemanas en Polonia. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Once días después, el protocolo secreto del Pacto Molotov-Ribbentrop fue modificado, asignando a Alemania una mayor parte de Polonia, mientras que cedió la mayor parte de Lituania a la Unión Soviética. ^{[ 37 ]} Las porciones soviéticas se ubicaban al este de la llamada Línea Curzon , una frontera etnográfica entre Rusia y Polonia trazada por una comisión de la Conferencia de Paz de París en 1919. ^{[ 38 ]}

Después de tomar alrededor de 300.000 prisioneros polacos en 1939 y principios de 1940, ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]} los oficiales del NKVD llevaron a cabo largos interrogatorios de los prisioneros en campos que eran, en efecto, un proceso de selección para determinar quién sería asesinado. ^{[ 43 ]} El 5 de marzo de 1940, en virtud de una nota a Stalin de Lavrenty Beria , los miembros del Politburó soviético (incluido Stalin) firmaron y 22.000 militares e intelectuales fueron ejecutados. Fueron etiquetados como "nacionalistas y contrarrevolucionarios", mantenidos en campos y prisiones en el oeste ocupado de Ucrania y Bielorrusia. Esto se conoció como la masacre de Katyn . ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 45 ]} El mayor general Vasili M. Blokhin , verdugo jefe del NKVD, fusiló personalmente a 6.000 oficiales polacos capturados en 28 noches consecutivas, lo que sigue siendo uno de los asesinatos en masa más organizados y prolongados cometidos por un solo individuo del que se tiene registro. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Durante sus 29 años de carrera, Blokhin fusiló a unas 50.000 personas, ^{[ 48 ]} lo que lo convierte, aparentemente, en el verdugo oficial más prolífico de la historia mundial registrada. ^{[ 46 ]}

En agosto de 1939, Stalin declaró que iba a "resolver el problema báltico" y, posteriormente, obligó a Lituania, Letonia y Estonia a firmar tratados de "asistencia mutua". ^{[ 37 ]}

En noviembre de 1939, la Unión Soviética invadió Finlandia . El esfuerzo defensivo finlandés desafió las expectativas soviéticas y, tras sufrir grandes pérdidas, así como el fallido intento de instalar un gobierno títere en Helsinki, Stalin se conformó con una paz provisional que otorgaba a la Unión Soviética partes de Karelia y Salla (el 9% del territorio finlandés). ^{[ 49 ]} Las cifras oficiales de bajas soviéticas en la guerra superaron las 200 000, ^{[ 50 ]} mientras que el primer ministro soviético Nikita Khrushchev afirmó posteriormente que las bajas podrían haber llegado al millón. ^{[ 51 ]} Tras esta campaña, Stalin tomó medidas para modificar el entrenamiento y mejorar los esfuerzos de propaganda en el ejército soviético. ^{[ 52 ]}

A mediados de junio de 1940, cuando la atención internacional estaba centrada en la invasión alemana de Francia , las tropas soviéticas del NKVD asaltaron puestos fronterizos en los países bálticos. ^{[ 37 ] [ 53 ]} Stalin afirmó que se habían violado los tratados de asistencia mutua y dio ultimátums de seis horas para que se formaran nuevos gobiernos en cada país, incluyendo listas de personas para puestos de gabinete proporcionadas por el Kremlin. ^{[ 37 ]} Posteriormente, las administraciones estatales fueron liquidadas y reemplazadas por cuadros soviéticos, seguidas de una represión masiva ^{[ 37 ]} en la que 34 250 letones, 75 000 lituanos y casi 60 000 estonios fueron deportados o asesinados. ^{[ 54 ]} Se celebraron elecciones para el parlamento y otros cargos con candidatos únicos, cuyos resultados oficiales mostraron que los candidatos prosoviéticos obtuvieron la aprobación del 92,8 por ciento de los votantes de Estonia, el 97,6 por ciento de los votantes de Letonia y el 99,2 por ciento de los votantes de Lituania. ^{[ 55 ]} Las asambleas populares resultantes solicitaron inmediatamente su admisión en la URSS, la cual fue concedida. ^{[ 55 ]} A finales de junio de 1940, Stalin ordenó la anexión soviética de Besarabia y el norte de Bucovina, proclamando este territorio anteriormente rumano como parte de la RSS de Moldavia . ^{[ 56 ]} Pero al anexar el norte de Bucovina, Stalin había excedido los límites acordados. ^{[ 56 ]} La invasión de Bucovina violó el pacto, ya que se extendió más allá de la esfera de influencia soviética acordada con Alemania. ^{[ 57 ]}

Después de que las potencias del Eje , Alemania, Japón e Italia, firmaran el Pacto Tripartito en octubre de 1940, Stalin escribió personalmente a Ribbentrop sobre la posibilidad de llegar a un acuerdo sobre una "base permanente" para sus "intereses mutuos". ^{[ 58 ]} Stalin envió a Molotov a Berlín para negociar los términos para que la Unión Soviética se uniera al Eje y potencialmente disfrutara de los beneficios del pacto. ^{[ 56 ]} Por orden de Stalin, ^{[ 59 ]} Molotov insistió en el interés soviético en Turquía, Bulgaria, Rumania, Hungría, Yugoslavia y Grecia, ^{[ 59 ]} aunque Stalin ya había presionado personalmente, sin éxito, a los líderes turcos para que no firmaran un pacto de asistencia mutua con Gran Bretaña y Francia. ^{[ 60 ]} Ribbentrop le pidió a Molotov que firmara otro protocolo secreto con la declaración: "El punto focal de las aspiraciones territoriales de la Unión Soviética se centraría presumiblemente al sur del territorio de la Unión Soviética en dirección al Océano Índico". ^{[ 59 ]} Molotov sostuvo que no podía tomar una "posición definitiva" al respecto sin el acuerdo de Stalin. ^{[ 59 ]} Stalin no estuvo de acuerdo con el protocolo propuesto y las negociaciones fracasaron. ^{[ 58 ]} En respuesta a una propuesta alemana posterior, Stalin declaró que los soviéticos se unirían al Eje si Alemania prohibía actuar en la esfera de influencia soviética. ^{[ 61 ]} Poco después, Hitler emitió una directiva interna secreta relacionada con su plan para invadir la Unión Soviética. ^{[ 61 ]}

En un esfuerzo por demostrar intenciones pacíficas hacia Alemania, el 13 de abril de 1941, Stalin supervisó la firma de un pacto de neutralidad con Japón. ^{[ 62 ]} Desde el Tratado de Portsmouth , Rusia había estado compitiendo con Japón por esferas de influencia en el Lejano Oriente , donde había un vacío de poder con el colapso de la China imperial . Aunque similar al Pacto Molotov-Ribbentrop con el Tercer Reich , esa Unión Soviética firmó el Pacto de Neutralidad Soviético-Japonés con el Imperio de Japón , para mantener el interés nacional de la esfera de influencia soviética en el continente europeo así como la conquista del Lejano Oriente, mientras que fue uno de los pocos países en el mundo que reconoció diplomáticamente a Manchukuo , y permitió el ascenso de la invasión alemana en Europa y la agresión japonesa en Asia, pero la derrota japonesa en las Batallas de Khalkhin Gol fue el factor enérgico para el acuerdo temporal antes de la invasión soviética de Manchuria en 1945 como resultado de la Conferencia de Yalta . Aunque Stalin tenía poca fe en el compromiso de Japón con la neutralidad, consideraba que el pacto era importante por su simbolismo político, para reforzar el afecto público hacia Alemania antes de la confrontación militar, cuando Hitler controlara Europa Occidental y la Unión Soviética tomara el control de Europa Oriental . ^{[ 63 ]} Stalin percibía una creciente división en los círculos alemanes sobre si Alemania debía iniciar una guerra con la Unión Soviética, si bien Stalin desconocía las ambiciones militares de Hitler. ^{[ 63 ]}

En la madrugada del 22 de junio de 1941, Hitler rompió el pacto lanzando la Operación Barbarroja , la invasión del Eje a los territorios soviéticos y a la Unión Soviética, que dio inicio a la guerra en el Frente Oriental . Antes de la invasión, Stalin creía que Alemania no atacaría a la Unión Soviética hasta que hubiera derrotado a Gran Bretaña. Al mismo tiempo, generales soviéticos advirtieron a Stalin que Alemania había concentrado fuerzas en sus fronteras. Dos espías soviéticos de alto rango en Alemania, "Starshina" y "Korsikanets", habían enviado decenas de informes a Moscú con pruebas de los preparativos para un ataque alemán. Richard Sorge , un espía soviético en Tokio que trabajaba de incógnito como periodista alemán, había logrado infiltrarse en la embajada alemana en Tokio seduciendo a la esposa del general Eugen Ott , embajador alemán en Japón. ^{[ 64 ]}

Siete días antes de la invasión, un espía soviético en Berlín, parte de la red de espionaje Rote Kapelle (Orquesta Roja), advirtió a Stalin que el movimiento de divisiones alemanas hacia las fronteras era para declarar la guerra a la Unión Soviética. ^{[ 64 ]} Cinco días antes del ataque, Stalin recibió un informe de un espía en el Ministerio del Aire alemán que decía que "todos los preparativos de Alemania para un ataque armado contra la Unión Soviética se han completado, y el golpe puede esperarse en cualquier momento". ^{[ 65 ]} En el margen, Stalin escribió al comisario del pueblo para la seguridad del estado, "puede enviar a su 'fuente' del cuartel general de la aviación alemana a su madre. Esto no es una 'fuente' sino un desinformador " . ^{[ 65 ]} Aunque Stalin aumentó las fuerzas soviéticas de la frontera occidental a 2,7 millones de hombres y les ordenó que esperaran una posible invasión alemana, no ordenó una movilización a gran escala de las fuerzas para prepararse para un ataque. ^{[ 66 ]} Stalin sentía que una movilización podría provocar que Hitler comenzara prematuramente a librar una guerra contra la Unión Soviética, la cual Stalin quería retrasar hasta 1942 para fortalecer las fuerzas soviéticas. ^{[ 67 ]}

En las primeras horas tras el inicio del ataque alemán, Stalin vaciló, queriendo asegurarse de que el ataque alemán contara con la aprobación de Hitler, en lugar de ser la acción no autorizada de un general rebelde. ^{[ 68 ]} Los relatos de Nikita Khrushchev y Anastas Mikoyan afirman que, tras la invasión, Stalin se retiró a su dacha desesperado durante varios días y no participó en las decisiones de liderazgo. ^{[ 69 ]} Sin embargo, algunas pruebas documentales de órdenes dadas por Stalin contradicen estos relatos, lo que lleva a historiadores como Roberts a especular que el relato de Khrushchev es inexacto. ^{[ 70 ]}

Stalin no tardó en convertirse en Mariscal de la Unión Soviética , el rango militar más alto del país en aquel entonces, y Comandante Supremo en Jefe de las Fuerzas Armadas Soviéticas, además de ser Primer Ministro y Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética, lo que lo convirtió en el líder de la nación, así como Comisario del Pueblo para la Defensa, equivalente al Secretario de Guerra de Estados Unidos en aquel momento y al Ministro de Defensa del Reino Unido, y formó el Comité Estatal de Defensa para coordinar las operaciones militares, del cual también era presidente. Presidió la Stavka , la máxima organización de defensa del país. Mientras tanto, el Mariscal Georgy Zhukov fue nombrado Subcomandante Supremo en Jefe de las Fuerzas Armadas Soviéticas.

En las primeras tres semanas de la invasión, mientras la Unión Soviética intentaba defenderse de los grandes avances alemanes, sufrió 750 000 bajas y perdió 10 000 tanques y 4000 aviones. ^{[ 71 ]} En julio de 1941, Stalin reorganizó por completo el ejército soviético, poniéndose directamente al mando de varias organizaciones militares. Esto le otorgó el control total del esfuerzo bélico de su país; más control que cualquier otro líder en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 72 ]}

Pronto surgió un patrón en el que Stalin adoptó la estrategia del Ejército Rojo de realizar múltiples ofensivas, mientras que los alemanes arrasaban cada uno de los pequeños territorios recién conquistados, infligiendo graves bajas a los soviéticos. ^{[ 73 ]} El ejemplo más notable de esto fue la Batalla de Kiev , donde más de 600 000 soldados soviéticos murieron, fueron capturados o desaparecieron rápidamente. ^{[ 73 ]}

A finales de 1941, el ejército soviético había sufrido 4,3 millones de bajas ^{[ 74 ]} y los alemanes habían capturado 3 millones de prisioneros soviéticos, de los cuales 2 millones murieron en cautiverio alemán en febrero de 1942. ^{[ 71 ]} Las fuerzas alemanas habían avanzado aproximadamente 1700 kilómetros y mantenían un frente lineal de 3000 kilómetros. ^{[ 75 ]} El Ejército Rojo opuso una feroz resistencia durante las primeras etapas de la guerra. Aun así, según Glantz, se vieron perjudicados por una doctrina de defensa ineficaz contra las fuerzas alemanas, bien entrenadas y experimentadas, a pesar de poseer algunos equipos soviéticos modernos, como los tanques KV-1 y T-34 .

Si bien los alemanes lograron enormes avances en 1941, causando la muerte de millones de soldados soviéticos, bajo la dirección de Stalin, el Ejército Rojo destinó considerables recursos para impedir que los alemanes alcanzaran uno de sus objetivos estratégicos clave: la toma de Leningrado . Mantuvieron el control de la ciudad a costa de más de un millón de soldados soviéticos en la región y más de un millón de civiles, muchos de los cuales murieron de hambre. ^{[ 76 ]}

Mientras los alemanes avanzaban, Stalin confiaba en una eventual victoria aliada sobre Alemania. En septiembre de 1941, Stalin comunicó a los diplomáticos británicos su deseo de dos acuerdos: (1) un pacto de asistencia mutua y (2) el reconocimiento de que, tras la guerra, la Unión Soviética obtendría los territorios en los países que había tomado en virtud de su división de Europa del Este con Hitler en el Pacto Molotov-Ribbentrop . ^{[ 77 ]} Los británicos accedieron a la asistencia, pero se negaron a aceptar las ganancias territoriales, que Stalin aceptó meses después, dado que la situación militar se había deteriorado ligeramente a mediados de 1942. ^{[ 77 ]} El 6 de noviembre de 1941, Stalin arengó a sus generales en un discurso pronunciado en la clandestinidad en Moscú, diciéndoles que la guerra relámpago alemana fracasaría debido a las debilidades de la retaguardia alemana en la Europa ocupada por los nazis y a la subestimación de la fuerza del Ejército Rojo, y que el esfuerzo bélico alemán se derrumbaría ante la "máquina de guerra" angloamericana-soviética. ^{[ 78 ]}

Calculando correctamente que Hitler dirigiría sus esfuerzos a capturar Moscú , Stalin concentró sus fuerzas para defender la ciudad, incluyendo numerosas divisiones transferidas desde los sectores orientales soviéticos después de determinar que Japón no intentaría un ataque en esas áreas. ^{[ 79 ]} Para diciembre, las tropas de Hitler habían avanzado hasta situarse a 25 kilómetros (16 millas) del Kremlin en Moscú . ^{[ 80 ]} El 5 de diciembre, los soviéticos lanzaron una contraofensiva, haciendo retroceder a las tropas alemanas unos 80 kilómetros (50 millas) de Moscú, en lo que fue la primera gran derrota de la Wehrmacht en la guerra. ^{[ 80 ]}  

A principios de 1942, los soviéticos iniciaron una serie de ofensivas denominadas «Primeras Ofensivas Estratégicas de Stalin». La contraofensiva se estancó, en parte debido al lodo provocado por las lluvias de la primavera de 1942. ^{[ 74 ]} El intento de Stalin de retomar Járkov en Ucrania terminó en el desastroso cerco de las fuerzas soviéticas, con más de 200 000 bajas soviéticas. ^{[ 81 ]} Stalin atacó la competencia de los generales involucrados. ^{[ 82 ]} El general Georgy Zhukov y otros revelaron posteriormente que algunos de esos generales habían deseado mantener una postura defensiva en la región, pero Stalin y otros habían presionado para que se llevara a cabo la ofensiva. Algunos historiadores han puesto en duda el relato de Zhukov. ^{[ 82 ]}

Al mismo tiempo, Hitler estaba preocupado por el apoyo popular estadounidense tras la entrada de Estados Unidos en la guerra después del ataque a Pearl Harbor , y por una posible invasión angloamericana en el Frente Occidental en 1942 (que no se produjo hasta el verano de 1944). Cambió su objetivo principal de una victoria inmediata en el Este al objetivo a más largo plazo de asegurar el sur de la Unión Soviética para proteger los campos petrolíferos vitales para el esfuerzo bélico alemán a largo plazo. ^{[ 83 ]} Si bien los generales del Ejército Rojo juzgaron correctamente las pruebas de que Hitler trasladaría sus esfuerzos al sur, Stalin lo consideró una maniobra de flanqueo en el intento alemán de tomar Moscú. ^{[ 82 ]}

La campaña alemana del sur comenzó con un intento de capturar Crimea , que terminó en desastre para el Ejército Rojo . Stalin criticó públicamente el liderazgo de sus generales. ^{[ 81 ]} En sus campañas del sur, los alemanes capturaron 625.000 prisioneros del Ejército Rojo solo en julio y agosto de 1942. ^{[ 84 ]} Al mismo tiempo, en una reunión en Moscú, Churchill le dijo en privado a Stalin que los británicos y los estadounidenses aún no estaban preparados para realizar un desembarco anfibio contra una costa francesa fortificada controlada por los nazis en 1942, y que dirigirían sus esfuerzos a invadir el norte de África controlado por los alemanes . Prometió una campaña de bombardeos estratégicos masivos, que incluirían objetivos civiles alemanes. ^{[ 85 ]}

Considerando que los rusos estaban "acabados", los alemanes iniciaron otra operación en el sur en el otoño de 1942, la Batalla de Stalingrado . ^{[ 84 ]} Hitler insistió en dividir las fuerzas alemanas del sur en un asedio simultáneo de Stalingrado y una ofensiva contra Bakú en el Mar Caspio . ^{[ 86 ]} Stalin ordenó a sus generales que no escatimaran esfuerzos para defender Stalingrado. ^{[ 87 ]} Aunque los soviéticos sufrieron más de 2 millones de bajas en Stalingrado, ^{[ 88 ]} su victoria sobre las fuerzas alemanas, incluido el cerco de 290 000 soldados del Eje, marcó un punto de inflexión en la guerra. ^{[ 89 ]}

Un año después de la Operación Barbarroja, Stalin reabrió las iglesias en la Unión Soviética. Es posible que quisiera motivar a la mayoría de la población cristiana. Al modificar la política oficial del partido y del Estado hacia la religión, podía involucrar a la Iglesia y a su clero en la movilización del esfuerzo bélico. El 4 de septiembre de 1943, Stalin invitó a los metropolitanos Sergio , Alexy y Nikolay al Kremlin. Les propuso restablecer el Patriarcado de Moscú , suspendido desde 1925, y elegir al Patriarca . El 8 de septiembre de 1943, el metropolitano Sergio fue elegido Patriarca. Según un relato, el cambio de postura de Stalin se produjo tras una supuesta señal divina. ^{[ 90 ]}

Más del 75% de las divisiones del Ejército Rojo fueron catalogadas como "divisiones de fusileros" (como se conocía a las divisiones de infantería en el Ejército Rojo). ^{[ 91 ]} En el Ejército Imperial Ruso, las divisiones strelkovye (de fusileros) se consideraban más prestigiosas que las divisiones pekhotnye (de infantería), y en el Ejército Rojo, todas las divisiones de infantería fueron etiquetadas como divisiones strelkovye . ^{[ 91 ]} El fusilero soviético era conocido como peshkom ("a pie") o, más frecuentemente, como frontovik ( en ruso : фронтовик —combatiente de frente; plural en ruso : фронтовики — frontoviki ). ^{[ 91 ]} El término frontovik no era equivalente al término alemán Landser , al estadounidense GI Joe ni al británico Tommy Atkins , todos los cuales se referían a los soldados en general, ya que el término frontovik se aplicaba solo a aquellos infantes que luchaban en el frente. ^{[ 91 ]} Todos los varones aptos para el servicio militar en la Unión Soviética eran elegibles para el reclutamiento a la edad de 19 años; aquellos que asistían a una universidad o una escuela técnica podían evitar el reclutamiento, e incluso entonces podían aplazar el servicio militar por un período que oscilaba entre 3 meses y un año. ^{[ 91 ]} Los aplazamientos solo se podían ofrecer tres veces. ^{[ 91 ]} La Unión Soviética comprendía 20 distritos militares, que correspondían con los límites de los óblasts , y estaban divididos a su vez en raiones (condados). ^{[ 92 ]} Los raiones tenían cuotas asignadas que especificaban el número de hombres que debían producir para el Ejército Rojo cada año. ^{[ 93 ]} La gran mayoría de los frontoviks habían nacido en la década de 1920 y habían crecido sin conocer nada más que el sistema soviético. ^{[ 94 ]} Cada año, los hombres recibían avisos de reclutamiento por correo informándoles que debían presentarse en un punto de reunión, generalmente una escuela local, y solían presentarse al servicio con una bolsa o maleta que contenía ropa de repuesto, ropa interior y tabaco. ^{[ 94 ]} Los reclutas luego abordaban un tren hacia un centro de recepción militar donde se les entregaban uniformes, se sometían a una prueba física, se les afeitaba la cabeza y se les daba un baño de vapor para eliminar los piojos. ^{[ 94 ]}A un soldado típico se le entregaban cartucheras, capa de protección, bolsa de raciones, olla, cantimplora y un tubo de identificación que contenía documentos con información personal pertinente. ^{[ 95 ]}

Durante el entrenamiento, los reclutas se despertaban entre las 5 y las 6 de la mañana; el entrenamiento duraba de 10 a 12 horas, seis días a la semana. ^{[ 96 ]} Gran parte del entrenamiento se realizaba de forma memorística y consistía en instrucción. ^{[ 97 ]} Antes de 1941, el entrenamiento había durado seis meses, pero después de la guerra, se redujo a unas pocas semanas. ^{[ 96 ]} Después de terminar el entrenamiento, todos los hombres debían prestar el Juramento del Ejército Rojo, que decía:

Yo, ______, ciudadano de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, al ingresar en las filas del Ejército Rojo de Obreros y Campesinos, presto este juramento y prometo solemnemente ser un combatiente honesto, valiente, disciplinado y vigilante, proteger con firmeza los secretos militares y de Estado, y obedecer sin cuestionamientos todas las normas militares y las órdenes de los comandantes y superiores.

Prometo estudiar concienzudamente los asuntos militares, proteger por todos los medios los secretos y bienes del Estado, y ser fiel hasta mi último aliento al pueblo, a la Madre Patria Soviética y al Gobierno Obrero-Campesino. Siempre estoy dispuesto, por orden del Gobierno Obrero-Campesino, a alzarme en defensa de mi Madre Patria, la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas; y como combatiente del Ejército Rojo Obrero-Campesino, prometo defenderla con valentía, destreza, dignidad y honor, sin escatimar ni mi sangre ni mi vida para lograr la victoria total sobre nuestros enemigos.

Si por mala intención violara este mi solemne juramento, que me sobrevenga el severo castigo de la ley soviética y el odio y desprecio totales de las clases trabajadoras. ^{[ 98 ]}

Las tácticas se basaban en el manual de entrenamiento de 1936 y en la edición revisada de 1942. ^{[ 99 ]} Los movimientos de unidades pequeñas y cómo construir posiciones defensivas se presentaban de una manera fácil de entender y memorizar. ^{[ 100 ]} Los manuales tenían fuerza de ley y las violaciones de los manuales se consideraban delitos legales. ^{[ 100 ]} Las tácticas soviéticas siempre tenían los pelotones atacando de la misma manera, con los pelotones generalmente divididos en cuatro secciones que ocupaban aproximadamente 100 yardas (91 m) en promedio. ^{[ 101 ]} La única formación compleja era la formación de diamante, con una sección avanzando, dos detrás y una en la retaguardia. ^{[ 101 ]} A diferencia de la Wehrmacht, el Ejército Rojo no participaba en el salto de secciones con una sección proporcionando apoyo de fuego a las secciones que avanzaban: en cambio, todas las secciones y pelotones atacaban en masa . ^{[ 101 ]} La otra única variación consistía en que las secciones se "filtraran" en una posición por infiltración. ^{[ 101 ]} 

Cuando se daba la orden Na shturm, marshch! (¡Asalto, marcha!), la infantería soviética cargaba contra el enemigo mientras gritaba el tradicional grito de guerra ruso Urra! ( en ruso : ура  !, pronunciado u-rah), cuyo sonido muchos veteranos alemanes encontraban aterrador. ^{[ 102 ]} Durante la carga, los fusileros disparaban con fusiles y subfusiles mientras lanzaban granadas antes de acercarse para el blizhnii boi ( en ruso : ближний бой —combate cuerpo a cuerpo—, lucha cuerpo a cuerpo con armas, bayonetas, culatas de fusil, cuchillos, herramientas de excavación y puños), un tipo de lucha en la que el Ejército Rojo sobresalía. ^{[ 103 ]} A la defensiva, los frontoviki tenían fama por su habilidad para camuflar sus posiciones y por su disciplina para contener el fuego hasta que las fuerzas del Eje se acercaran a corta distancia. ^{[ 103 ]} Antes de 1941, la doctrina del Ejército Rojo exigía abrir fuego a máxima distancia, pero la experiencia pronto demostró las ventajas de emboscar al enemigo con fuego sorpresa a corta distancia desde múltiples posiciones. ^{[ 103 ]}

El frontovik típico durante la guerra era un ruso étnico de entre 19 y 24 años con una estatura promedio de 1,68 m ( 5 pies 6 pulgadas ) . ^{[ 104 ]} La mayoría de los hombres se afeitaban la cabeza para evitar los piojos y los pocos que se dejaban crecer el pelo lo llevaban muy corto. ^{[ 104 ]} El historiador estadounidense Gordon Rottman describe los uniformes como «sencillos y funcionales». ^{[ 104 ]} En combate, los hombres llevaban cascos de color marrón oliva o la pilotka (gorra lateral). ^{[ 104 ]} Los oficiales llevaban un shlem (casco) o una furazhka ( en ruso : фуражка — gorra con visera ), un sombrero de servicio redondo con visera negra y estrella roja. ^{[ 104 ]} Rottman describió las armas soviéticas como «...conocidas por su sencillez, robustez y fiabilidad general». ^{[ 105 ]} El fusil estándar, un Mosin-Nagant 7,62 mm M 1891/30, aunque pesado, era un arma eficaz que, fundamentalmente, no se veía afectada por el frío. ^{[ 106 ]} Cada sección de fusileros tenía una o dos ametralladoras ligeras Degtyaryov DP de 7,62 mm para proporcionar apoyo de fuego. ^{[ 107 ]} Para 1944, uno de cada cuatro frontoviki estaba armado con la PPSh-41 de 7,62 mm ( Pistolet-pulemet Shapagina - Pistola Automática Shpagin), un tipo de subfusil conocido como un "arma robusta y fiable", aunque algo poco potente. ^{[ 105 ]}      

El frontovik solía llevar todo lo que tenía en una bolsa sencilla. ^{[ 108 ]} La mayoría de los frontoviki tenían un perevyazochny paket (paquete de apósitos para heridas), una navaja de afeitar, una pala y tenían mucha suerte si tenían una toalla y un cepillo de dientes. ^{[ 109 ]} La pasta de dientes, el champú y el jabón eran extremadamente raros. ^{[ 109 ]} Normalmente se usaban palos con los extremos masticados para cepillarse los dientes. ^{[ 109 ]} Se cavaban pozos para letrinas, ya que los inodoros portátiles eran raros en el Ejército Rojo. ^{[ 110 ]} Los soldados frecuentemente dormían al aire libre, incluso durante el invierno. ^{[ 110 ]} La comida solía ser pésima y a menudo escasa, especialmente en 1941 y 1942. ^{[ 110 ]} Los frontoviki detestaban a las tropas de retaguardia que no se enfrentaban a los peligros del combate como krysy ( en ruso : крысы —ratas; singular: en ruso : крыса , romanizado :  krysa ). ^{[ 111 ]} El frontovik vivía de una dieta de pan de centeno negro; carnes enlatadas como pescado y tushonka (cerdo guisado); shchi (sopa de repollo) y kasha (gachas)." ^{[ 111 ]} La kasha y el shchi eran tan comunes que un eslogan popular en el Ejército Rojo era " shchi da kasha, pisha nasha " (" shchi y kasha , esa es nuestra comida"). ^{[ 111 ]} El chai ( en ruso : чай —té caliente azucarado) era una bebida extremadamente popular, junto con la cerveza y el vodka . ^{[ 112 ]} El makhorka , un tipo de tabaco barato enrollado en cigarrillos hechos a mano, era el estándar para fumar. ^{[ 112 ]}

Rottmann describe la atención médica como "marginal". ^{[ 112 ]} La escasez de médicos, equipo médico y medicamentos significaba que los heridos a menudo morían, generalmente con un dolor inmenso. ^{[ 112 ]} La morfina era desconocida en el Ejército Rojo. ^{[ 112 ]} La mayoría de los soldados del Ejército Rojo no habían recibido vacunas preventivas, y las enfermedades se convirtieron en problemas graves; en particular, la malaria, la neumonía, la difteria, la tuberculosis, el tifus, la disentería y la meningitis enfermaban regularmente a los hombres del Ejército Rojo . ^{[ 112 ]} En invierno, la congelación a menudo enviaba a los soldados al sistema médico, mientras que en primavera y otoño las lluvias hacían que el pie de trinchera fuera una dolencia común. ^{[ 112 ]} Los frontoviki tenían un día de pago una vez al mes, pero a menudo no recibían su salario. ^{[ 113 ]} Todos los soldados estaban exentos de impuestos. ^{[ 113 ]} En 1943, un soldado raso recibía 600 rublos al mes, un cabo 1000 rublos, un sargento menor 2000 rublos y un sargento 3000 rublos. ^{[ 113 ]} Se otorgaba una paga especial a quienes servían en unidades de guardia , tanques y unidades antitanque, a los paracaidistas y a quienes eran condecorados por valentía en combate. ^{[ 113 ]} Aquellas unidades que se distinguían notablemente en combate tenían el prefijo "Guardias" ( en ruso : Гвардии , romanizado :  Gvardii , lit. ' de la Guardia ' ) antepuesto al nombre de su unidad, un título de gran respeto y honor que conllevaba mejor paga y raciones. ^{[ 114 ]} En el Ejército Imperial Ruso, la élite siempre habían sido los regimientos de la Guardia Imperial , y el título "Guardia" cuando se aplica a una unidad militar en Rusia todavía tiene connotaciones elitistas.

La disciplina era severa y los hombres podían ser ejecutados por deserción y ordenar una retirada sin órdenes. ^{[ 113 ]} Para mantener la moral, los hombres a menudo eran entretenidos con películas proyectadas en pantallas al aire libre, junto con grupos musicales que interpretaban música, cantaban y bailaban. ^{[ 115 ]} La balalaika —considerada un "instrumento nacional" ruso— a menudo formaba parte del entretenimiento. ^{[ 115 ]} El régimen soviético sostenía que esencialmente el sexo no existía, y ninguna publicación oficial hacía referencia a asuntos sexuales. ^{[ 115 ]} Después de que los alemanes ahorcaran a la heroína partisana de 18 años Zoya Kosmodemyanskaya (29 de noviembre de 1941), la foto de su cadáver causó sensación cuando se publicó a principios de 1942 porque estaba en topless, lo que aseguró que la foto atrajera mucho interés lascivo. A diferencia de los ejércitos alemán y francés, el Ejército Rojo no tenía un sistema de burdeles de campaña y a los frontoviki no se les entregaban condones como a los hombres en los ejércitos británico y estadounidense. ^{[ 115 ]} Las enfermedades venéreas eran un problema importante y los soldados afectados eran castigados severamente si se descubría. ^{[ 115 ]} Las violaciones generalizadas cometidas por el Ejército Rojo al entrar en Alemania tenían poco que ver con el deseo sexual, sino que eran actos de poder, en palabras de Rottman "la forma más vil de venganza y humillación que los soldados podían infligir a los alemanes". ^{[ 115 ]} Era una práctica común que los oficiales tomaran "esposas de campaña" o PPZh ( en ruso : походно-полевые жены (ППЖ) , romanizado :  pokhodno-polevy zheny , lit. ' esposas de marcha de campo ' ). A las mujeres que servían en el Ejército Rojo a veces se les decía que ahora eran amantes de los oficiales, independientemente de lo que sintieran al respecto. ^{[ 116 ]} Las "esposas de campaña" solían ser enfermeras, señaleras y oficinistas que llevaban una boina negra. ^{[ 117 ]} A pesar de ser obligadas a convertirse en concubinas de los oficiales, eran ampliamente odiadas por los frontoviki , quienes veían a las "esposas de campaña" como personas que intercambiaban sexo por posiciones más favorables. ^{[ 118 ]} El escritor Vasily Grossman registró comentarios típicos sobre las "esposas de campaña" en 1942: "¿Dónde está el general?" [pregunta alguien]. "Durmiendo con su puta."Y estas chicas alguna vez quisieron ser 'Tanya',^{[ 119 ]} oZoya Kosmodemyanskaya. ^{[ 120 ]}

Los frontoviki tenían que vivir, luchar y morir en pequeñas trincheras circulares excavadas en la tierra con espacio suficiente para uno o dos hombres. Trincheras estrechas conectaban lo que los alemanes llamaban "agujeros rusos". ^{[ 114 ]} A los soldados no se les solían entregar mantas ni sacos de dormir, ni siquiera en invierno. ^{[ 121 ]} En cambio, los frontoviki dormían con sus abrigos y capas de refugio, generalmente sobre pinos, agujas de coníferas, ramas de abeto, hojas apiladas o paja. ^{[ 121 ]} En invierno, la temperatura podía bajar hasta -60  °F (-50  °C), lo que convertía al general Moroz (General Escarcha) en un enemigo tan grande como los alemanes. ^{[ 121 ]} La primavera comenzaba en abril y con ella llegaban las lluvias y el deshielo, convirtiendo los campos de batalla en un lodazal. ^{[ 121 ]} Los veranos eran polvorientos y calurosos, mientras que con el otoño llegaba la rasputitsa (tiempo sin caminos), ya que las fuertes lluvias otoñales convertían una vez más los campos de batalla en lodazales que hacían que las lluvias de primavera parecieran suaves en comparación. ^{[ 122 ]}

La Unión Soviética abarcaba más de 150 idiomas y dialectos diferentes, pero los rusos constituían la mayoría del Ejército Rojo y el ruso era el idioma de mando. ^{[ 122 ]} El Ejército Rojo tenía muy pocas unidades étnicas, ya que la política era de sliianie ( en ruso : слияние , lit. ' mezcla ' ) en la que los hombres de los grupos no rusos eran asignados a unidades con mayoría rusa. ^{[ 122 ]} Las pocas excepciones a esta regla incluían las unidades cosacas y las tropas de los estados bálticos de Estonia, Letonia y Lituania, que, sin embargo, eran pocas en número. ^{[ 123 ]} La experiencia del combate tendía a unir a los hombres independientemente de su idioma o etnia, y un veterano soviético recordaba: "Todos sangrábamos la misma sangre". ^{[ 124 ]} A pesar de una historia de antisemitismo en Rusia, los veteranos judíos que servían en las unidades frontovik describían el antisemitismo como raro, recordando en cambio un sentimiento de pertenencia. ^{[ 124 ]} Durante los primeros seis meses de la Operación Barbarroja, la Wehrmacht y las SS tenían la política de fusilar a todos los comisarios . Los judíos que servían en el Ejército Rojo y que fueron hechos prisioneros por las fuerzas alemanas también recibieron un trato severo. ^{[ 125 ] [ 126 ] [ 127 ]} Durante la guerra, las autoridades soviéticas atenuaron la propaganda proatea, y los sacerdotes ortodoxos orientales bendijeron a las unidades que iban a la batalla, aunque no se permitían capellanes. ^{[ 124 ]} A los musulmanes de Asia Central, el Cáucaso, el Volga y Crimea se les permitió practicar su religión discretamente, aunque —al igual que con los ortodoxos orientales— no se permitían capellanes. ^{[ 124 ]} La mayoría de los soldados llevaban talismanes de la suerte. ^{[ 128 ]} A pesar del ateísmo oficial soviético, muchos soldados llevaban cruces al cuello y se persignaban según la tradición ortodoxa oriental antes de entrar en batalla, aunque la historiadora británica Catherine Merridale interpreta estas acciones como gestos más «totémicos» destinados a asegurar la buena suerte que como expresiones de fe «real» . ^{[ 129 ]} Uno de los talismanes más populares fue el poema « Espérame» de Konstantin Simonov , que escribió en octubre de 1941 para su prometida Valentina Serova.. ^{[ 128 ]} La popularidad de «Espérame» fue tal que casi todos los rusos étnicos del Ejército Rojo se sabían el poema de memoria y llevaban consigo una copia del mismo —junto con fotografías de sus novias o esposas en casa— para reflejar su deseo de regresar con sus seres queridos. ^{[ 128 ]}

El "trabajo político" realizado por los politruks y los kommissars ocupaba gran parte del tiempo libre de los soldados, ya que se dedicaba al menos una hora diaria a la adoctrinación política en el comunismo para los soldados que no participaban en combate. ^{[ 130 ]} El término nazi nunca se utilizó para describir al enemigo, ya que era un acrónimo de National-Sozialistische Deutsche Arbeiterpartei ( Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán ) y a los politruks y kommissars les resultaba demasiado confuso explicar por qué el enemigo se autodenominaba "nacionalsocialistas" para los frontoviki . ^{[ 130 ]} Los términos preferidos para el enemigo eran "fascistas", Gitlertsy (hitleritas), Germanskie y nemetskiye ( en ruso : немецкие , término ruso para alemanes). ^{[ 131 ]} Los comisarios tenían el deber de vigilar a los oficiales del Ejército Rojo en busca de cualquier señal de deslealtad, y mantenían una red de informantes conocidos como seksots ( en ruso : сексоты —colaboradores secretos) dentro de las filas. ^{[ 131 ]} En octubre de 1942 se abolió el sistema de mando dual, que se remontaba a la Guerra Civil Rusa, y en el que los oficiales compartían autoridad con los comisarios; a partir de entonces, solo los oficiales tenían el poder de mando. ^{[ 132 ]} Muchos comisarios, tras el Decreto 307 de Stalin del 9 de octubre de 1942, se sorprendieron al descubrir cuánto los odiaban los oficiales y los soldados. ^{[ 133 ]} Los comisarios se convirtieron entonces en los politruks o subcomandantes de asuntos políticos. ^{[ 132 ]} Los politruks ya no tenían el poder de mando, pero aún evaluaban tanto a oficiales como a soldados por su lealtad política, llevaban a cabo el adoctrinamiento político y tenían el poder de ordenar ejecuciones sumarias de cualquiera sospechoso de cobardía o traición. ^{[ 132 ]} Tales ejecuciones se conocían como devyat gram (nueve gramos, en referencia al peso de una bala), pustit v rakhod (desperdiciar a alguien) o vyshka (una forma abreviada de vysshaya mera nakazanija , pena extrema). ^{[ 132 ]} A pesar de estos temibles poderes, muchos de los frontovikiA menudo, los oficiales mostraban un desprecio abierto hacia los politruks si se les sometía a conferencias excesivamente largas y aburridas sobre los detalles del marxismo-leninismo, y tendían a ganar los conflictos con los politruks , ya que el mérito militar empezó a tener más peso en la Gran Guerra Patria que el fervor político. ^{[ 132 ]} Las relaciones entre oficiales y soldados solían ser buenas, y los oficiales subalternos, en particular, eran vistos como soratniki (compañeros de armas), ya que vivían en las mismas condiciones y se enfrentaban a los mismos peligros que los frontoviki . ^{[ 134 ]} Los oficiales solían tener solo educación secundaria —muy pocos habían ido a la universidad— y provenir del mismo entorno social que sus hombres aseguraba que pudieran identificarse con ellos. ^{[ 135 ]} Los frontoviki solían dirigirse a sus comandantes de compañía como Batya (padre). ^{[ 135 ]}

Los soviéticos rechazaron la importante campaña estratégica alemana del sur y, aunque sufrieron 2,5 millones de bajas soviéticas en ese esfuerzo, les permitió tomar la ofensiva durante la mayor parte del resto de la guerra en el Frente Oriental . ^{[ 136 ]} Stalin le dijo personalmente a un general polaco que solicitaba información sobre oficiales polacos desaparecidos que todos los polacos habían sido liberados y que no se podía localizar a todos porque los soviéticos les habían "perdido la pista" en Manchuria . ^{[ 137 ] [ 138 ] [ 139 ]} Después de que los trabajadores ferroviarios polacos encontraran la fosa común, ^{[ 140 ]} los nazis utilizaron la masacre para intentar crear una brecha entre Stalin y los demás Aliados, ^{[ 141 ]} incluyendo la creación de una comisión europea de investigadores de doce países para examinar las fosas. ^{[ 142 ]} En 1943, mientras los soviéticos se preparaban para retomar Polonia, el ministro de propaganda nazi, Joseph Goebbels, adivinó correctamente que Stalin intentaría afirmar falsamente que los alemanes habían masacrado a las víctimas. ^{[ 143 ]} Como predijo Goebbels, los soviéticos hicieron que una "comisión" investigara el asunto, concluyendo falsamente que los alemanes habían matado a los prisioneros de guerra. ^{[ 43 ]} Los soviéticos no admitieron su responsabilidad hasta 1990. ^{[ 144 ]}

En 1943, Stalin cedió ante la petición de sus generales de que la Unión Soviética adoptara una postura defensiva debido a las decepcionantes pérdidas tras Stalingrado, la falta de reservas para medidas ofensivas y la predicción de que los alemanes probablemente atacarían a continuación un saliente en el frente soviético en Kursk, de modo que los preparativos defensivos allí utilizarían los recursos de manera más eficiente. ^{[ 145 ]} Los alemanes intentaron un ataque de cerco en Kursk , que fue rechazado con éxito por los soviéticos ^{[ 145 ]} después de que Hitler cancelara la ofensiva, en parte, debido a la invasión aliada de Sicilia , ^{[ 146 ]} aunque los soviéticos sufrieron más de 800 000 bajas. ^{[ 147 ]} Kursk también marcó el comienzo de un período en el que Stalin se mostró más dispuesto a escuchar los consejos de sus generales. ^{[ 148 ]}

A finales de 1943, los soviéticos ocupaban la mitad del territorio tomado por los alemanes entre 1941 y 1942. ^{[ 148 ]} La producción industrial militar soviética también había aumentado sustancialmente desde finales de 1941 hasta principios de 1943 después de que Stalin trasladara las fábricas al este del frente, a salvo de la invasión y los ataques aéreos alemanes. ^{[ 149 ]} La estrategia dio sus frutos, ya que tales aumentos industriales pudieron producirse incluso cuando los alemanes, a finales de 1942, ocupaban más de la mitad de la Rusia europea, incluyendo el 40 por ciento (80 millones) de su población y aproximadamente 2.500.000 kilómetros cuadrados (970.000 millas cuadradas ) de territorio soviético. ^{[ 149 ]} Los soviéticos también se habían preparado para la guerra durante más de una década, incluyendo la preparación de 14 millones de civiles con algún tipo de entrenamiento militar. ^{[ 149 ]} En consecuencia, si bien casi la totalidad de los 5 millones de hombres originales del ejército soviético habían sido aniquilados a finales de 1941, el ejército soviético había aumentado a 8 millones de miembros a finales de ese año. ^{[ 149 ]} A pesar de las pérdidas sustanciales en 1942, muy superiores a las pérdidas alemanas, el tamaño del Ejército Rojo creció aún más, hasta 11 millones. ^{[ 149 ]} Si bien existe un debate sustancial sobre si Stalin ayudó o dificultó estos esfuerzos industriales y de mano de obra, Stalin dejó la mayoría de las decisiones de gestión económica en tiempos de guerra en manos de sus expertos económicos. ^{[ 150 ]} Si bien algunos académicos afirman que la evidencia sugiere que Stalin consideró, e incluso intentó, negociar la paz con Alemania en 1941 y 1942, otros consideran que esta evidencia no es convincente e incluso es fabricada. ^{[ 151 ]}  

En noviembre de 1943, Stalin se reunió con Churchill y Roosevelt en Teherán . ^{[ 152 ]} Roosevelt le dijo a Stalin que esperaba que la apertura de un segundo frente por parte de Gran Bretaña y Estados Unidos contra Alemania pudiera atraer inicialmente entre 30 y 40 divisiones alemanas del Frente Oriental . ^{[ 153 ]} Stalin y Roosevelt, en efecto, se confabularon contra Churchill al enfatizar la importancia de una invasión a través del Canal de la Mancha del norte de Francia, ocupado por Alemania, mientras que Churchill siempre había considerado que Alemania era más vulnerable en el "punto débil" de Italia (que los Aliados ya habían invadido ) y los Balcanes. ^{[ 153 ]} Posteriormente, las partes acordaron que Gran Bretaña y Estados Unidos lanzarían una invasión a través del Canal de la Mancha de Francia en mayo de 1944, junto con una invasión separada del sur de Francia . ^{[ 154 ]} Stalin insistió en que, después de la guerra, la Unión Soviética debería incorporar las partes de Polonia que ocupaba en virtud del Pacto Molotov-Ribbentrop con Alemania, que Churchill había archivado. ^{[ 155 ]}

En 1944, la Unión Soviética realizó avances significativos en Europa del Este hacia Alemania, ^{[ 156 ]} incluyendo la Operación Bagration , una ofensiva masiva en Bielorrusia contra el Grupo de Ejércitos Centro alemán. ^{[ 157 ]} Stalin, Roosevelt y Churchill coordinaron estrechamente, de modo que Bagration tuvo lugar aproximadamente al mismo tiempo que las fuerzas estadounidenses y británicas iniciaban la invasión de Europa Occidental controlada por Alemania en la costa norte de Francia . ^{[ 157 ]} La ​​operación resultó en la reconquista soviética de Bielorrusia y el oeste de Ucrania, junto con la destrucción efectiva del Grupo de Ejércitos Centro y 300.000 bajas alemanas, aunque a costa de más de 750.000 bajas soviéticas. ^{[ 157 ]}

Los éxitos en la Operación Bagration y en el año siguiente se debieron, en gran parte, a una mejora operativa del curtido Ejército Rojo, que había aprendido duras lecciones de años anteriores luchando contra la poderosa Wehrmacht: mejor planificación de las ofensivas, uso eficiente de la artillería, mejor manejo del tiempo y el espacio durante los ataques en contradicción con la orden de Stalin de "ni un paso atrás". En menor medida, el éxito de Bagration se debió a una Wehrmacht debilitada que carecía del combustible y el armamento que necesitaba para operar eficazmente, ^{[ 158 ]} las crecientes ventajas soviéticas en mano de obra y materiales, y los ataques de los Aliados en el Frente Occidental . ^{[ 157 ]} En su discurso del Primero de Mayo de 1944, Stalin elogió a los Aliados occidentales por desviar recursos alemanes en la Campaña de Italia , TASS publicó listas detalladas de la gran cantidad de suministros provenientes de los Aliados occidentales, y Stalin pronunció un discurso en noviembre de 1944 afirmando que los esfuerzos aliados en el Oeste ya habían atraído rápidamente a 75 divisiones alemanas para defender esa región, sin las cuales el Ejército Rojo aún no habría podido expulsar a la Wehrmacht de los territorios soviéticos. ^{[ 159 ]} La Wehrmacht debilitada también ayudó a las ofensivas soviéticas porque no se pudo lanzar ninguna contraofensiva alemana efectiva, ^{[ 157 ]}

A partir del verano de 1944, un Grupo del Centro del Ejército Alemán reforzado impidió que los soviéticos avanzaran en los alrededores de Varsovia durante casi medio año. ^{[ 160 ]} Algunos historiadores afirman que el fracaso del avance soviético fue una maniobra dilatoria deliberada para permitir que la Wehrmacht masacrara a los miembros de un levantamiento de Varsovia del ejército polaco en agosto de 1944 que ocurrió cuando el Ejército Rojo se acercaba, aunque otros refutan la afirmación y citan los considerables esfuerzos fallidos del Ejército Rojo para intentar derrotar a la Wehrmacht en esa región. ^{[ 160 ]} A principios de 1944, Stalin había insistido en que los soviéticos anexarían las partes de Polonia que habían dividido con Alemania en el Pacto Molotov-Ribbentrop , mientras que el gobierno polaco en el exilio , que los británicos insistían en que debía participar en la Polonia de posguerra, exigió que la frontera polaca se restaurara a las ubicaciones de antes de la guerra. ^{[ 161 ]} La ruptura puso de manifiesto la flagrante hostilidad de Stalin hacia el gobierno polaco anticomunista en el exilio y su ejército polaco, que Stalin consideraba una amenaza para sus planes de crear una Polonia de posguerra amiga de la Unión Soviética. ^{[ 160 ]} La ruptura se agravó aún más por la negativa de Stalin a reabastecer al ejército polaco y a permitir que los aviones de suministro estadounidenses utilizaran las bases aéreas soviéticas necesarias para transportar suministros al ejército polaco, al que Stalin se refirió en una carta a Roosevelt y Churchill como «criminales sedientos de poder». ^{[ 162 ]} Preocupado por las posibles repercusiones de esas acciones, Stalin inició posteriormente un lanzamiento aéreo de suministros soviéticos a los rebeldes polacos, aunque la mayor parte de los suministros acabó en manos de los alemanes. ^{[ 163 ]} El levantamiento terminó en desastre con 20.000 rebeldes polacos y hasta 200.000 civiles muertos por las fuerzas alemanas, y las fuerzas soviéticas entraron en la ciudad en enero de 1945. ^{[ 163 ]}

Otros avances importantes ocurrieron a finales de 1944, como la invasión de Rumania en agosto y Bulgaria . ^{[ 163 ]} La Unión Soviética declaró la guerra a Bulgaria en septiembre de 1944 e invadió el país, instalando un gobierno comunista. ^{[ 164 ]} Tras la invasión de estos países balcánicos, Stalin y Churchill se reunieron en el otoño de 1944 , donde acordaron varios porcentajes para las "esferas de influencia" en varios estados balcánicos, aunque los diplomáticos de ninguno de los líderes sabían lo que realmente significaba el término. ^{[ 165 ]} El Ejército Rojo también expulsó a las fuerzas alemanas de Lituania y Estonia a finales de 1944 a costa de 260 000 bajas soviéticas.

La ofensiva de Vyborg-Petrozavodsk expulsó a las fuerzas finlandesas del territorio que habían conquistado en 1941, pero el avance soviético se detuvo en la batalla de Tali-Ihantala . Más al norte, las victorias finlandesas en las batallas de Vuosalmi e Ilomantsi frustraron nuevos intentos soviéticos de romper las líneas finlandesas. Los finlandeses y los soviéticos firmaron el Armisticio de Moscú el 19 de septiembre de 1944, poniendo fin a la Guerra de Continuación .

A finales de 1944, las fuerzas soviéticas lucharon ferozmente para capturar Hungría en la Ofensiva de Budapest , pero no pudieron tomarla, lo que se convirtió en un tema tan delicado para Stalin que se negó a permitir que sus comandantes hablaran de ello. ^{[ 166 ]} Los alemanes resistieron en la posterior Batalla de Budapest hasta febrero de 1945, cuando los húngaros restantes firmaron un armisticio con la Unión Soviética. ^{[ 166 ]} La victoria en Budapest permitió al Ejército Rojo lanzar la Ofensiva de Viena en abril de 1945. Al noreste, la toma de Bielorrusia y el oeste de Ucrania permitió a los soviéticos lanzar la masiva Ofensiva Vístula-Oder , donde la inteligencia alemana había estimado erróneamente que los soviéticos tendrían una superioridad numérica de 3 a 1, que en realidad fue de 5 a 1 (más de 2 millones de efectivos del Ejército Rojo atacando a 450.000 defensores alemanes), cuya exitosa culminación resultó en el avance del Ejército Rojo desde el río Vístula en Polonia hasta el río Oder en Alemania Oriental. ^{[ 167 ]}

Las deficiencias de Stalin como estratega se mencionan con frecuencia en relación con la enorme pérdida de vidas soviéticas y las primeras derrotas de la Unión Soviética. Un ejemplo de ello es la ofensiva de verano de 1942, que provocó aún más bajas en el Ejército Rojo y la recuperación de la iniciativa por parte de los alemanes. Stalin finalmente reconoció su falta de experiencia y confió en sus generales profesionales para dirigir la guerra.

Además, Stalin era plenamente consciente de que otros ejércitos europeos se habían desintegrado por completo ante la eficacia militar nazi y respondió eficazmente sometiendo a su ejército a un terror movilizador y a llamamientos nacionalistas al patriotismo. También apeló a la Iglesia Ortodoxa Rusa .

En abril de 1945, la Alemania nazi se enfrentaba a sus últimos días, con 1,9 millones de soldados alemanes en el Este luchando contra 6,4 millones de soldados del Ejército Rojo, mientras que 1 millón de soldados alemanes en el Oeste combatían contra 4 millones de soldados aliados occidentales. ^{[ 168 ]} Si bien inicialmente se planteó una carrera hacia Berlín por parte de los Aliados, después de que Stalin presionara con éxito para que Alemania Oriental cayera dentro de la "esfera de influencia" soviética en Yalta en febrero de 1945, los Aliados occidentales no hicieron planes para tomar la ciudad mediante una operación terrestre. ^{[ 169 ] [ 170 ]} Stalin seguía sospechando que las fuerzas aliadas occidentales que mantenían posiciones en el río Elba podrían avanzar hacia la capital alemana y, incluso en los últimos días, que los estadounidenses podrían emplear sus dos divisiones aerotransportadas para capturar la ciudad. ^{[ 171 ]}

Stalin ordenó al Ejército Rojo avanzar rápidamente en un amplio frente hacia Alemania porque no creía que los Aliados occidentales entregarían el territorio que ocupaban, mientras que la captura de Berlín se convirtió en el objetivo primordial. ^{[ 172 ]} Después de capturar con éxito Prusia Oriental , tres frentes del Ejército Rojo convergieron en el corazón de Alemania Oriental, y la Batalla del Oder-Neisse puso a los soviéticos a las puertas virtuales de Berlín. ^{[ 173 ]} Para el 24 de abril, elementos de dos frentes soviéticos habían cercado Berlín . ^{[ 174 ]} El 20 de abril, el 1.er Frente Bielorruso de Zhukov había comenzado un bombardeo masivo de Berlín que no terminaría hasta la rendición de la ciudad. ^{[ 175 ]} El 30 de abril de 1945, Hitler y Eva Braun se suicidaron , después de lo cual las fuerzas soviéticas encontraron sus restos, que habían sido quemados por orden de Hitler. ^{[ 176 ]} Las fuerzas alemanas restantes se rindieron oficialmente sin condiciones el 7 de mayo de 1945. Algunos historiadores sostienen que Stalin retrasó el último asalto a Berlín dos meses para capturar otras áreas por razones políticas, lo que, según ellos, dio tiempo a la Wehrmacht para prepararse y aumentó las bajas soviéticas (que superaron las 400.000); otros historiadores refutan esta versión. ^{[ 177 ]}

A pesar de que los soviéticos poseían los restos de Hitler, Stalin no creía que su antiguo enemigo estuviera realmente muerto, una creencia que persistió durante años después de la guerra. ^{[ 178 ] [ 179 ]} Posteriormente, Stalin ordenó a sus ayudantes que dedicaran años a investigar y escribir un libro secreto sobre la vida de Hitler para su propia lectura privada. ^{[ 180 ]}

Repeler la invasión alemana y avanzar hacia la victoria sobre la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial requirió un enorme sacrificio por parte de la Unión Soviética (más que por cualquier otro país en la historia de la humanidad). Las bajas soviéticas ascendieron a unos 27 millones. ^{[ 181 ]} Aunque las cifras varían, el número de civiles soviéticos muertos probablemente alcanzó los 18 millones. ^{[ 181 ]} Millones de soldados y civiles soviéticos desaparecieron en campos de detención alemanes y fábricas de trabajo forzado, mientras que millones más sufrieron daños físicos y mentales permanentes. ^{[ 181 ]} Las pérdidas económicas soviéticas, incluidas las pérdidas de recursos y capacidad de producción en el oeste de Rusia y Ucrania, también fueron catastróficas. ^{[ 181 ]} La guerra resultó en la destrucción de aproximadamente 70 000 ciudades, pueblos y aldeas soviéticas ^{[ 182 ]} : 6 millones de casas, 98 000 granjas, 32 000 fábricas, 82 000 escuelas, 43 000 bibliotecas, 6000 hospitales y miles de kilómetros de carreteras y vías férreas. ^{[ 182 ]}

El 9 de agosto de 1945, la Unión Soviética invadió Manchukuo , territorio controlado por Japón , y declaró la guerra a Japón . Las experimentadas tropas soviéticas, curtidas en combate, y sus comandantes conquistaron rápidamente los territorios japoneses en Manchuria , el sur de Sajalín (del 11 al 25 de agosto de 1945), las islas Kuriles (del 18 de agosto al 1 de septiembre de 1945) y partes de Corea (del 14 al 24 de agosto de 1945). El gobierno imperial japonés, que vacilaba tras los bombardeos de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki (9 de agosto de 1945) , pero ante el rápido avance de las fuerzas soviéticas hacia el corazón del territorio japonés, anunció su rendición efectiva ante los Aliados el 15 de agosto de 1945 y capituló formalmente el 2 de septiembre de 1945.

En junio de 1945, el Politburó del Partido Comunista de la Unión Soviética otorgó a Stalin, por su papel en la victoria soviética, el recién creado rango de Generalísimo de la Unión Soviética , que se convirtió en el rango militar más alto del país (superior al de Mariscal ). El "culto a la personalidad" de Stalin enfatizó su liderazgo militar personal después de la enumeración de las " diez victorias de Stalin ", extraído del discurso de Stalin del 6 de noviembre de 1944 "27º aniversario de la Gran revolución socialista de Octubre" ( ruso : «27-я годовщина Великой Октябрьской социалистической революции» ) durante la reunión de 1944 del Sóviet de Diputados del Pueblo de Moscú .

El 16 de agosto de 1941, en un intento por reactivar el desorganizado sistema de defensa soviético, Stalin emitió la Orden n.° 270 , que exigía que cualquier comandante o comisario que "se arrancara sus insignias y desertara o se rindiera" fuera considerado desertor malicioso. La orden exigía que los superiores fusilaran a estos desertores en el acto. ^{[ 183 ]} Sus familiares fueron arrestados. ^{[ 184 ]} La segunda disposición de la orden ordenaba a todas las unidades que combatían en cercos que aprovecharan cualquier oportunidad para luchar. ^{[ 184 ]} La orden también exigía que los comandantes de división degradaran y, si fuera necesario, incluso fusilaran en el acto a aquellos comandantes que no dirigieran la batalla directamente en el campo de batalla. ^{[ 184 ]} Posteriormente, Stalin también llevó a cabo una purga de varios comandantes militares que fueron fusilados por "cobardía" sin juicio previo. ^{[ 184 ]}

En junio de 1941, semanas después del inicio de la invasión alemana , Stalin ordenó que el Ejército Rojo en retirada también intentara privar al enemigo de recursos mediante una política de tierra arrasada, destruyendo la infraestructura y los suministros de alimentos de las zonas antes de que los alemanes pudieran tomarlas, y que se instalaran partisanos en las zonas evacuadas. ^{[ 70 ]} Esto, junto con los abusos de las tropas alemanas, causó hambruna y sufrimiento entre la población civil que quedó atrás. Stalin temía que Hitler utilizara a ciudadanos soviéticos descontentos para luchar contra su régimen, en particular a los prisioneros de los Gulags . Por lo tanto, ordenó al NKVD que se hiciera cargo de la situación . Respondieron asesinando a aproximadamente 100.000 prisioneros políticos en las partes occidentales de la Unión Soviética, con métodos que incluían apuñalar a la gente hasta la muerte y lanzar granadas a las celdas abarrotadas. ^{[ 185 ]} Muchos otros fueron simplemente deportados al este. ^{[ 186 ] [ 187 ]}

En julio de 1942, Stalin emitió la Orden n.° 227 , que disponía que cualquier comandante o comisario de un regimiento, batallón o ejército que permitiera la retirada sin permiso de sus superiores sería sometido a un tribunal militar. ^{[ 188 ]} La orden exigía que los soldados declarados culpables de infracciones disciplinarias fueran obligados a formar parte de « batallones penales », que eran enviados a las secciones más peligrosas del frente. ^{[ 188 ]} De 1942 a 1945, 427.910 soldados fueron asignados a batallones penales. ^{[ 189 ]} La orden también disponía que los «destacamentos de bloqueo» dispararan a las tropas en retirada que huyeran presas del pánico por la retaguardia. ^{[ 188 ]} En los primeros tres meses posteriores a la orden, 1.000 soldados penales fueron fusilados por "destacamentos de bloqueo" y 24.933 soldados fueron enviados a batallones penales. ^{[ 188 ]} A pesar de tener cierto efecto inicialmente, esta medida demostró tener un efecto perjudicial en la moral de las tropas, por lo que en octubre de 1942 se abandonó discretamente la idea de los destacamentos de bloqueo regulares. ^{[ 190 ]} El 29 de octubre de 1944, los destacamentos de bloqueo fueron disueltos oficialmente. ^{[ 189 ] [ 191 ] [ 192 ]}

Los prisioneros de guerra soviéticos y los trabajadores forzados que sobrevivieron al cautiverio alemán fueron enviados a campos especiales de "tránsito" o "filtración" destinados a determinar quiénes eran potenciales traidores. ^{[ 193 ]} De los aproximadamente 4 millones que serían repatriados, 2.660.013 eran civiles y 1.539.475 eran ex prisioneros de guerra. ^{[ 193 ]} Del total, 2.427.906 fueron enviados a casa, 801.152 fueron reincorporados a las fuerzas armadas, ^{[ 193 ]} 608.095 fueron inscritos en los batallones de trabajo del Ministerio de Defensa, ^{[ 193 ]} 226.127 fueron transferidos a la autoridad del NKVD para ser castigados, lo que significó una transferencia al sistema Gulag ^{[ 193 ] [ 194 ] [ 195 ]} y 89.468 permanecieron en los campos de tránsito como personal de recepción hasta que el proceso de repatriación finalmente concluyó a principios de la década de 1950. ^{[ 193 ]}

"...Siempre que mencionaba la insensibilidad de nuestros burócratas de más alto rango , la crueldad de nuestros verdugos, me recordaba a mí mismo con las hombreras de mi capitán y la marcha de mi batería a través de Prusia Oriental , envuelta en fuego, y decía: '¿Acaso éramos mejores ?'"

Según informes, las tropas soviéticas violaron a mujeres y niñas alemanas, con estimaciones de víctimas que oscilan entre decenas de miles y dos millones. ^{[ 196 ]} Durante y después de la ocupación de Budapest ( Hungría ), se estima que 50 000 mujeres y niñas fueron violadas. ^{[ 197 ] [ 198 ]} Respecto a las violaciones ocurridas en Yugoslavia , Stalin respondió a las quejas de un líder partisano yugoslavo diciendo: "¿No puede entender que un soldado que ha recorrido miles de kilómetros a través de sangre, fuego y muerte se divierta con una mujer o tome alguna nimiedad?". ^{[ 198 ]}

En los antiguos países del Eje, como Alemania , Rumania y Hungría , los oficiales del Ejército Rojo generalmente consideraban que las ciudades, los pueblos y las granjas eran vulnerables al saqueo y al pillaje. ^{[ 199 ]} Por ejemplo, los soldados del Ejército Rojo y los miembros del NKVD saquearon con frecuencia trenes de transporte en 1944 y 1945 en Polonia ^{[ 200 ]} y los soldados soviéticos incendiaron el centro de la ciudad de Demmin mientras impedían que los habitantes apagaran el fuego, ^{[ 201 ]} lo que, junto con múltiples violaciones, contribuyó a que más de 900 ciudadanos de la ciudad se suicidaran . [ ^{202 ] En} la zona de ocupación soviética de Alemania, cuando miembros del SED informaron a Stalin que el saqueo y las violaciones por parte de los soldados soviéticos podrían tener consecuencias negativas para el futuro del socialismo en la Alemania Oriental de posguerra, Stalin reaccionó airadamente: «No toleraré que nadie arrastre el honor del Ejército Rojo por el fango». ^{[ 203 ] [ 204 ]} En consecuencia, toda evidencia de saqueo, violaciones y destrucción por parte del Ejército Rojo fue eliminada de los archivos en la zona de ocupación soviética. ^{[ 205 ]}

Según cifras recientes, de los aproximadamente 4 millones de prisioneros de guerra capturados por los rusos, entre ellos alemanes, japoneses, húngaros, rumanos y otros, unos 580.000 nunca regresaron, presumiblemente víctimas de las privaciones o de los gulags, en comparación con los 3,5 millones de prisioneros de guerra soviéticos que murieron en campos alemanes de los 5,6 millones capturados. ^{[ 206 ]}

La propaganda nazi había dicho a los soldados de la Wehrmacht que la invasión de la Unión Soviética era una guerra de exterminio. ^{[ 207 ] [ 208 ] [ 209 ]}

El historiador británico Ian Kershaw concluye que el deber de la Wehrmacht era asegurar que las personas que cumplían con los requisitos de Hitler de ser parte de la Herrenvolk aria ("raza superior aria") tuvieran un lugar donde vivir. Escribió lo siguiente:

La revolución nazi fue más amplia que el Holocausto. Su segundo objetivo era eliminar a los eslavos de Europa central y oriental y crear un Lebensraum para los arios. ... Como muestra Bartov ( El frente oriental; El ejército de Hitler ), barbarizó a los ejércitos alemanes en el frente oriental. La mayoría de sus tres millones de hombres, desde generales hasta soldados rasos, ayudaron a exterminar a los soldados y civiles eslavos capturados. Esto fue a veces un asesinato frío y deliberado de individuos (como con los judíos), a veces una brutalidad y negligencia generalizadas. ... Las cartas y memorias de los soldados alemanes revelan su terrible razonamiento: los eslavos eran la horda «asiático-bolchevique», una raza inferior pero amenazante ^{[ 210 ].}

Durante los rápidos avances alemanes en los primeros meses de la guerra, que casi alcanzaron las ciudades de Moscú y Leningrado , la mayor parte de la industria soviética que no pudo ser evacuada fue destruida o se perdió debido a la ocupación alemana. La producción agrícola se interrumpió, y las cosechas de grano quedaron en los campos, lo que posteriormente provocaría una hambruna similar a la de principios de la década de 1930. En una de las mayores proezas de la logística bélica, se evacuaron fábricas a gran escala: 1523 fábricas fueron desmanteladas y transportadas hacia el este a través de cuatro rutas principales a las regiones del Cáucaso , Asia Central , los Urales y Siberia . En general, se trasladaron las herramientas, los troqueles y la tecnología de producción, junto con los planos y su gestión, el personal de ingeniería y la mano de obra especializada. ^{[ 211 ]}

Toda la Unión Soviética se volcó en el esfuerzo bélico. La población soviética probablemente estaba mejor preparada que cualquier otra nación involucrada en la Segunda Guerra Mundial para soportar las dificultades materiales de la guerra. Esto se debía principalmente a que los soviéticos estaban acostumbrados a la escasez y a afrontar crisis económicas, especialmente en tiempos de guerra; la Primera Guerra Mundial trajo consigo restricciones alimentarias similares. Aun así, las condiciones eran severas. La Segunda Guerra Mundial fue particularmente devastadora para los ciudadanos soviéticos porque se libró en su territorio y causó una destrucción masiva. En Leningrado, bajo el asedio alemán, más de un millón de personas murieron de hambre y enfermedades. Muchos obreros eran adolescentes, mujeres y ancianos. El gobierno implementó el racionamiento en 1941 y lo aplicó inicialmente al pan, la harina, los cereales, la pasta, la mantequilla, la margarina, el aceite vegetal, la carne, el pescado, el azúcar y los dulces en todo el país. Las raciones se mantuvieron relativamente estables en otros lugares durante la guerra. Las raciones adicionales solían ser tan caras que no podían aumentar sustancialmente el suministro de alimentos de un ciudadano a menos que tuviera un salario especialmente alto. Los campesinos no recibían raciones y tenían que arreglárselas con los recursos locales que ellos mismos cultivaban. La mayoría de los campesinos rurales luchaban y vivían en una pobreza extrema, pero otros vendían sus excedentes a un precio elevado y algunos se convirtieron en millonarios en rublos, hasta que una reforma monetaria dos años después del fin de la guerra aniquiló su riqueza. ^{[ 212 ]}

A pesar de las duras condiciones, la guerra impulsó un auge del nacionalismo y la unidad soviéticos. La propaganda soviética atenuó la retórica comunista extremista del pasado, ya que el pueblo se unió impulsado por la convicción de proteger a su patria contra las atrocidades de los invasores alemanes. Las minorías étnicas consideradas colaboracionistas fueron obligadas al exilio. La religión, antes marginada, se convirtió en parte de la campaña propagandística del Partido Comunista en la sociedad soviética para movilizar a los sectores religiosos.

La composición social de la sociedad soviética cambió drásticamente durante la guerra. En junio y julio de 1941 se produjo un auge de matrimonios entre personas que estaban a punto de ser separadas por la guerra, y en los años siguientes la tasa de matrimonios cayó en picado, seguida poco después por la tasa de natalidad, que se redujo a aproximadamente la mitad de la que habría sido en tiempos de paz. Por este motivo, las madres con varios hijos durante la guerra recibieron importantes honores y ayudas económicas si tenían un número suficiente de hijos: podían ganar alrededor de 1300 rublos por tener su cuarto hijo y hasta 5000 rublos por el décimo. ^{[ 213 ]}

Los soldados alemanes solían marcar los cuerpos de las partisanas capturadas —y también de otras mujeres— con las palabras «Prostituta de las tropas de Hitler» y violarlas. Tras su captura, algunos soldados alemanes se jactaban vívidamente de haber cometido violaciones y homicidios con violación. Susan Brownmiller sostiene que la violación desempeñó un papel fundamental en el objetivo nazi de conquistar y destruir a los pueblos que consideraban inferiores, como judíos, rusos y polacos. Una extensa lista de violaciones cometidas por soldados alemanes se recopiló en la llamada «Nota Molotov» de 1942. Brownmiller señala que los nazis utilizaron la violación como arma de terror. ^{[ 214 ]}

La ciudad de Leningrado sufrió más penurias y dificultades que ninguna otra ciudad de la Unión Soviética durante la guerra, ya que estuvo sitiada durante 872 días, desde el 8 de septiembre de 1941 hasta el 27 de enero de 1944. ^{[ 215 ]} El hambre, la desnutrición, las enfermedades, la inanición e incluso el canibalismo se volvieron comunes durante el asedio de Leningrado; los civiles perdieron peso, se debilitaron y se volvieron más vulnerables a las enfermedades. ^{[ 216 ]} Los ciudadanos de Leningrado lograron sobrevivir mediante diversos métodos con distintos grados de éxito. Dado que solo 400.000 personas fueron evacuadas antes de que comenzara el asedio, quedaron 2,5 millones en Leningrado, incluyendo 400.000 niños. Muchos más lograron escapar de la ciudad; esto tuvo mayor éxito cuando el lago Ladoga se congeló y la gente pudo caminar sobre el camino de hielo —o « Camino de la Vida »— hacia la seguridad. ^{[ 217 ]}

La mayoría de las estrategias de supervivencia durante el asedio, sin embargo, consistían en permanecer dentro de la ciudad y afrontar los problemas mediante el ingenio o la suerte. Una forma de hacerlo era conseguir empleo en las fábricas, ya que muchas se volvieron autónomas y contaban con más recursos para sobrevivir durante el invierno, como alimentos y calefacción. Los trabajadores recibían raciones mayores que los civiles comunes y era probable que las fábricas tuvieran electricidad si producían bienes esenciales. Las fábricas también funcionaban como centros de apoyo mutuo y contaban con clínicas y otros servicios, como equipos de limpieza y grupos de mujeres que cosían y reparaban ropa. En ocasiones, los empleados de las fábricas se veían obligados a desesperarse y, en las fábricas donde escaseaba la comida, recurrían a comer pegamento o caballos, pero el empleo en las fábricas era el método de supervivencia más eficaz, y en algunas plantas de producción de alimentos no murió ni una sola persona. ^{[ 218 ]}

Las oportunidades de supervivencia disponibles para la comunidad soviética en general incluían el trueque y la agricultura en tierras privadas. Los mercados negros florecieron a medida que el trueque y el comercio entre particulares se hicieron más comunes, especialmente entre soldados y civiles. Los soldados, que tenían más comida de sobra, estaban deseosos de comerciar con los ciudadanos soviéticos que tenían ropa de abrigo extra para intercambiar. Cultivar huertos en primavera se popularizó, principalmente porque los ciudadanos podían conservar todo lo que cultivaban en sus propias parcelas. La campaña también tuvo un potente efecto psicológico y elevó la moral, un componente de supervivencia casi tan crucial como el pan. ^{[ 219 ]}

Algunos de los ciudadanos soviéticos más desesperados recurrieron al crimen como medio de subsistencia en tiempos difíciles. Lo más común era el robo de alimentos y cartillas de racionamiento, lo que podía resultar fatal para una persona desnutrida si le robaban la cartilla más de uno o dos días antes de que le expidieran una nueva. Por estas razones, el robo de alimentos se castigaba severamente y una persona podía ser fusilada incluso por robar una barra de pan. También se produjeron delitos más graves, como asesinato y canibalismo, y se crearon escuadrones policiales especiales para combatirlos, aunque al final del asedio, aproximadamente 1500 personas habían sido arrestadas por canibalismo. ^{[ 220 ]}

Aunque ganó el conflicto, la guerra tuvo un efecto profundo y devastador a largo plazo en la Unión Soviética. La carga financiera fue catastrófica: según una estimación, la Unión Soviética gastó 192 mil millones de dólares. Estados Unidos envió alrededor de 11 mil millones de dólares en suministros a la Unión Soviética a través del programa de Préstamo y Arriendo durante la guerra. ^{[ 221 ]}

Expertos estadounidenses estiman que la Unión Soviética perdió casi toda la riqueza que obtuvo gracias a los esfuerzos de industrialización durante la década de 1930. Su economía también se contrajo un 20% entre 1941 y 1945 y no recuperó sus niveles de antes de la guerra hasta la década de 1960. El historiador británico Clive Ponting estima que los daños de la guerra equivalieron a 25 años del Producto Nacional Bruto soviético . ^{[ 222 ]} El cuarenta por ciento de las viviendas soviéticas resultaron dañadas o destruidas. ^{[ 223 ]} De los 2,5 millones de viviendas en los territorios ocupados por Alemania , más de un millón fueron destruidas. Esto dejó sin hogar a unos 25 millones de ciudadanos soviéticos. ^{[ 224 ]} La ocupación alemana abarcó a unos 85 millones de ciudadanos soviéticos, o casi el 45% de la población total de la Unión Soviética. Al menos 12 millones de soviéticos huyeron hacia el este, lejos del ejército alemán invasor. Las fuentes soviéticas afirman que las potencias del Eje destruyeron 1710 ciudades y 70 000 aldeas, así como 65 000  km de vías férreas. ^{[ 225 ]} El territorio soviético ocupado por Alemania abarcaba ² 201 489 km² (850 000 millas cuadradas ) . ^{[ 226 ]}   

El gobierno postsoviético de Rusia cifra las "pérdidas" de la guerra soviética en 26,6 millones, según el estudio de 1993 de la Academia de Ciencias de Rusia , incluyendo a las personas que murieron como resultado de batallas y exposición relacionada con la guerra. Esto incluye 8.668.400 muertes militares, según los cálculos del Ministerio de Defensa ruso . ^{[ 227 ] [ 228 ]}

Las cifras publicadas por el Ministerio de Defensa ruso han sido aceptadas por la mayoría de los historiadores y académicos, aunque algunos historiadores y académicos ofrecen estimaciones diferentes.

Bruce Robellet Kuniholm, profesor de política pública e historia, estima que el bando soviético sufrió 11.000.000 de muertes militares y 7.000.000 de muertes civiles adicionales, lo que suma un total de 18 millones de fallecidos. ^{[ 229 ] [ 230 ]} El historiador militar estadounidense Earl F. Ziemke da una cifra de 12 millones de soldados soviéticos muertos y otros siete millones de civiles muertos, un total de 19 millones de muertos. También señala que desde el otoño de 1941 hasta el otoño de 1943 el frente nunca tuvo menos de 2.400 millas (3.900 km) de longitud. ^{[ 231 ]} La profesora alemana Beate Fieseler estima que 2,6 millones de personas, o el 7,46 por ciento del Ejército Soviético, quedaron discapacitadas después de la guerra. ^{[ 232 ]} 

Una encuesta realizada por YouGov en 2015 reveló que solo el 11% de los estadounidenses, el 15% de los franceses, el 15% de los británicos y el 27% de los alemanes creían que la Unión Soviética fue la que más contribuyó a la derrota de la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial. En contraste, la encuesta realizada en mayo de 1945 encontró que el 57% del público francés creía que la Unión Soviética fue la que más contribuyó. ^{[ 233 ]}

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