Espíritu de Mojave

Spirit of Mojave , anteriormente Cosmic Girl , es unavión Boeing 747-400 . Este antiguo avión de pasajeros, operado por Virgin Atlantic , fue adquirido por Virgin Galactic en 2015 para ser utilizado como plataforma de lanzamiento de la primera etapa (o plataforma de lanzamiento de la nave nodriza ) para la etapa de lanzamiento aéreo del vehículo de lanzamiento orbital de pequeños satélites , LauncherOne . En 2017, el avión fue transferido a la filial de lanzamiento orbital, Virgin Orbit , y su librea se actualizó a Virgin Orbit . LauncherOne intentó su primer lanzamiento el 25 de mayo de 2020; el lanzamiento fue un fracaso. El primer lanzamiento exitoso (el segundo en total) tuvo lugar el 17 de enero de 2021.

Virgin Orbit se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11 el 4 de abril de 2023. Posteriormente, Cosmic Girl fue vendida en subasta a Stratolaunch , para complementar su plataforma de lanzamiento Roc existente para su vehículo de prueba hipersónico Talon, ^{[ 5 ]} y fue renombrada Spirit of Mojave .

Cosmic Girl fue ensamblada en 2001 en la fábrica de Boeing en Everett como un Boeing 747-41R ^{[ 1 ] [ a ]} ​​con el número de serie 32745. El primer vuelo de la aeronave fue el 29 de septiembre de 2001, y fue entregada a Virgin Atlantic el 31 de octubre de 2001, ^{[ 2 ]} donde fue registrada como G-VWOW. ^{[ 1 ]} Fue nombrada en honor a la canción de Jamiroquai " Cosmic Girl ". ^{[ 6 ]}

El 3 de noviembre de 2005, la aeronave estaba aterrizando en la pista 27R del aeropuerto de Heathrow cuando un viento cruzado la hizo girar hacia la izquierda, y el motor más a la izquierda (n.º 1) golpeó el suelo. ^{[ 7 ]}

El avión fue transferido a Virgin Galactic en 2015 y vuelto a registrar en Estados Unidos con la matrícula N744VG.

Cosmic Girl tenía su base en el aeropuerto de Long Beach . ^{[ 8 ]} Sin embargo, para el segundo vuelo operativo del vehículo LauncherOne, el avión despegó para un lanzamiento (que falló) desde el aeropuerto de Newquay , Reino Unido, el 9 de enero de 2023. ^{[ 9 ]}

El avión estuvo en servicio con la aerolínea hasta octubre de 2015. El avión, previamente arrendado por Virgin Atlantic , fue comprado en su totalidad por Virgin Group para Virgin Galactic y registrado como N744VG en noviembre de 2015. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Se seleccionó un 747 debido a su capacidad de carga. La adquisición del 747 permitió el uso de aviones de transporte separados para SpaceShipTwo y LauncherOne. ^{[ 10 ]} Con la escisión de Virgin Orbit en 2017, Cosmic Girl también fue transferido. ^{[ 3 ]}

El cohete LauncherOne, lanzado desde el aire a la órbita, fue concebido originalmente para operar desde la plataforma de lanzamiento más pequeña WhiteKnightTwo (WK2), utilizada para el sistema suborbital Tier 1b de WK2 y SpaceShipTwo (SS2). A medida que el tamaño de LauncherOne se expandió para abarcar mejor el mercado y adquirir una cuota de mercado de lanzamientos pequeños, el cohete superó la capacidad de WK2, lo que llevó a la evaluación de aeronaves de lanzamiento más grandes y a la adquisición de Cosmic Girl para las operaciones de LauncherOne. ^{[ 2 ] [ 4 ]} El uso de un avión más grande permite duplicar la capacidad de carga útil de LauncherOne a 200 kilogramos (440 lb) , aunque con la selección de un 747, en última instancia, se podrían soportar 400 kilogramos (880 lb) . ^{[ 11 ]} Los 747 se han utilizado anteriormente para lanzar desde el aire otras naves, incluido el transbordador espacial Enterprise . ^{[ 12 ]} El uso de Cosmic Girl marca el primer uso de un 747 como plataforma de lanzamiento espacial. ^{[ 13 ]}  

El pilón de fijación del LauncherOne está situado en el ala izquierda, donde en un 747 normal se encuentra el quinto punto de fijación del motor para el transporte de motores. Este punto se encuentra entre el fuselaje y el motor interior izquierdo. ^{[ 4 ]} El LauncherOne se lanzaría desde Cosmic Girl a una altura de 35 000 pies (11 000 m) . ^{[ 14 ]} El límite máximo de carga útil para las operaciones del LauncherOne en Cosmic Girl es de 400 kilogramos (880 lb) . ^{[ 15 ]}  

En su primer vuelo el 25 de mayo de 2020, un cohete lanzado desde el aire financiado con fondos privados, LauncherOne, desarrollado y construido por Virgin Orbit, no logró llegar al espacio después de ser liberado de Cosmic Girl sobre el Océano Pacífico . ^{[ 16 ]} El segundo lanzamiento, el 17 de enero de 2021, entregó con éxito 10 CubeSats a la órbita terrestre baja (LEO). ^{[ 17 ] [ 18 ]} El tercer lanzamiento de Virgin Orbit (y el primero con cargas útiles comerciales, titulado "Tubular Bells") se lanzó con éxito el 30 de junio de 2021. El lanzamiento 4 "Above the Clouds" alcanzó con éxito la órbita el 13 de enero de 2022. El lanzamiento 5 "Straight Up" alcanzó con éxito la órbita el 1 de julio de 2022. ^{[ 19 ]} Después de ser pospuesto varias veces debido a problemas regulatorios, ^{[ 9 ]} el sexto lanzamiento tuvo lugar el 9 de enero de 2023. El cohete no logró alcanzar la órbita. Fue el primer y único fracaso de Virgin Orbit con cargas útiles comerciales. Este último lanzamiento de Virgin Orbit marcó su primer lanzamiento internacional y el primer cohete lanzado desde suelo británico. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

• Stargazer N140SC; la nave nodriza Orbital L1011 para los cohetes Pegasus.
• Balls 8 52-008; la nave nodriza NB-52B de la NASA para aviones cohete X-15, cuerpos sustentadores y cohetes Pegasus.
• WhiteKnightOne N318SL; la nave nodriza de Mojave Aerospace Ventures para el avión cohete SpaceShipOne.
• El avión nodriza N905NA de la NASA, un Boeing 747, fue utilizado para lanzar desde el aire al Enterprise en vuelos de prueba.