Rayo de mariposa espinosa

La raya mariposa espinosa o raya mariposa gigante ( Gymnura altavela ) es una especie de raya mariposa , de la familia Gymnuridae , nativa de las aguas costeras poco profundas del océano Atlántico . Esta raya, de gran tamaño (puede medir más de 2 m de ancho ) , se distingue de la raya mariposa lisa ( G. micrura ), con la que comparte hábitat , por la espina en la base de la cola y por una pequeña estructura tentacular en el margen de cada espiráculo . De reproducción lenta y apreciada por su carne , en las últimas décadas su población ha experimentado un descenso de más del 30%, y se encuentra en peligro crítico de extinción en ciertas partes de su área de distribución. ^{[ 1 ]}   

Esta especie tiene una distribución irregular y discontinua en aguas tropicales y templadas cálidas del Atlántico. En el Atlántico occidental se encuentra desde Massachusetts , Estados Unidos, hasta la provincia de Buenos Aires , Argentina ; es rara en el Golfo de México y común en las desembocaduras de los arroyos de marea a lo largo de la costa de Virginia . En el Atlántico oriental, se encuentra desde Portugal hasta Angola , incluyendo Madeira y las Islas Canarias . ^{[ 1 ]} También se ha registrado en el Mediterráneo y el Mar Negro . ^{[ 2 ]} Se encuentra en aguas salobres y costeras poco profundas sobre sustratos arenosos o fangosos blandos, a una profundidad de 5–100 m (16–328 pies) . ^{[ 3 ]} Esta raya es poco común en general, pero puede ser localmente abundante en hábitats adecuados. ^{[ 1 ]} Los individuos pueden segregarse por sexo, y las hembras generalmente permanecen en aguas más profundas, pero se desplazan hacia la costa para reproducirse. ^{[ 4 ]}  

La raya mariposa espinosa tiene un disco de aleta pectoral muy ancho, en forma de rombo , mucho más ancho que largo, con márgenes frontales cóncavos y esquinas abruptamente redondeadas. El hocico es corto y romo. Los dientes tienen cúspides cónicas altas , con 98 a 138 filas en la mandíbula superior y de 78 a 110 filas en la mandíbula inferior . En ambas mandíbulas hay de 10 a 12 filas de dientes funcionales, y cada banda dental ocupa el 70% del ancho de la mandíbula. Hay una estructura similar a un tentáculo en el margen posterior interno de cada espiráculo. La cola es corta y delgada, mide un cuarto del ancho del disco, con pliegues en las aletas superior e inferior. Hay una o más espinas serradas en la base de la cola. ^{[ 3 ] [ 5 ]}

La piel es desnuda en juveniles y subadultos, mientras que los adultos desarrollan una mancha de dentículos en el centro del disco. ^{[ 5 ]} La coloración es marrón oscuro en la parte superior, a veces con pequeñas manchas y motas más claras u oscuras en un patrón jaspeado, y blanca en la parte inferior. Los juveniles tienen barras transversales pálidas en la cola. ^{[ 3 ]} El tamaño máximo reportado es de 2,2 m (7 pies 3 pulgadas) de ancho de disco en el Atlántico noroccidental, aunque hay informes no confirmados de rayas de más de 4 m (13 pies) frente a África Occidental . ^{[ 1 ]} El peso máximo publicado es de 60 kg (130 lb) . ^{[ 6 ]}       

En el Atlántico occidental, la raya mariposa espinosa se alimenta de peces , incluyendo Leiognathus y pequeños tiburones , y calamares . Frente a Túnez , se alimenta de crustáceos , teleósteos , cefalópodos , lamelibranquios y gasterópodos , en orden descendente de importancia. Los peces teleósteos aparentemente se vuelven más importantes en la dieta de la raya a medida que aumenta su tamaño. Como depredador activo, la raya generalmente se acerca lentamente a una presa antes de girar rápidamente sobre ella y golpearla con el borde anterior de una de sus aletas pectorales. Este comportamiento probablemente sirve para aturdir a la presa antes de capturarla, ya que las aletas pectorales de las rayas mariposa contienen una alta proporción de músculo rojo y pueden asestar golpes de considerable fuerza. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Entre los depredadores potenciales de las rayas mariposa espinosas se incluyen peces más grandes como el tiburón martillo gigante ( Sphyrna mokarran ) y mamíferos marinos . ^{[ 3 ]} En el Atlántico noroccidental, el agotamiento de siete especies de tiburones grandes por la pesca comercial ha llevado a un aumento en la población de la raya mariposa espinosa y otros depredadores de nivel medio. ^{[ 9 ]} Los parásitos conocidos de esta especie incluyen las tenias Anthobothrium altavelae y Pterobothrioides petterae , y el parásito branquial Heteronchocotyle gymnurae . ^{[ 3 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Las rayas mariposa espinosas son ovovivíparas y dan a luz crías vivas. Tienen un ciclo reproductivo anual con un período de gestación de 4 a 9 meses. Los embriones inicialmente subsisten en un saco vitelino ; más adelante en el desarrollo, se desarrollan largas vellosidades desde la pared uterina hacia los espiráculos de los embriones, que dirigen la leche uterina hacia la cavidad oral . ^{[ 12 ]} El tamaño de la camada es de hasta 8, dependiendo de la ubicación geográfica: 4 por camada en el Golfo de México, 1–6 en el Mediterráneo, hasta 5 frente a Brasil y hasta 8 en el Atlántico noroccidental. Las hembras tienen un ovario funcional (el izquierdo) y dos úteros funcionales , con los embriones distribuidos uniformemente en cada uno. Los recién nacidos miden 38–44 cm (15–17 in) de ancho; su tamaño está inversamente relacionado con el número de crías en cada útero. ^{[ 1 ] [ 8 ]} En el Atlántico oriental, los machos maduran a unos 78 cm (31 in) de ancho y las hembras a 108 cm (43 in) . En el Atlántico occidental, los machos maduran a unos 102 cm (40 in) de ancho y las hembras a 155 cm (61 in) . ^{[ 7 ]} Las hembras maduran más tarde que los machos y alcanzan un tamaño mayor. ^{[ 4 ]}          

Si se pisa, la espina de la cola de la raya puede causar una herida dolorosa. Está catalogada como pez de pesca deportiva en algunas regiones. ^{[ 3 ]} La carne de esta especie es muy apreciada y se pesca para consumo humano, excepto en las aguas de Estados Unidos, donde no es objetivo de la pesca comercial y rara vez se captura como pesca incidental . La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la clasifica como En Peligro de Extinción . ^{[ 1 ]}

En otras partes de la distribución de la raya mariposa espinosa, se enfrenta a una fuerte presión pesquera, incluso en sus zonas costeras de cría, y ha experimentado marcados descensos. Está clasificada como En Peligro Crítico en el Atlántico sudoccidental, donde es capturada por redes de arrastre multiespecie , redes de playa y pescadores recreativos . Frente a las costas del sur de Brasil, las tasas de captura han disminuido un 99% desde 1982, debido a la pesca que se realiza durante todo el año. Esta especie también está en Peligro Crítico en el Mediterráneo, donde ahora es rara o está ausente en toda su antigua distribución, especialmente a lo largo de la costa sur, como frente a Sicilia . Los exhaustivos estudios internacionales de arrastre del Mediterráneo (MITS) desde 1994 no han recuperado ningún ejemplar, lo que indica un descenso masivo en sus poblaciones. En África Occidental, esta especie está clasificada como Vulnerable; es capturada intencional o incidentalmente por redes de enmalle , redes de arrastre para camarones , palangres y líneas de mano. Los informes de pescadores artesanales y otros observadores desde Mauritania hasta Guinea han reportado una caída severa en la abundancia, así como una disminución del tamaño medio a medida que se extraen los adultos. ^{[ 1 ]}