Saint-Gobain

Desde mediados del siglo XVII, los productos de lujo como los textiles de seda , los encajes y los espejos gozaban de gran demanda. En la década de 1660, los espejos se habían vuelto muy populares entre las clases altas: gabinetes italianos , castillos , mesas auxiliares ornamentadas y mesas de columna se decoraban con estos costosos y lujosos productos. Sin embargo, en aquel entonces, los franceses no eran conocidos por su tecnología en espejos; en cambio, la República de Venecia era reconocida como líder mundial en la fabricación de vidrio , controlando un monopolio técnico y comercial del negocio del vidrio y los espejos. ^{[ 2 ]} Como resultado, el ministro de Finanzas francés, Jean-Baptiste Colbert, deseaba que Francia se volviera completamente autosuficiente para satisfacer la demanda interna de productos de lujo, fortaleciendo así la economía nacional. ^{[ 3 ]}

Colbert estableció, mediante patente real , la empresa pública Manufacture royale de glaces de miroirs ( pronunciación francesa: [ manyfaktyʁ ʁwajal də ɡlas də miʁwaʁ ] , Fábrica Real de Espejos ) en octubre de 1665. ^{[ 4 ]} La compañía fue creada por un período de veinte años y sería financiada en parte por el estado. El beneficiario y primer director fue el financiero francés Nicolas du Noyer, recaudador de impuestos de Orléans , ^{[ 5 ]} a quien se le concedió un monopolio de la fabricación de vidrio y vidrio para espejos por veinte años. La compañía tenía el nombre informal de Compagnie du Noyer .

Para competir con la industria italiana de espejos, Colbert encargó a varios vidrieros venecianos que había atraído a París que trabajaran para la empresa. Los primeros espejos impecables se produjeron en 1666. ^{[ 6 ]} Pronto, los espejos creados en el Faubourg Saint-Antoine , bajo la empresa francesa, comenzaron a rivalizar con los de Venecia. La empresa francesa era capaz de producir espejos de 40 a 45 pulgadas de largo (1,0 a 1,1 m) , lo que en aquel entonces se consideraba impresionante. La competencia entre Francia y los venecianos se volvió tan feroz que Venecia consideraba un crimen que cualquier artesano del vidrio se marchara y ejerciera su oficio en otro lugar, especialmente en territorio extranjero. Nicolas du Noyer se quejó por escrito de que los venecianos no estaban dispuestos a transmitir los secretos de la fabricación de vidrio a los trabajadores franceses y de que la empresa tenía dificultades para pagar sus gastos. La vida en París resultaba una distracción para los trabajadores, y el suministro de leña para alimentar los hornos era más caro en la capital que en otros lugares. En 1667, la fabricación de vidrio se trasladó a un pequeño horno de vidrio que ya estaba en funcionamiento en Tourlaville, cerca de Cherburgo, en Normandía, y las instalaciones de Faubourg Saint-Antoine se dedicaron al pulido y la molienda del vidrio producto en bruto. 

Aunque la Compagnie du Noyer se vio obligada en ocasiones a importar vidrio veneciano y terminarlo en Francia, en septiembre de 1672 el fabricante real francés gozaba de una posición lo suficientemente sólida como para prohibir la importación de vidrio a cualquier súbdito de Luis XVI, bajo cualquier circunstancia. ^{[ 6 ]} En 1678, la compañía produjo el vidrio para la Galería de los Espejos del Palacio de Versalles . ^{[ 4 ] [ 7 ]}

En 1683, el acuerdo financiero de la compañía con el Estado se renovó por otras dos décadas. Sin embargo, en 1688, surgió un competidor, la Compagnie Thévart , que también fue financiada parcialmente por el Estado francés. La Compagnie Thévart empleó un nuevo proceso de fundición que le permitió fabricar espejos de vidrio plano de al menos 60 por 40 pulgadas (1,5 por 1,0 m) , mucho más grandes que las 40 pulgadas (1,0 m) que podía producir la Compagnie du Noyer .  

Las dos compañías compitieron durante siete años, hasta 1695, cuando la economía se ralentizó y su rivalidad técnica y comercial se volvió contraproducente. Por orden del gobierno francés, las dos compañías se vieron obligadas a fusionarse , creando la Compagnie Plastier . ^{[ 8 ]} Una fábrica de espejos en el pueblo de Saint-Gobain, en Picardía, dio nombre a la compañía actual. ^{[ 9 ]}

En 1702, la Compagnie Plastier se declaró en bancarrota . Un grupo de banqueros protestantes franco-suizos rescató a la compañía, que se encontraba en quiebra, y la rebautizó como Compagnie Dagincourt . Al mismo tiempo, la empresa recibió patentes reales que le permitieron mantener un monopolio legal en la industria de la fabricación de vidrio hasta la Revolución Francesa (1789), a pesar de las feroces, y en ocasiones violentas, protestas de los partidarios de la libre empresa.

En 1789, como consecuencia de la Revolución Francesa , se abolieron los privilegios financieros y competitivos estatales otorgados a la Compagnie Dagincourt . ^{[ 4 ]} La compañía tuvo que depender de la participación y el capital de inversores privados, aunque continuó permaneciendo parcialmente bajo el control del Estado francés. ^{[ 10 ]}

En la década de 1820, Saint-Gobain continuó operando como lo había hecho bajo el Antiguo Régimen , fabricando espejos y vidrios de alta calidad para el mercado de lujo. Sin embargo, en 1824 se estableció un nuevo fabricante de vidrio en Commentry , Francia, y en 1837 se fundaron también varios fabricantes de vidrio belgas. Mientras Saint-Gobain seguía dominando el mercado de espejos y vidrios de lujo de alta calidad, sus nuevos competidores centraron su atención en la fabricación de productos de calidad media y baja. La fabricación de productos de esta calidad hizo que los espejos y vidrios fueran asequibles para las masas. En respuesta, la empresa amplió su línea de productos para incluir vidrios y espejos de menor calidad.

En 1830, casi al mismo tiempo que Luis Felipe I se convirtió en rey de los franceses como resultado de la Restauración Borbónica , ^{[ 11 ]} Saint-Gobain se transformó en una sociedad anónima y se independizó del estado por primera vez. ^{[ 8 ]}

Si bien los espejos siguieron siendo su principal actividad, Saint-Gobain comenzó a diversificar su línea de productos para incluir paneles de vidrio para tragaluces , techos y separadores de ambientes, espejos gruesos, vidrio semigrueso para ventanas, espejos y vidrios laminados y, finalmente, espejos y cristales con relieve. Algunos de los edificios más famosos en los que Saint-Gobain participó durante ese período fueron el Crystal Palace en Londres, el Jardin des Plantes , el Grand Palais y el adyacente Petit Palais en París, y la estación central de trenes de Milán .

Saint-Gobain se fusionó con otro fabricante francés de vidrio y espejos, Saint-Quirin, a mediados del siglo XIX. Tras la fusión, la empresa logró controlar el 25 % de la producción europea de vidrio y espejos (antes solo controlaba entre el 10 % y el 15 %). En respuesta a la creciente competencia internacional, la empresa comenzó a establecer nuevas plantas de fabricación en países sin fabricantes nacionales. ^{[ 12 ]}

Saint-Gobain fundió los bloques de vidrio de algunos de los telescopios reflectores ópticos más grandes de principios del siglo XX, incluido el innovador telescopio Hale de 60 pulgadas (1,5 m) (en línea en 1908), el telescopio Bosque Alegre de 61 pulgadas (1,54 m) construido en 1912 para el Observatorio Nacional Argentino , dirigido por Charles D. Perrine , ^{[ 13 ] [ 14 ]} y el telescopio Hooker de 100 pulgadas (2,5 m) (en línea en 1917) en el Observatorio Mount Wilson (Estados Unidos), y el telescopio Plaskett de 72 pulgadas (1,8 m) (en línea en 1918) en el Observatorio Astrofísico Dominion ( Canadá ).   

A finales del siglo XIX, Saint-Gobain designó a la Casa Pellandini como “su único representante y depositario exclusivo en toda la República Mexicana”. ^{[ 15 ]}

Saint-Gobain tuvo un éxito significativo a principios del siglo XX. En 1918, la empresa amplió su producción a botellas, frascos, vajillas y cristalería doméstica. ^{[ 16 ]}

En 1920, Saint-Gobain amplió su actividad a la fabricación de fibra de vidrio . Esta fibra se utilizaba para crear aislamiento , textiles industriales y refuerzos para la construcción. En 1937, la empresa fundó Isover , una filial dedicada a la fabricación de aislamiento de fibra de vidrio.

Durante este período, la empresa desarrolló tres nuevas técnicas y procesos de fabricación de vidrio; primero, una técnica de inmersión utilizada para recubrir las ventanas de los automóviles, que impedía que el vidrio se rompiera en caso de accidente. Como resultado de esta técnica, el 10% de las ventas de Saint-Gobain en 1920 provino de la industria automotriz, y el 28% en 1930. Segundo, unos años más tarde, se desarrolló otra técnica que permitía moldear y doblar el vidrio. Finalmente, se desarrolló un proceso para recubrir el vidrio con aluminio, lo que permitió su uso como conductor y permitió a la empresa crear productos como los «radiavers» (vidrio radiante en francés), un tipo único de calentador eléctrico con el elemento calefactor encapsulado en vidrio. ^{[ 17 ]}

Entre 1950 y 1969, las ventas de Saint-Gobain crecieron a un ritmo del 10% anual. Su plantilla pasó de 35.000 empleados en 1950 a 100.000 en 1969. A finales de la década de 1960, Saint-Gobain controlaba más de 150 filiales.

Las ventas de vidrio y fibra de vidrio se beneficiaron del auge de la industria de la construcción y del aumento del consumo masivo tras la Segunda Guerra Mundial. La producción anual de vidrio de Saint-Gobain pasó de 3,5 millones de metros cuadrados (38 millones de pies cuadrados) en 1950 a 45 millones de metros cuadrados (480 millones de pies cuadrados) en 1969. En 1950, la fibra de vidrio representaba solo el 4% de la facturación de la empresa, pero en 1969, esta cifra había aumentado al 20%.    

Las ventas nacionales en Francia representaron solo una quinta parte de los ingresos de la empresa. España , Alemania , Italia , Suiza y Bélgica también fueron mercados importantes.

En 1968, Boussois-Souchon-Neuvesel , un grupo industrial francés, lanzó una OPA hostil sobre Saint-Gobain. La empresa buscaba un " salvador " que la ayudara a rechazar la oferta. La multinacional Suez sugirió que Saint-Gobain y Pont-à-Mousson (otro grupo industrial francés) se fusionaran para mantener su independencia de Boussois-Souchon-Neuvesel. Tras la fusión, Saint-Gobain-Pont-à-Mousson , posteriormente conocida simplemente como "Saint-Gobain", comenzó a producir tuberías además de vidrio y fibra de vidrio.

Los siguientes quince años fueron un período de cambios y reorganización para las empresas recién fusionadas. En la década de 1970, las economías occidentales sufrían una fuerte recesión. El desempeño financiero de Saint-Gobain se vio afectado negativamente por las crisis económica y petrolera. ^{[ 18 ]}

En 1981 y 1982, diez de las empresas más exitosas de Francia fueron nacionalizadas por la Quinta República Francesa, controlada por el partido socialista . En febrero de 1982, Saint-Gobain pasó a estar oficialmente bajo control estatal. Sin embargo, la empresa no duró mucho como corporación estatal; fue reprivatizada en 1987. ^{[ 19 ]}

Cuando Saint-Gobain volvió a ser una empresa privada, el control de la compañía cambió rápidamente de manos. Jean-Louis Beffa , ingeniero y graduado de la École Polytechnique , se convirtió en el director ejecutivo . Bajo la dirección de Beffa, la compañía invirtió fuertemente en investigación y desarrollo y se dedicó a la producción de diversos materiales de ingeniería, como abrasivos y cerámica . ^{[ 20 ]} Bajo la dirección de Beffa, la compañía continuó su estrategia de expansión internacional, que incluyó tanto la creación de fábricas en el extranjero como la adquisición de varios competidores, tanto extranjeros como nacionales. En 1996, la compañía compró Poliet (el grupo francés de distribución de materiales de construcción) y sus filiales, como Point P. y Lapeyre; esta transacción amplió la línea de productos de Saint-Gobain al ámbito de los materiales de construcción y su distribución. En 2005, Olivier Bluche tomó las riendas de Operaciones de la Cadena de Suministro y se propuso modernizar los procesos obsoletos y prolongados de la compañía.

En diciembre de 2005, Saint-Gobain compró la empresa británica BPB plc , el mayor fabricante mundial de placas de yeso, por 6.700 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 21 ] [ 22 ]} En septiembre de 2006, gracias a un sólido desempeño financiero, ^{[ 23 ]} Saint Gobain compró el proveedor turco de vidrio y lana de roca Izocam, así como una participación mayoritaria en el proveedor chileno BO Glass. ^{[ 24 ]} En agosto de 2007, la empresa adquirió Maxit Group, duplicando el tamaño de su negocio de morteros industriales y añadiendo la fabricación de agregados de arcilla expandida ( LECA ) a su cartera de negocios.

En marzo de 2008, cuando comenzaron a sentirse las consecuencias económicas de la Gran Recesión , Saint Gobain registró un beneficio neto interanual de 1200 millones de libras esterlinas, una caída del 10 % que se atribuyó en gran medida al mercado norteamericano y se compensó parcialmente con un mejor desempeño en Asia. ^{[ 25 ]} Un año después, la empresa lanzó una ampliación de capital de 1300 millones de libras esterlinas destinada a aumentar sus reservas de efectivo en medio de la prolongada recesión. ^{[ 26 ]}

En noviembre de 2010, Saint-Gobain adquirió el 50 por ciento de SAGE Electrochromics , un fabricante de vidrio especializado que se tiñe a pedido; las empresas tenían como objetivo colaborar en tecnología de vidrio electrocrómico, investigación y desarrollo , y la construcción de una planta de vidrio electrocrómico a gran escala en Faribault, Minnesota . ^{[ 27 ]} En mayo de 2012, la empresa anunció que había adquirido la propiedad total de SAGE, convirtiéndola en una subsidiaria de propiedad total. ^{[ 28 ] [ 29 ]} Ese mismo año, su subsidiaria BPB compró Celotex. ^{[ 30 ]} En 2018, Saint Gobain adquirió Farécla Products, con sede en el Reino Unido, uno de los mayores fabricantes de compuestos de pulido del mundo. En 2024, Saint-Gobain acordó adquirir el fabricante australiano de materiales de construcción CSR Limited por 4.500 millones de dólares  australianos ( 2.950 millones de dólares estadounidenses  ). ^{[ 31 ]}

En agosto de 2018, mediante la venta de parte de su negocio a la firma de capital privado estadounidense CoBe Capital, Saint-Gobain se retiró del sector británico de instalación de vidrio. ^{[ 32 ]} Casi al mismo tiempo, la empresa estaba trabajando en técnicas de impresión 3D de hormigón. ^{[ 33 ]}

Recientemente, la empresa vendió su negocio de fabricación de vidrio cosmético, incluyendo una planta en el condado de Newton, Georgia, Estados Unidos . En 2021, la empresa adquirió GCP Applied Technologies de WR Grace. Grace Construction Products (GCP) era una subsidiaria de Grace y también una empresa que cotizaba en la Bolsa de Nueva York (NYSE) . ^{[ 34 ] [ 35 ]} GCP y CHRYSO de Saint-Gobain se unieron en la nueva división de Productos Químicos para la Construcción. ^{[ 36 ]}

En octubre de 2022, Saint-Gobain Films & Fabrics pasó a llamarse Saint-Gobain Composite Solutions. ^{[ 37 ]} En junio de 2023, la filial india de la empresa adquirió Twiga Fiberglass, un fabricante de lana de vidrio con instalaciones de producción ubicadas cerca de Delhi y Mumbai. ^{[ 38 ]} A finales de 2024, la empresa adquirió al especialista en productos químicos Kilwaughter, con sede en el Reino Unido. ^{[ 39 ]} En mayo de 2005, Saint-Gobain confirmó su intención de establecer su primera planta de producción en el Reino Unido para aislamiento de lana de roca de bajo carbono en la antigua Holwell Foundry Works en Melton Mowbray, Leicestershire. ^{[ 40 ]}

La empresa tiene su sede principal en Les Miroirs en La Défense y en Courbevoie . ^{[ 41 ] [ 42 ]} El edificio de 97 metros (318 pies) sirvió como sede principal de la empresa desde 1981. ^{[ 42 ]} 

Saint-Gobain se organiza en tres sectores principales (% de las ventas netas de 2014 recalculadas excluyendo Verallia): Distribución para la construcción (49%), Productos para la construcción (27,5%), Materiales innovadores (23,5%). ^{[ 43 ]}

Como parte del acuerdo para adquirir BPB plc en 2005, Saint-Gobain adquirió la marca Gyproc. ^{[ 45 ]} El nombre se adoptó formalmente en 2009, y en abril de 2010, la primera planta de fabricación de placas de yeso de la compañía abrió sus puertas en un terreno de siete hectáreas en Abu Dabi . ^{[ 46 ] [ 47 ]}

Los productos de Gyproc se han utilizado en algunos de los proyectos más grandes de la región, incluidas las estaciones y el depósito principal del Metro de Dubái; el Hotel Atlantis – Palm Jumeirah, Capital Gate – Abu Dabi, Ferrari Experience – Abu Dabi y el Instituto Masdar – Abu Dabi. ^{[ 48 ]}

Saint-Gobain India Private Limited – Glass Business (anteriormente Saint-Gobain Glass India Limited) es una filial de Saint Gobain que fabrica y comercializa vidrio de control solar, vidrio resistente al fuego y otros tipos de vidrio flotado en la India . Su planta de fabricación se encuentra en Sriperumbudur , a 40 kilómetros (25 millas) de Chennai . 

Saint-Gobain inició su andadura en India en 1996 mediante la adquisición de una participación mayoritaria en Grindwell Norton. Posteriormente, en el año 2000, inauguró su propia planta de fabricación de vidrio en Sriperumbudur. En junio de 2011, Saint Gobain Glass India adquirió el negocio de línea de flotación de Sezal Glass, con sede en el estado de Gujarat , India. Esta adquisición añadió una capacidad adicional de aproximadamente 550 toneladas diarias, y el acuerdo se cerró por unos 150 millones de dólares estadounidenses. Además, en 2014, Saint-Gobain Glass invirtió en Bhiwadi , Rajastán , lo que añadió otras 950 toneladas de vidrio al día. Y recientemente, en 2018, Saint-Gobain volvió a invertir en Sriperumbudur con una capacidad de 950 toneladas, lo que resultó en una producción de 3850 toneladas de vidrio al día en India. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

Materiales innovadores

La división de Materiales Innovadores realiza investigaciones en diversas áreas de la ciencia de los materiales , la energía, el medio ambiente y la medicina , como pilas de combustible o filtros de partículas. Cuenta con centros en Cavaillon , Northborough (Massachusetts) y Shanghái , y emplea a 35.800 personas. En general, las ventas de la división se componen de al menos un 30 % de productos nuevos. En 2006, los ingresos totales por ventas fueron de 4.900 millones de euros. Materiales Innovadores también fabrica productos de vidrio, incluyendo vidrio autolimpiable, electrocrómico, de baja emisividad y de protección solar. Opera en 39 países, centrándose en las economías emergentes, un mercado que ahora representa más de un tercio de las ventas de la división. Emplea a una plantilla global de 37.100 personas y en 2006 obtuvo ingresos por ventas de 5.100 millones de euros.

Esta división se divide en dos partes:

• Filiales de vidrio plano  : Saint-Gobain Glass, Glassolutions y Saint-Gobain Sekurit.
• Materiales de alto rendimiento  : Saint-Gobain SEFPRO, abrasivos Saint-Gobain, cristales Saint-Gobain, Saint-Gobain Norton, cuarzo Saint-Gobain y Saint-Gobain Norpro.

En noviembre de 2006, Saint Gobain anunció una empresa conjunta, Avancis, con Shell para producir módulos fotovoltaicos basados ​​en tecnología de película CIS. ^{[ 52 ]} Tres años después, la empresa adquirió la propiedad total de Avancis a Shell, ^{[ 53 ]} y sus dos plantas en Alemania que fabricaban módulos de película delgada CIS durante algún tiempo, ^{[ 54 ]} fue vendida a China National Building Materials Group Corporation (CNBM) en 2014. ^{[ 55 ]}

Saint-Gobain había contaminado el suministro de agua subterránea con PFAS ( ácido perfluorooctanoico , un contaminante altamente persistente) en varias ciudades del sur de New Hampshire , EE. UU. ^{[ 58 ]} Se encontraron niveles elevados de ácido perfluorooctanoico cerca de la planta de Saint-Gobain en Merrimack en 2016. ^{[ 58 ] [ 59 ]} La contaminación se ha estado produciendo durante más de 20 años, y en 2025 Saint-Gobain anunció que había demolido la planta de Merrimack. ^{[ 58 ] [ 60 ]}

Saint-Gobain construyó deliberada e intencionadamente una chimenea de derivación para eludir las inspecciones ambientales y evitar la eliminación de PFAS. A pesar de esta flagrante violación de su permiso, se les permitió continuar operando. La exdiputada estatal y científica ambiental Mindi Messmer ha afirmado que existen vínculos entre la exposición a las emisiones de PFAS de Saint-Gobain y el cáncer de riñón y pelvis renal, cáncer testicular, cáncer de mama femenino, cáncer de próstata, colitis ulcerosa, enfermedad tiroidea, colesterol alto e impactos cardiovasculares. ^{[ 61 ]}

Saint Gobain está involucrada en demandas colectivas multimillonarias que siguen en curso a fecha de 2025. ^{[ 58 ]} Su antiguo abogado fue despedido tras instar repetidamente a "la empresa a hacer más para abordar la contaminación procedente de sus plantas en Merrimack; Bennington, Vermont ; y Hoosick Falls , NY". ^{[ 60 ]}

• Hamon, Maurice (1999). Del Sol a la Tierra 1665-1999: Una historia de Saint-Gobain . JC Lattès.
• de Laubier, Marie (abril de 2015). Saint-Gobain 1665-2015: El pasado del futuro . Albin Michel. ISBN 978-2-226-18477-1.