Prueba de vuelo 4 de Starship

El tercer vuelo de prueba de Starship en marzo de 2024 logró encendidos completos de ambas etapas y alcanzó la velocidad orbital. ^{[ 7 ]} Sin embargo, ambas etapas se destruyeron durante el retorno atmosférico , lo que provocó una investigación del incidente liderada por SpaceX y supervisada por la FAA . La FAA declaró que se requería una modificación completa de la licencia, que incorporara acciones correctivas y cumpliera con otros requisitos, para otorgar una licencia de lanzamiento para este vuelo, el cuarto vuelo de prueba. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

SpaceX declaró a principios de abril que intentaría un aterrizaje del propulsor con los brazos de la torre en el quinto vuelo de prueba si el aterrizaje virtual del propulsor resultaba exitoso durante el cuarto vuelo de prueba. ^{[ 10 ]} A finales de abril, un funcionario de la NASA confirmó que SpaceX seguía cumpliendo con el plan para que el cuarto vuelo de prueba se realizara en mayo de 2024. ^{[ 11 ]}

La licencia de comunicaciones necesaria para el vuelo 4 fue otorgada por la FCC el 18 de abril. ^{[ 12 ]} El 17 de mayo, SpaceX solicitó a la FAA que emitiera una determinación de seguridad pública con respecto al tercer vuelo de prueba, lo que permitiría a SpaceX lanzar el vuelo de prueba mientras la investigación del percance estuviera en curso si se determinaba que no existía peligro para la seguridad pública. ^{[ 13 ]} La FAA concluyó la investigación el 28 de mayo y determinó que el tercer vuelo de prueba no había amenazado la seguridad pública. ^{[ 14 ] [ 15 ]} SpaceX recibió la aprobación regulatoria para el lanzamiento de la FAA el 4 de junio. ^{[ 16 ]}

El cuarto vuelo de prueba de Starship estaba programado inicialmente para el 5 de junio, pero se pospuso un día, hasta el 6 de junio. ^{[ 17 ]} Para este cuarto vuelo de prueba, la FAA enumeró tres resultados específicos que no desencadenarían una investigación de incidentes: que la nave se quemara durante la reentrada, que los flaps no tuvieran suficiente control de la nave o que los motores Raptor 2 no se volvieran a encender para el aterrizaje. ^{[ 18 ]}

El Booster 11 y la Ship 29 fueron avistados por primera vez alrededor de agosto de 2022. Ambas etapas se sometieron a múltiples pruebas criogénicas a finales de 2023, y la Ship 29 realizó una prueba de giro inicial en marzo de 2024. ^{[ 19 ]} Tras el tercer vuelo de prueba de Starship, la Ship 29 fue elevada a la Plataforma Suborbital B para dos pruebas de encendido estático a finales de marzo, y posteriormente regresó a la Bahía Alta para modificaciones previas al vuelo. Se realizó un encendido estático de 33 motores en el Booster 11 en el Soporte de Lanzamiento Orbital 1 el 5 de abril . El anillo de etapas calientes del Booster 11 se instaló a principios de mayo. ^{[ 20 ]} La Ship 29 fue elevada al Booster 11 el 15 de mayo, ^{[ 21 ]} seguida de una prueba de carga parcial de propulsor el 16 de mayo. ^{[ 22 ]} Se realizó un ensayo general húmedo (WDR) el 20 de mayo. ^{[ 23 ]}

El 28 de mayo, SpaceX realizó un segundo ensayo general con agua de S29 y B11, ^{[ 24 ]} y el 30 de mayo, SpaceX instaló el sistema de terminación de vuelo (FTS o AFSS) en B11 y S29. ^{[ 25 ]} El 5 de junio, S29 se apiló sobre B11 por cuarta y última vez. ^{[ 26 ]} SpaceX omitió intencionalmente dos losetas del TPS (Sistema de Protección Térmica) y reemplazó una con una loseta más delgada para probar cómo la pérdida de losetas afectaría a la nave. ^{[ 27 ]}

Durante el tercer vuelo de prueba de Starship, el propulsor se destruyó justo antes del amerizaje debido a fallas en los motores causadas por la obstrucción del filtro de oxígeno líquido. La nave se destruyó durante la reentrada debido a velocidades de alabeo excesivas causadas por válvulas de control de alabeo obstruidas. Como resultado, se realizaron modificaciones en los tanques de oxígeno del Booster 11 para mejorar la capacidad de filtración del propulsor, mientras que se implementaron cambios de hardware y software para mejorar la confiabilidad del arranque del Raptor . Se agregaron propulsores de control de alabeo adicionales a la nave para mejorar la redundancia del control de actitud. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Se detectaron varios cambios en la nave 29, incluyendo actualizaciones del adhesivo y la disposición de las baldosas del TPS . La B11 recibió mejoras como refuerzos de tanques y adiciones para mejorar la rigidez y la durabilidad. ^{[ 30 ]} Los tanques horizontales más grandes del parque de tanques orbitales se pusieron en funcionamiento, complementando los tanques verticales más antiguos que estaban siendo retirados. La plataforma suborbital B fue desmantelada en mayo de 2024, y las operaciones de prueba de vehículos se trasladaron al sitio de pruebas de Massey para dejar espacio para la construcción del soporte de lanzamiento orbital B. ^{[ 31 ]}