Ferrocarril de St Helens y Runcorn Gap

Detalles de la línea en Rainford, 1908 (abajo)

Detalles de la línea alrededor de Widnes, 1909 (izquierda)

Diagramas de la estación de enlace ferroviario que muestran tramos del ferrocarril de St Helens y Runcorn Gap.

El ferrocarril de St Helens y Runcorn Gap fue una de las primeras líneas ferroviarias propiedad de una compañía del mismo nombre en Lancashire , Inglaterra, que se inauguró en 1833. Posteriormente se la conoció como Ferrocarril de St Helens . Originalmente conectaba la ciudad de St Helens con la zona que más tarde se convertiría en la ciudad de Widnes . Se abrieron ramales hacia Garston , Warrington y Rainford . La compañía fue adquirida por el Ferrocarril de Londres y el Noroeste en 1864. La línea de St Helens a Widnes y el ramal a Rainford están actualmente cerrados; este último termina en el apartadero de la fábrica de Pilkington Glass en Cowley Hill, cerca de Gerard's Bridge, pero parte de las líneas a Garston y a Warrington siguen en funcionamiento.

Con la llegada de la Revolución Industrial en el siglo XVIII, surgió la necesidad de transportar carbón desde las minas de carbón de la zona de St Helens hasta el río Mersey para su distribución a las crecientes ciudades y pueblos industriales. ^{[ 1 ]} La primera solución fue la construcción del canal de Sankey , inaugurado en 1755, que conectaba el canal de Blackbrook con Sankey Bridges , al oeste de Warrington, pasando por Parr . Cinco años después, se extendió hacia el oeste hasta Fiddlers Ferry. ^{[ 2 ]} Animados por el éxito del ferrocarril de Stockton y Darlington , inaugurado en 1825, en 1829 un grupo de empresarios locales organizó un estudio para una línea desde la mina de carbón de Cowley Hill, al norte de St Helens, hasta Runcorn Gap en el río Mersey. En ese momento, se estaba construyendo el ferrocarril de Liverpool y Manchester , que discurría al sur de St Helens, y su topógrafo, Charles Blacker Vignoles , fue comisionado para realizar el estudio; posteriormente fue nombrado ingeniero. ^{[ 1 ]} Una ley del Parlamento , laLa Ley del Ferrocarril de St. Helens y Runcorn Gap de 1830 (11 Geo. 4 y 1 Will. 4. c. lxi), se obtuvo el 29 de mayo de 1830. ^{[ 3 ]}

El capital original era de 120.000 libras esterlinas, un tercio de las cuales se recaudó de propietarios locales de carbón, fabricantes de sal y comerciantes de Liverpool. ^{[ 4 ]} Entre ellos se encontraban James Muspratt , fabricante de jabón y álcalis , y Peter Greenall, que tenía intereses en las industrias cervecera, del carbón y de la fabricación de vidrio. ^{[ 5 ]} Peter Greenall fue elegido como el primer presidente de una junta directiva de diez directores. ^{[ 1 ]} En el extremo sur del ferrocarril, se construyó el muelle de Widnes , que desembocaba en el Mersey. ^{[ 5 ]} Esta fue la primera instalación del mundo de conexión entre ferrocarril y barco. ^{[ 6 ]} Debido a la competencia percibida del ferrocarril, el canal de Sankey se extendió desde Fiddlers Ferry hasta Runcorn Gap mediante lo que se conoció como el "Nuevo Corte". ^{[ 5 ]} El ferrocarril terminaba entre el muelle y el final del canal, y la estación de Runcorn Gap se ubicó al norte del canal. ^{[ 7 ]}

El trabajo en la línea progresó lentamente y sus costos superaron el presupuesto. ^{[ 1 ]} No se abrió hasta 1833, pero en noviembre de 1832 un tren con vagones de carbón pasó por la vía debido a una apuesta entre uno de los propietarios y el ingeniero de que un tren pasaría por ella antes de diciembre de 1832. ^{[ 4 ]} La línea se abrió oficialmente el 21 de febrero de 1833, pero el muelle no se completó hasta agosto de 1833. La extensión al Canal Sankey se abrió el 24 de julio de 1833. Desde Widnes Dock, una sola línea cruzaba la extensión al canal por un puente giratorio y luego ascendía abruptamente, tan abruptamente que en una sección los trenes tenían que ser arrastrados por una locomotora estacionaria . El arrastre por una locomotora estacionaria también fue necesario para una sección más al norte en Sutton cerca de St Helens. ^{[ 1 ]} La línea de Liverpool y Manchester fue cruzada por un puente de hierro al sur de St Helens. ^{[ 3 ]} La línea fue originalmente destinada al transporte de mercancías, pero la demanda pública llevó a que se añadieran vagones de pasajeros a la parte trasera de los trenes, servicio que comenzó en septiembre de 1833. ^{[ 1 ]}

Existía una intensa competencia entre el ferrocarril y el canal, lo que provocó dificultades financieras para ambas compañías; la compañía del canal había reducido sus dividendos del 33,3% al 5,5% y la compañía ferroviaria no pagaba dividendos. Las compañías acordaron una fusión, mediante la cual la compañía ferroviaria compró la compañía del canal para formar la St Helens Canal and Railway Company (SHCR). ^{[ 8 ]} Aprobación real para laLa Ley del Canal y Ferrocarril de St. Helens de 1845 (8 & 9 Vict.c. cxvii), que lo permitía, se recibió el 21 de julio de 1845. ^{[ 1 ]} La compañía, que poseía nueve locomotoras tanquede segunda manoy tenía una plantilla de 122 empleados, fue descrita como "destartalada". Se propuso mejorar la situación, duplicando la vía y suavizando las pendientes para que toda la línea pudiera ser operada por locomotoras de vapor. ^{[ 8 ]}

La nueva compañía se dispuso entonces a planificar ramales y conexiones. Había un plan para construir hacia el norte desde St Helens hacia Southport para unirse al ramal de Southport y Euxton en Rufford . Sin embargo, esta línea se construyó solo hasta Rainford. ^{[ 9 ]} Allí se unió al Lancashire Union Railway en Gerards Bridge Junction. ^{[ 10 ]} La compañía compró terrenos en Garston con la intención de construir un muelle y conectarlo con una línea a Runcorn Gap. Esta se inauguró como una sola línea el 1 de julio de 1852, aunque el muelle no se abrió a los barcos hasta el 21 de julio de 1853. ^{[ 9 ]} El 21 de mayo de 1851, se había realizado una conexión de curva pronunciada en esta línea desde la línea principal en lo que se conocería como Widnes Dock Junction. ^{[ 1 ]} Al año siguiente se inauguró una nueva estación de Runcorn Gap más cerca de la ciudad de Widnes, que crecía rápidamente. El siguiente proyecto fue construir un ramal a Warrington. Esta línea se inauguró el 1 de febrero de 1853, extendiéndose hasta una estación provisional en White Cross, Warrington. Al año siguiente se amplió para conectar con el ferrocarril de Warrington y Stockport . Se inauguró una estación en esta ramal en Cuerdley , pero cerró en enero de 1858. ^{[ 11 ]} La creación de estas líneas secundarias generó una característica inusual en los ferrocarriles británicos: un cruce a nivel . En la década de 1860, la gente podía viajar hacia el este desde Runcorn Gap hasta Warrington y, desde allí, a Manchester, Londres y muchos otros lugares. También podían viajar hacia el oeste hasta Liverpool tomando un barco en Garston. ^{[ 1 ]}

Hacia 1860, existía una considerable competencia entre las compañías ferroviarias. El London and North Western Railway (LNWR) quería construir una línea entre Edge Hill y Garston. Tras las conversaciones, el LNWR arrendó la línea de Garston a Warrington bajo el contrato de arrendamiento.Ley de Acuerdos de las Compañías Ferroviarias de Londres y Noroeste y St. Helens de 1860 (23 y 24 Vict.c. lxxix) con efecto a partir del 1 de septiembre de 1860, pagando 5.000 libras esterlinas por el primer año y 12.000 libras esterlinas anuales a partir de 1861. El 29 de julio de 1864, una ley del Parlamento, laSe aprobó la Ley de Transferencia del Canal y Ferrocarril de Santa Elena de 1864 (27 y 28 Vict.c. ccxcvi), que permitióla SHCRfuera absorbida porla LNWR, y la transferencia tuvo lugar el 31 de julio de 1864. La estación de Runcorn Gap pasó a llamarse estación de Widnes el 1 de septiembre de 1864. ^{[ 1 ]}

Widnes Dock Junction y el paso a nivel estaban causando problemas de congestión y la LNWR lo solucionó construyendo una línea de desvío de poco menos de 1,5 millas (2 km) al norte de la línea original oeste-este, cruzando la línea que conducía al norte hacia St Helens por un puente. La línea de desvío fue autorizada el 5 de julio de 1865 e inaugurada el 1 de noviembre de 1869. La línea estaba conectada con St Helens e incluía una nueva estación para pasajeros. Con la apertura de la línea desde Weaver Junction cruzando el Mersey por el puente ferroviario de Runcorn hasta Ditton Junction, al oeste de Widnes, la extensión de Garston pasó a formar parte de la línea principal Liverpool-Londres. Tras la fusión de la mayoría de los ferrocarriles británicos en cuatro compañías privadas en 1923, la línea de St Helens a Widnes pasó a formar parte de London, Midland and Scottish Railway (LMS). Se transportaban grandes cantidades de mercancías por la línea y el tren de pasajeros de St Helens a la estación de Ditton Junction era apodado el Ditton Dodger . ^{[ 1 ]} 

Tras el final de la Segunda Guerra Mundial , el tráfico de pasajeros disminuyó y el servicio del Ditton Dodger cesó el 16 de junio de 1951. El tráfico de mercancías continuó siendo intenso inicialmente, pero disminuyó durante la década de 1960. En 1969, la línea al norte de la estación de Farnworth and Bold se convirtió en vía única y en 1975 la línea al sur de la estación también se convirtió en vía única. La línea se cerró al tráfico de paso el 1 de noviembre de 1981. La vía se ha desmantelado y parte de la sección sur de la ruta está ocupada por Watkinson Way, una carretera que proporciona una circunvalación al este de Widnes y conecta el puente Silver Jubilee con la autopista M62 . La base del puente giratorio que transportaba el ferrocarril sobre el canal todavía se conserva en Spike Island . ^{[ 1 ]}

En 2009, en el tramo de la línea que pasa cerca del centro comercial St Helens Retail Park, se reforzó el terraplén, supuestamente para crear una conexión ferroviaria que facilitara el acceso a los visitantes de fuera de la ciudad al nuevo estadio del Saints RLFC. También se rumorea que se renovará la vía en Robins Lane para conectar con St Helens Junction.

En 2014, las obras para convertir el tramo de vía férrea que unía Clock Face con Farnworth y Bold en un sendero para peatones y ciclistas estuvieron a punto de finalizar. El sistema de drenaje y la mayor parte del nuevo sendero ya se han instalado y son accesibles al público. El sendero ahora se puede disfrutar como parte del proyecto de rehabilitación de la antigua mina de carbón de Sutton Manor y del monumento «Sueño» de Jaume Plensa, ganador del programa «The Big Art Project» de Channel 4.

En el Plan Ferroviario Integrado para el Norte y las Midlands , el gobierno del Reino Unido propuso utilizar el muelle de Warrington Bank hasta Ditton como parte de una nueva conexión con Liverpool desde High Speed ​​2. ^{[ 12 ]}

Citas

Fuentes

• Información sobre las estaciones en desuso de la línea.
• Información sobre las estaciones en desuso de la línea.
• Sociedad Ferroviaria de Londres y del Noroeste
• http://newton-le-willows.com  : Historia del ferrocarril de Liverpool y Manchester.
• Historia de Skelmersdale
• La historia de la línea a través de la Guía de Grace