Stacey Jones

Jones fue descubierto por la nueva franquicia de los Auckland Warriors e hizo su debut en primera división en 1995 contra los Parramatta Eels en su año inaugural en lo que ahora es la Liga Nacional de Rugby (NRL).

El 23 de abril de 1995, Jones hizo su debut en primera división en Sídney, entrando desde el banquillo para anotar un try en la victoria de los Warriors por 40-4 sobre los Parramatta Eels . ^{[ 11 ]} El medio scrum de los Warriors, Greg Alexander, se perdió las rondas 10 y 11 por lesión, lo que provocó que Jones ocupara el puesto de medio scrum. Jones jugó lo suficientemente bien como para mantener la posición y obligar a Alexander a pasar a jugar de fullback a su regreso. También se estableció rápidamente en la escena internacional, reemplazando a Gary Freeman como medio scrum del equipo nacional de rugby league de Nueva Zelanda durante la Copa del Mundo de 1995 .

Durante los siguientes años, Jones consolidó su posición tanto en los Warriors como en los Kiwis, permaneciendo con los Warriors a pesar de la falta de éxito dentro y fuera del campo. Entre 1995 y 1999 jugó más de 100 partidos consecutivos de primera división para los Warriors. ^{[ 9 ]} En 1999 se fracturó el brazo jugando para los Kiwis contra Tonga , y como resultado se perdió la primera mitad de la temporada 2000 de la NRL , rompiendo su racha consecutiva. ^{[ 12 ]} A finales de 2000, los Warriors estaban en bancarrota y fueron vendidos por segunda vez en su corta historia. Jones fue el primer fichaje de la nueva franquicia, con el propietario Eric Watson , y fue su fichaje el que convenció a muchos otros jugadores de volver a firmar con el club.

Fue bajo la nueva dirección donde se convirtió en capitán del club por primera vez, en 2001, compartiendo la capitanía con Kevin Campion . Si bien ya se le consideraba entre los mejores medios scrum de la NRL, comenzó a demostrar que estaba a la par con los mejores medios scrum del momento. En el período de tres años comprendido entre 2001 y 2003, lideró a los Warriors a tres apariciones consecutivas en las finales. En 2002, el club no solo ganó el título de liga regular, sino que también llegó a la gran final de la NRL de 2002 contra los Sydney Roosters . Jugando como medio scrum, Jones capitaneó al equipo perdedor esa noche, pero anotó un gran try en el que superó a tres defensores de los Roosters desde 30 metros para anotar desde la posición de medio scrum. Posteriormente, fue seleccionado para la gira de rugby league de Nueva Zelanda de 2002 por Gran Bretaña y Francia , y ganó la Medalla George Smith como mejor jugador de la serie contra Gran Bretaña. ^{[ 13 ]} También en 2002, Jones se convirtió en el segundo jugador neozelandés en ganar el premio Bota de Oro al mejor jugador internacional de rugby league.

En su carrera, también representó a Nueva Zelanda en dos Copas del Mundo (1995 y 2000), tres series Tri Nations (1999, 2005, 2006) y jugó 41 partidos con los New Zealand Kiwis. Se retiró de la selección nacional en 2004 tras un año decepcionante a nivel de clubes. Sin embargo, el 15 de octubre de 2005, Stacey puso fin a dos años de retiro internacional, respondiendo a una llamada de auxilio del entrenador de los Kiwis, Brian McClennan, con la intención de jugar únicamente la sección australiana de la serie Tri Nations. Posteriormente, disputó el resto de los partidos de la fase de grupos contra Gran Bretaña en Inglaterra. Stacey Jones fue una pieza fundamental en la campaña de Nueva Zelanda en el Tri Nations. En el primer partido, guió a los Kiwis a su primera victoria en Sídney en 50 años, antes de formar parte de la ajustada derrota ante Australia en Auckland. Asistió en cuatro tries en el primer partido en Inglaterra, que los Kiwis ganaron por 42-26. Luego se perdió el cuarto partido de los Kiwis, regresando a Nueva Zelanda para estar con su esposa en el nacimiento de su hijo. En la final del Tri-Nations de Rugby League de 2005 , pateó repetidamente "bombas" dirigidas a los alas australianos, lo que propició tres tries en la victoria de los Kiwis por 24-0 sobre Australia. Hasta entonces, Australia no había perdido una serie en 27 años. ^{[ 14 ]}

Jones es ampliamente considerado como el mejor jugador neozelandés de su generación. En Nueva Zelanda, un videojuego lleva su nombre: Stacey Jones' Rugby League . ^{[ 15 ]} Actualmente ocupa el segundo lugar, detrás de Simon Mannering (301 partidos de la NRL), en cuanto a la mayor cantidad de apariciones (238 partidos de la NRL) para los New Zealand Warriors, y es el segundo máximo anotador de tries (77) detrás de Manu Vatuvei (152).

En abril de 2005, Stacey Jones anunció que dejaba los Warriors, su único club profesional hasta entonces, para unirse a los Catalans Dragons , el nuevo equipo francés que se incorporó a la Super League en la temporada 2006. De este modo, se convirtió en el último miembro fundador de los Warriors en abandonar el club.

Tras la final del Tri-Nations de Rugby League de 2006, se anunció que Jones se retiraba del fútbol internacional; sin embargo, regresó por última vez contra un equipo de la Northern Union con los All Golds de Nueva Zelanda para celebrar el centenario de la selección nacional de rugby league de Nueva Zelanda, que realizó su primera gira por Inglaterra en 1907. Jones anotó cinco goles y los All Golds ganaron 25-18 en el estadio Halliwell Jones de Warrington.

Jones ayudó a los Catalans a llegar a la final de la Challenge Cup de 2007. En septiembre de 2007 anunció su retirada del deporte y dejó los Dragons.

Stacey Jones regresó a casa y se reincorporó a los New Zealand Warriors como entrenador de patadas para la temporada 2008. Como parte de su liberación de los Dragons, no se le permitió jugar para ningún otro club durante la temporada 2008. ^{[ 16 ]}

Durante las elecciones de Nueva Zelanda de 2008, Jones apareció públicamente con la entonces primera ministra Helen Clark y ofreció su apoyo a la campaña del Partido Laborista . ^{[ 17 ]}

En noviembre de 2008 volvió a jugar con los All Golds en New Plymouth contra los New Zealand Māori . El partido sirvió como homenaje a Ruben Wiki y como preparación para la Copa del Mundo de 2008. Participar en este partido hizo que Jones se diera cuenta de que aún quería jugar al rugby league. ^{[ 18 ]}

El 7 de noviembre de 2008 se anunció que Stacey Jones había renovado su contrato como jugador de los New Zealand Warriors por un año para 2009. Según se informó, firmó un contrato por valor de más de 220.000 dólares. ^{[ 19 ]}

En su partido de regreso a la NRL en marzo de 2009, Jones preparó dos tries y guió a su equipo a una victoria de 26-24 sobre Manly, reafirmando su apodo como "El Pequeño General". ^{[ 20 ]} A pesar de que se preveía que jugaría principalmente desde el banquillo en 2009, la salida temprana del medio scrum titular Nathan Fien en junio hizo que Jones volviera a ocupar el rol familiar de creador de juego titular para los Warriors. Desafortunadamente, el buen momento de forma de Jones no se mantuvo y los Warriors tuvieron dificultades hasta un decepcionante 14.º puesto en la clasificación.

A principios de septiembre, Jones anunció que su regreso había terminado y que no volvería para la temporada 2010 de la NRL. ^{[ 21 ]}