ardilla terrestre de California

La ardilla terrestre de California ( Otospermophilus beecheyi ), también conocida como ardilla terrestre de Beechey , ^{[ 4 ]} es una ardilla terrestre común y fácil de observar en el oeste de los Estados Unidos y la península de Baja California . Es común en California , donde su área de distribución abarca gran parte del estado, así como en el noreste de Nevada , en áreas alrededor de Reno y el lago Tahoe .

Anteriormente clasificado en Spermophilus , como Spermophilus beecheyi , fue reclasificado en Otospermophilus en 2009, ya que quedó claro que Spermophilus, tal como se definió previamente, no era un grupo natural ( monofilético ). ^{[ 5 ]}

John Richardson , quien originalmente describió la especie como Arctomys (Spermophilus) beecheyi , o " marmota de Beechey ", la nombró en honor a Frederick William Beechey , un explorador y oficial naval británico de principios del siglo XIX. ^{[ 3 ]}

La parte superior de la ardilla es moteada , con un pelaje que contiene una mezcla de pelos grises, marrón claro y oscuros. Los hombros, el cuello y los costados son de un gris más claro. El pelaje alrededor de los ojos es blanquecino. La parte inferior es más clara, de color beige o amarillo grisáceo. La cabeza y el cuerpo miden aproximadamente 30 cm (12 pulgadas) de largo y la cola otros 15 centímetros (5,9 pulgadas) . Pueden pesar de 280 a 738 g (9,9 a 26,0 onzas) . ^{[ 6 ]} La cola es relativamente tupida para una ardilla terrestre, y a simple vista, la ardilla podría confundirse con una ardilla zorro . ^{[ 7 ]}     

Como es típico de las ardillas terrestres, las ardillas terrestres de California viven en madrigueras que excavan ellas mismas. Algunas madrigueras son ocupadas por varias ardillas, pero cada una tiene su propia entrada. ^{[ 7 ]} Aunque se domestican fácilmente en áreas frecuentadas por humanos y aprenden rápidamente a tomar la comida que dejan u ofrecen los excursionistas, pasan la mayor parte del tiempo a menos de 25 m (80 pies) de sus madrigueras y rara vez se alejan más de 50 m (160 pies) de ellas. ^{[ 7 ]} Las ardillas terrestres de California tienden a evitar ^{[ 8 ]} las regiones desérticas, probablemente debido a las duras condiciones y la falta de vegetación adecuada para alimentarse y refugiarse.    

En las zonas más frías de su área de distribución, las ardillas terrestres de California hibernan durante varios meses, pero en las zonas donde no hay nieve en invierno, la mayoría de las ardillas están activas durante todo el año. En aquellas zonas donde los veranos son calurosos, también pueden estivar durante periodos de unos pocos días. ^{[ 9 ]}

Las ardillas terrestres de California suelen ser consideradas plagas en jardines y parques, ya que comen plantas y árboles ornamentales. Suelen alimentarse de semillas, como la avena, pero también comen insectos como grillos y saltamontes, así como diversas frutas. ^{[ 10 ]} La fórmula dental de O. beecheyi es 1.0.2.3 1.0.1.3 × 2 = 22 . ^{[ 11 ]}

La época de apareamiento de las ardillas terrestres de California comienza a principios de la primavera y suele durar solo unas pocas semanas. Se considera que las hembras son promiscuas, por lo que los individuos de una misma camada pueden provenir de múltiples parejas. La ardilla terrestre de California tiene una camada de cinco a once crías al año, con un periodo de gestación de aproximadamente un mes. Las crías abren los ojos a las cinco semanas y alcanzan la madurez sexual alrededor del año de edad.

La coloración de las crías es ligeramente más clara que la de los adultos, y la muda ocurre alrededor de las ocho semanas de edad, cuando las crías abandonan las madrigueras. ^{[ 12 ]} Las ardillas terrestres de California pueden vivir hasta seis años. ^{[ 6 ]}

La ardilla terrestre de California es una recolectora que sobresale en la localización y el consumo de alimentos dispersos. ^{[ 13 ]} Se la considera principalmente herbívora, y su dieta se compone principalmente de semillas, granos, nueces, frutas y, a veces, raíces. ^{[ 12 ]} En un estudio de 2024, se observó a ardillas terrestres de California cazando y comiendo topillos . ^{[ 14 ]}

Se las puede ver a cualquier hora del día, pero prefieren buscar alimento temprano por la mañana o al final de la tarde/principios de la noche para evitar el calor del día. Una vez que localizan material comestible, las ardillas terrestres de California usan sus bolsas bucales para transportar la comida. Transportan la comida de regreso a un elaborado sistema de madrigueras para almacenarla a largo plazo, que también es su lugar para hibernar, dormir, criar a sus crías y retirarse. Las colonias albergan de 2 a 20 ardillas terrestres, con múltiples entradas y salidas. ^{[ 15 ]}

Las ardillas terrestres de California son frecuentemente presa de serpientes de cascabel . También son presa de águilas, mapaches, zorros, tejones y comadrejas. La investigación interdisciplinaria en la Universidad de California, Davis , desde la década de 1970, ha demostrado que las ardillas utilizan diversas técnicas para reducir la depredación de las serpientes de cascabel. Algunas poblaciones presentan distintos niveles de resistencia al veneno de las serpientes de cascabel en la edad adulta. Las ardillas hembras con crías también mastican las pieles mudadas por las serpientes de cascabel y luego se lamen a sí mismas y a sus crías, que nunca son resistentes al veneno antes del mes de edad, para camuflar su olor. ^{[ 16 ]} Patear la arena y otras formas de acoso provocan que la serpiente haga sonar su cola, lo que permite a la ardilla evaluar el tamaño y el nivel de actividad (dependiendo de la temperatura sanguínea) de la serpiente. ^{[ 17 ]}

Otra estrategia consiste en que la ardilla se sobrecaliente y mueva la cola de un lado a otro. ^{[ 18 ]} Al cazar, las serpientes de cascabel se basan principalmente en su órgano termorreceptor , que detecta la radiación infrarroja . El movimiento de la cola caliente parece transmitir el mensaje: "No soy una amenaza, pero soy demasiado grande y veloz como para que valga la pena intentar cazarme". Estas dos técnicas de confrontación también distraen a la serpiente de cualquier madriguera de ardilla cercana que contenga crías.

El movimiento de la cola de un lado a otro se denomina agitación de la cola, y ayuda a la ardilla a disuadir el ataque de una serpiente. Las serpientes atacaron a las ardillas que agitaban la cola a una distancia menor que a las que no lo hacían, y la mayoría de estas ardillas lograron esquivar los ataques. Esta capacidad de esquivar, junto con el hecho de que las ardillas adultas son más grandes que las jóvenes, ayuda a disuadir a los depredadores, ya que las serpientes de cascabel tienen 1,6 veces más probabilidades de desistir de atacar una zona tras un encuentro con una ardilla adulta. ^{[ 19 ]}

In 30 out of 45 interactions with snakes, the tail-waving behavior of the squirrels stopped the snake in its tracks and the snake attempted to wait for the squirrel to leave before it would consider attacking again, showing that the behavior does deter predatory attacks by the rattlesnakes.^[19] This is due to the adult squirrels being vigilant and looking more threatening and also that they are able to more successfully dodge attacks. They also can use their tail-waving to signal to other ground squirrels in the area that a rattlesnake or other predator has recently been spotted. Though the ground squirrels have been found to also exhibit this tail-waving behavior when no predator is present, they wave their tails faster and for a longer time when they spot a predator or in an area where a predator has recently been spotted.^[20]

Vigilant behavior in squirrels is also a defense mechanism to avoid predation. In addition to the tail-waving, the squirrels have been found to be more vigilant and on alert if a predator had recently been in the area than they were if no predator had been detected.^[20] If the ground squirrels are aware that they are in an area where the rattlesnakes have recently been, they devote more time to being alert and searching for the predators than to hunting and foraging than in an environment where they do not believe predators exist.^[10]

These vigilant squirrels were found to have a faster reaction time to a stimulus from a predator and jump higher and further away than a squirrel that was not as vigilant. In a simulated environment study, 60% of squirrels that were in an environment with a recent snake encounter exhibited an evasive leap behavior, which propels them farther away from their attackers; 20% of squirrels exhibited this behavior in a primary encounter with a snake and roughly 5% of squirrels exhibited this behavior when no snake was present and no threat was detected. This shows that the squirrels are more alert, vigilant, and ready for an attacker after one has been recently seen.^[20]

Smith, Jennifer E.; Largo, Douglas J.; Russell, Imani D.; Newcomb, Kate Lee; Muñoz, Valeska D. (15 de diciembre de 2016). « Otospermophilus beecheyi (Rodentia: Sciuridae)» . Especies de mamíferos . 48 (939): 91– 108. doi : 10.1093/mspecies/sew010 .

• Contenido multimedia relacionado con Otospermophilus beecheyi en Wikimedia Commons
• Medidas para el control de las ardillas terrestres de California