Prueba de vuelo 3 de Starship

El vuelo de prueba 3 de Starship fue el tercer vuelo de prueba del vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX . SpaceX realizó el vuelo de prueba el 14 de marzo de 2024. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

La Starship completó con éxito un encendido de la segunda etapa de duración completa, alcanzando la velocidad orbital prevista por primera vez, pero se desintegró durante la reentrada en la atmósfera. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

El tercer vuelo de prueba de Starship se lanzó desde las instalaciones de SpaceX Starbase en la costa sur de Texas alrededor de las 8:25 CDT. Al igual que en el segundo vuelo de prueba, el encendido de los 33 motores del propulsor y la separación de etapas fueron exitosos. ^{[ 19 ]} El B10 realizó una maniobra de retroceso . Sin embargo, 6 motores comenzaron a apagarse inesperadamente, lo que provocó una parada prematura del retroceso; el aterrizaje planeado en el Golfo de México no tuvo éxito debido a que los mismos seis motores fallaron antes de ser desactivados, dejando siete motores con la orden de arrancar, de los cuales dos lograron el encendido. Tras las fallas, SpaceX informó que el propulsor fue destruido a una altitud estimada de aproximadamente 462 metros (1516 pies) . ^{[ 2 ]} SpaceX determinó que la causa de estas fallas fue el bloqueo del filtro de oxígeno líquido a los motores. Un problema similar ocurrió en el segundo vuelo de prueba, lo que llevó al Booster 10 a recibir un sistema de filtrado mejorado. ^{[ 20 ]} 

La nave espacial Starship alcanzó el espacio y la velocidad orbital prevista. Luego realizó varias pruebas tras el apagado de los motores, incluyendo una demostración exitosa de transferencia de propulsor y una prueba del dispensador de carga útil. Intentó reingresar a la atmósfera sobre el Océano Índico y, a una altitud de aproximadamente 65 km, toda la telemetría de la nave 28 se detuvo, lo que indicó la pérdida del vehículo. ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 3 ]} Según SpaceX, la S28 estaba experimentando velocidades de alabeo excesivas que causaron una "entrada no nominal". Esto fue causado por la obstrucción de las válvulas responsables del control de alabeo en la Starship. ^{[ 20 ]}

Tras el lanzamiento, SpaceX confirmó que Super Heavy se destruyó a 462 m sobre el nivel del mar en el Golfo de México. ^{[ 2 ]} El estado de la prueba de la puerta de carga útil se convirtió en uno de los focos de las interpretaciones no oficiales del vuelo en YouTube y artículos de noticias, debido a un problema percibido en el video del vuelo relacionado con la puerta de carga útil. El relato de SpaceX sobre el lanzamiento afirma que la prueba de carga útil fue un éxito. ^{[ 20 ]}

Gwynne Shotwell , presidenta y directora de operaciones de SpaceX, dijo que la compañía aún estaba investigando los datos y qué salió mal en el tercer vuelo de prueba, pero que el cuarto vuelo de prueba podría lanzarse pronto, posiblemente a principios de mayo. ^{[ 24 ]}

El administrador de la NASA ^{[ 25 ]} Bill Nelson elogió a SpaceX por "un exitoso vuelo de prueba". También declaró: "Hoy estamos dando grandes pasos a través de Artemis para que la humanidad regrese a la Luna y luego mire hacia Marte". El fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, también elogió al equipo y declaró: "Starship llevará a la humanidad a Marte". ^{[ 26 ]}

El 14 de marzo de 2024, la FAA declaró que se había producido un percance que involucraba tanto la etapa superior como el propulsor, lo que desencadenó el inicio de una investigación liderada por SpaceX y supervisada por la FAA. ^{[ 27 ]} El administrador asociado de la agencia para el transporte espacial comercial, Kelvin Coleman, dijo el 18 de marzo que no anticipaba ningún problema importante que pudiera retrasar la investigación. Además, se habló de que la FAA comenzara a emitir un "portafolio de lanzamientos", autorizando múltiples lanzamientos en lugar de un solo lanzamiento a la vez, como parte de un esfuerzo más amplio para agilizar el proceso de licencia de lanzamiento en respuesta a las críticas de SpaceX y el Congreso de que la FAA estaba actuando con demasiada lentitud en su aprobación. ^{[ 24 ]} Es probable que la próxima licencia de lanzamiento requiera modificaciones, pero Coleman dijo que la FAA podría completar primero una determinación de seguridad pública, encontrando que no hubo fallas en los sistemas de seguridad críticos en el lanzamiento de marzo que hubieran puesto en peligro la seguridad del público no involucrado. De ser así, “eso desvincularía la investigación del incidente de la modificación de la licencia, lo que significa que podríamos realizar la modificación de la licencia mientras la investigación del incidente está en curso”. ^{[ 28 ]} Sin embargo, ambas siguen siendo necesarias para que se otorgue una licencia de lanzamiento. ^{[ 29 ]}

El 5 de abril, SpaceX solicitó a la FAA que confirmara que el percance del tercer vuelo de prueba no representaba un problema de seguridad pública. ^{[ 30 ]} El 11 de mayo, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, declaró que el cuarto lanzamiento de Starship podría tener lugar en 3 a 5 semanas, adelantando la fecha a principios o mediados de junio. La investigación de la FAA y la licencia de lanzamiento seguían pendientes. ^{[ 31 ]} El 17 de mayo, la FAA emitió un comunicado en el que afirmaba que, si la FAA confirmaba que el percance no implicaba problemas de seguridad pública, SpaceX podría reanudar los vuelos mientras la investigación del tercer vuelo de prueba permaneciera abierta, siempre que se cumplieran todos los demás requisitos de la licencia. ^{[ 32 ]} Este comunicado no implicaba que SpaceX recibiera una licencia de lanzamiento. ^{[ 32 ]}

El 24 de mayo, SpaceX publicó una entrada en su blog con los resultados del vuelo 3. Según SpaceX, durante la maniobra de retroceso, 6 motores comenzaron a apagarse, lo que provocó una parada prematura del sistema. El vehículo impidió que estos motores realizaran la maniobra de aterrizaje, dejando solo 7 motores. Dos de los motores lograron encenderse correctamente. El vehículo tuvo un empuje menor al esperado y se perdió a una altitud de 462 metros. La principal causa probable de la parada del sistema de retroceso fue la obstrucción del filtro en la entrada de oxígeno líquido, lo que provocó una pérdida de presión en las turbobombas de oxígeno. Según SpaceX, varios minutos después del apagado del motor de la nave (SECO), las válvulas responsables de los propulsores de control de balanceo se obstruyeron. Esto impidió la prueba de reencendido del motor Raptor en vuelo. Debido al balanceo no planificado, la nave experimentó cargas térmicas mucho mayores tanto en las secciones desprotegidas como en las cubiertas.

Para mitigar estos problemas, SpaceX implementó cambios de hardware en el tanque de oxígeno líquido del propulsor para mejorar la filtración del propulsor. SpaceX también añadió más propulsores de control de balanceo a la nave para mayor redundancia. Además, se implementaron cambios de hardware y software para mejorar la fiabilidad del arranque del Raptor. ^{[ 20 ]}