Bosque de San Leonardo

El bosque formaba parte de la extensa zona boscosa conocida actualmente como Weald , que se extendía desde Hampshire hacia el este hasta el mar, entre Eastbourne y Dover , y limitaba con los North Downs y South Downs , formados por creta y, por lo tanto, con una vegetación muy diferente. Weald era en su mayor parte impenetrable, pero la vegetación debió de ser más escasa en los pobres lechos arenosos que coronan la cresta del bosque, ya que los pobladores del Mesolítico crearon un sendero a lo largo de la cima y dejaron túmulos y tallaron sílex a lo largo de su recorrido.

El bosque fue parcialmente despejado por los sajones del sur, que avanzaron hacia el norte desde la costa sur, y por los sajones del medio, que avanzaron hacia el sur desde las colinas del norte. Sin embargo, el límite entre ambos no se encontraba en la divisoria de aguas, sino a lo largo de la cresta arcillosa al norte (la frontera entre Surrey y Sussex).

Se cree que el nombre del bosque proviene de San Leonardo (c. 485-559 d. C.), un noble franco que fue bautizado en la corte del rey Clodoveo en 498 por San Remigio , obispo de Reims , y que posteriormente se dedicó a la vida religiosa. Las oraciones de San Leonardo aseguraron el nacimiento sin complicaciones del hijo de Clodoveo, y como recompensa recibió tanta tierra como pudiera recorrer en burro en un día . Fundó un monasterio en estas tierras, en Noblac , cerca de Limoges , y se convirtió en su abad . En su vejez, se convirtió en un ermitaño del bosque .

Noblac se convirtió en lugar de peregrinación y fue visitado por cruzados como Ricardo Corazón de León , y es posible que así llegara la historia al sur de Inglaterra, donde un centenar de iglesias llevan el nombre del santo. Sin embargo, la leyenda local afirma que la ermita de San Leonardo se encontraba en este bosque, aunque esto parece sumamente improbable.

Los diezmos del bosque fueron concedidos al priorato de Sele en Upper Beeding , y los benedictinos veneraban a San Leonardo, construyendo una ermita dedicada a él en el bosque, aunque se desconoce su ubicación. Es posible que se trate del mismo lugar donde se encuentra la capilla de San Leonardo, construida por los Braoses del castillo de Bramber .

También existe la leyenda de San Leonardo, el matador de dragones . La Crónica de Æthelweard del año 770 d. C. menciona: «Se vieron serpientes monstruosas en la región de los anglos del sur, conocida como Sussex». San Leonardo resultó herido y, donde cayó su sangre, crecen lirios del valle; una zona del bosque aún se llama Los Lirios. Como recompensa, pidió que se desterraran las serpientes y que se silenciaran los ruiseñores que interrumpían sus oraciones. Sin embargo, los dragones seguían presentes en agosto de 1614, cuando se publicó un panfleto titulado «Discurso que relata una extraña y monstruosa serpiente (o dragón) recientemente descubierta, y que aún vive, causando gran molestia y diversas matanzas tanto de hombres como de ganado, por su fuerte y violento veneno. En Sussex, a dos millas de Horsam, en un bosque llamado Bosque de San Leonardo, y a treinta millas de Londres, en el presente mes de agosto de 1614».

Hoy en día, los únicos dragones que quedan son el pub de Colgate , la estatua de bronce del dragón de 2001 en Horsham Park, la estatua en los jardines del Museo de Horsham y un banco de madera tallada en el propio bosque.

En 1086, la familia Sauvage poseía Sedgwick Park al oeste del bosque, y posteriormente fue propiedad de los Braoses del Castillo de Bramber, a quienes se les concedió una licencia para almenar el Castillo de Sedgwick en 1258. En ese momento, el principal uso del bosque era el pastoreo, con los señores de Bramber y Bewbush ostentando los derechos. Los diezmos del pastoreo y la hierba fueron entregados al Priorato de Sele en 1235. El bosque también albergaba caballos salvajes, y este podría ser el origen del nombre Horsham, que data del siglo X. En el siglo XV se celebraba una feria de caballos el día de San Leonardo. Los ciervos y la madera pertenecían al señor. La madera del bosque fue enviada a Dover en 1214 para su uso en el nuevo gran salón. Se donó roble al obispo de Chichester en 1234 para la catedral . El priorato de Sele poseía los derechos sobre el sotobosque en 1234; este se utilizaba para producir carbón vegetal , de ahí el nombre de Colgate (a un carbonero se le conocía como collier). En 1295, el bosque albergaba ciervos, liebres , conejos , faisanes y garzas .

Más tarde, el bosque fue rodeado por una valla o cerca y, técnicamente, era más un coto de caza que un bosque propiamente dicho (utilizado para la caza, pero no sujeto a la ley forestal). Había puertas de acceso al bosque, algunas de las cuales aún conservan su nombre: Faygate al norte, Monk's Gate al suroeste y Pease Pottage Gate (la palabra "puerta" se eliminó del nombre en 1877) al este. Otras puertas conectaban parcelas dentro del bosque, como Colgate. Algunos nombres hacen referencia a claros, como Doomsday Green y Mannings Heath, por ejemplo.

Se sabe poco del bosque aparte de los registros legales hasta la construcción de la ermita o capilla, momento en el que se le conocía como Lower Beeding (Lower significa inferior o nuevo). El bosque era más grande que la parroquia moderna, efectivamente parte del Rape of Bramber en High Weald, incluyendo Rusper , Ifield , la parte oriental de la actual Horsham y Nuthurst . El límite oriental era la frontera del Rape of Bramber, al este del cual se convertía en Worth Forest en el Rape of Lewes, aunque hoy en día no hay una frontera clara entre ambos. El Hundred of Burbeach consistía en Upper Beeding al sur y Lower Beeding e Ifield al norte, y toda esta parte norte se conocía como St Leonards, pero se extendía más hacia el oeste. El primer mapa a gran escala de Sussex, realizado por Saxton en 1575, muestra las iglesias de Crawley y Slaugham , el Bosque de St Leonard's extendiéndose hacia el norte casi hasta la frontera con Surrey, y Word Forest, pero solo un espacio en blanco entre ellos. El mapa de Speed ​​de 1610 (levantado por John Nordon alrededor de 1595) también muestra tres parques cercados: St. Leonard's, Schelley y Bewbush , con la frontera de Rape y el bosque de Tylgate al este. Ninguno de los mapas muestra caminos.

En el siglo XVI, el bosque se dividió en distritos : Roffey, Bewbush, Alkynburne (Hawksbourne), Horningbrook, Hyde, Shelley, Whitebarrow, Thrustlehole, Herony, Gosden y Patchgate, muchos de los cuales aún se pueden reconocer hoy en día. Fue por esta época cuando comenzó la tala del bosque, utilizando la madera para barriles , edificios y carbón vegetal , este último empleado tanto en la producción de hierro como por los habitantes de Horsham. En 1553 se informó que no había ciervos ni otros animales de caza en el bosque. A finales de siglo, existían unas 40 granjas en el bosque. Estas no tuvieron mucho éxito, excepto en Bewbush, debido a la mala calidad del suelo.

Se desconoce cuándo comenzó la metalurgia del hierro en el bosque, pero ya estaba bien establecida a mediados de siglo. Se sabe que los romanos trabajaban el hierro cerca de Crawley , y es posible que existieran explotaciones anteriores al siglo XVI, pero no hay restos ni registros, salvo mil herraduras producidas en una fragua en Roffey en 1327. Los restos más evidentes hoy en día son Hawkins Pond y Hammer Pond en las fuentes del Arun, cuyas presas son utilizadas por Hammerpond Road para cruzar los profundos arroyos. Había un alto horno en Bewbush que producía arrabio , que se convertía en hierro forjado en las fraguas situadas debajo de los dos estanques. El agua era necesaria para accionar una rueda hidráulica que, a su vez, elevaba los martillos de cantería . Alrededor de 1584 se construyó un alto horno en Hammer Pond para procesar mineral de las cercanías de Colgate, con una capacidad de hasta 1000 cargas de mineral al año.

En Crabtree se construyó otro alto horno alrededor de 1580, cuyo mineral provenía del bosque de Minepits, y en 1587 empleaba a 49 mineros. También había altos hornos en Slaugham , que obtenían su mineral del bosque; Furnace Pond se encuentra tanto en Slaugham como en Lower Beeding.

Los principales productos de hierro eran cañones y placas de fuego. También se encuentran lápidas en algunas iglesias.

La producción de hierro en la zona cesó alrededor de 1650, cuando las ferrerías fueron destruidas por las fuerzas parlamentarias .

La industria del hierro no fue la única responsable de la pérdida de los bosques, ya que, si bien se utilizaron algunas vigas grandes para edificios y maquinaria, la principal necesidad era el carbón vegetal, que se producía inicialmente a partir de la madera del sotobosque y posteriormente mediante la tala selectiva .

La Corona poseía los derechos sobre la madera en 1602 y, durante la primera mitad del siglo, gran parte de la madera de gran tamaño se utilizó para la construcción naval. Otra parte se destinó a la producción de carbón vegetal, y a mediados de siglo se habían deforestado extensas áreas, especialmente Bewbush y Shelley Plain. El ganado vacuno, ovino y los conejos impidieron la regeneración de la vegetación, por lo que estas dos zonas permanecieron cultivables. En otros lugares, el bosque se convirtió en brezal , aunque se realizaron intentos intermitentes de cultivarlo.

Los conejos eran el principal producto del bosque. Las primeras madrigueras se mencionan en 1614. A principios del siglo XVIII había cinco, incluyendo la Gran Madriguera al sur de Colgate, Plummers Plain y Sibballs (ahora conocida como Holmbush). A finales de siglo, esta última albergaba unos doce mil conejos, siendo Londres el principal mercado. El bosque se describía como desolado y estéril, al igual que los páramos de Cumberland y Yorkshire, y William Cobbett , quien viajó de Pease Pottage a Horsham en 1823, lo describió como "seis de los peores kilómetros de Inglaterra... Los dos primeros de estos miserables kilómetros atraviesan la finca de Lord Erskine [Lord Canciller]. Era un páramo desnudo aquí y allá, y en las mejores partes, algunos abedules raquíticos. En parte, se han plantado abetos, que son tan feos como el páramo; y, en resumen, es un camino de lo más infame".

Sin embargo, Michael Mills plantó una avenida recta de árboles alrededor de 1720, y aunque estos fueron derribados por el viento en 1836, la línea de la avenida permanece como un claro largo y estrecho (cuenta la leyenda que Mick Mills compitió contra el diablo y ganó; fue tan rápido que quemó los árboles a ambos lados y nunca volvieron a crecer).

Gran parte del páramo se convirtió en pasto, pero también se plantaron árboles, principalmente alerces, abetos, robles, castaños y piceas, sobre todo en las grandes fincas como Holmbush, Bewbush y Buchan Hill . En la segunda mitad del siglo se crearon jardines exóticos con magnolias, rododendros, etc., siendo Leonardslee y South Lodge dos ejemplos destacados. Se construyeron nuevas presas para crear lagos ornamentales en Leonardslee, y para la pesca y la navegación en Buchan Hill. En Holmbush se erigió una torre de 32 metros de altura, de ahí el nombre de Tower Road, que sustituyó a Beacon Hill, lo que indica su uso anterior, probablemente en tiempos napoleónicos.

El principal cambio en el siglo XX en lo que respecta a la vegetación fue la proliferación del rododendro en todo el bosque, excepto donde la densa plantación realizada por la Comisión Forestal impedía su crecimiento. La proporción de brezales disminuyó, salvo en las zonas que se conservaron deliberadamente, como en el Parque Natural de Buchan. La apertura de este parque, así como de los bosques de Owlbeech y Leechpool, cerca de Horsham, tuvo lugar en la segunda mitad del siglo y, junto con terrenos de Forestry England, permite el acceso público a algunas zonas del bosque. La construcción ha aumentado en todo el bosque, a pesar de que actualmente es un Área de Excepcional Belleza Natural.

En Mannings Heath y Buchan Hill se construyeron dos grandes campos de golf. Ambos tienen 36 hoyos, y el primero, el de Mannings Heath, data de 1905. El de Buchan Hill es posterior a la Segunda Guerra Mundial.

Existe una campaña para reducir la superficie cubierta por rododendros; lamentablemente, cuanto más se poda, más vuelve a crecer. La proporción de bosque autóctono aumentará en los próximos treinta años.