Congreso de la Ley del Timbre

El Congreso de la Ley del Timbre (del 7 al 25 de octubre de 1765), también conocido como el Congreso Continental de 1765 , fue una reunión celebrada en la ciudad de Nueva York, en la provincia colonial de Nueva York . Reunió a representantes de la mayoría de las colonias británicas en Norteamérica , quienes buscaban una estrategia unificada contra los nuevos impuestos impuestos por el Parlamento británico, en particular la Ley del Timbre de 1765 , que exigía el uso de papel británico timbrado especial para todos los documentos legales, periódicos, almanaques, calendarios e incluso naipes y dados. Esta ley tendría un impacto en prácticamente todos los negocios de las colonias y entraría en vigor el 1 de noviembre de 1765. Fue la segunda reunión de representantes coloniales electos después de la Convención de Albany de 1754, al estallar la Guerra Francesa e India . Las enormes deudas contraídas durante esa guerra, que finalizó en 1763, impulsaron al Parlamento británico a implementar medidas para aumentar los ingresos provenientes de las colonias. La resistencia contra el impuesto del timbre provino especialmente de abogados y empresarios, pero fue ampliamente protestada por los residentes coloniales comunes.

Al Congreso asistieron delegados de nueve colonias. Todas las delegaciones participantes provenían de las Trece Colonias que, con el tiempo, iniciaron la Revolución Americana , separándose del dominio colonial británico para formar los Estados Unidos . Si bien en algunas de las otras colonias existía un fuerte deseo de participar en el Congreso, varios gobernadores reales tomaron medidas para impedir que las legislaturas coloniales se reunieran para seleccionar a los delegados.

El Congreso se reunió en el edificio donde ahora se encuentra el Federal Hall y tuvo lugar en un momento de protestas generalizadas en las colonias, algunas violentas, contra la implementación de la Ley del Timbre . Los delegados debatieron y se unieron en contra de la ley, emitiendo una Declaración de Derechos y Agravios en la que alegaban que el Parlamento no tenía derecho a imponer el impuesto porque no incluía ninguna representación de las colonias . Miembros de seis de las nueve delegaciones firmaron peticiones dirigidas al Parlamento y al rey Jorge III oponiéndose a las disposiciones de la ley.

El carácter extralegal del congreso causó alarma en Gran Bretaña, pero cualquier debate sobre su legitimidad quedó eclipsado por las protestas económicas de los comerciantes británicos, cuyos negocios con las colonias se vieron perjudicados como consecuencia de las protestas y la consiguiente prohibición de importar productos británicos. Los problemas económicos impulsaron al Parlamento británico a derogar la Ley del Timbre de 1765, pero aprobó la Ley Declaratoria el mismo día para expresar su opinión sobre las cuestiones constitucionales fundamentales planteadas por los colonos; en ella se afirmaba que el Parlamento podía promulgar leyes vinculantes para las colonias americanas «en todos los casos». ^{[ 1 ]}

Tras la Guerra de Francia e India , el Parlamento británico buscó aumentar los ingresos de sus colonias de ultramar, donde el costo del estacionamiento de tropas se había vuelto significativo. ^{[ 2 ]} El Parlamento aprobó por primera vez las Leyes del Azúcar y la Moneda en 1764, específicamente dirigidas a recaudar fondos para la Corona ^{[ 1 ]} mediante una regulación más estricta del comercio colonial. Estas leyes provocaron protestas de las legislaturas coloniales, pero eludieron la idea de la tributación directa al estructurar sus ingresos como impuestos especiales relacionados con el comercio. El primer ministro británico, George Grenville, señaló en el momento de la aprobación de la Ley del Azúcar que también podría ser necesario un impuesto de timbre , lo que inmediatamente generó preocupación y protestas en las colonias. ^{[ 3 ]}

Con la Ley del Timbre de 1765 , el Parlamento intentó recaudar fondos mediante impuestos directos a las colonias por primera vez. La ley exigía que todo tipo de material impreso llevara un sello (adquirido a un agente del gobierno) para demostrar que se había pagado el impuesto. El uso del papel timbrado era obligatorio para periódicos, libros, documentos judiciales, documentos comerciales, escrituras de tierras, almanaques, dados y naipes. Los ingresos se destinarían a financiar las operaciones del imperio, incluyendo el costo del estacionamiento de tropas en las colonias, sin recurrir a las asambleas coloniales establecidas, que tenían un historial de fracasos. ^{[ 4 ]}

En junio de 1765, la Asamblea de Massachusetts redactó una carta que se envió a las legislaturas de "las diversas colonias de este continente" para "consultar conjuntamente sobre las circunstancias actuales de las colonias". ^{[ 5 ]} Nueve de las colonias continentales de América británica finalmente seleccionaron delegados para asistir al congreso: Massachusetts , Rhode Island , Connecticut , Nueva York , Nueva Jersey , Pensilvania , Delaware , Maryland y Carolina del Sur . ^{[ 6 ]} Todos los delegados seleccionados eran miembros de sus respectivos órganos legislativos coloniales. ^{[ 7 ]}

Los métodos de selección de delegados fueron, en algunos casos, poco ortodoxos. En Delaware, entonces conocido como los "Tres Condados Inferiores" de los propietarios de Penn, los miembros de la asamblea celebraron reuniones informales en cada uno de los tres condados, seleccionando en cada caso a los mismos tres delegados. ^{[ 8 ]} En Nueva York, la asamblea había sido prorrogada y se consideró improbable que el vicegobernador Colden la convocara para considerar la carta de Massachusetts. El comité de correspondencia de la asamblea, compuesto por sus delegados de la ciudad de Nueva York, discutió la carta y decidió, dadas las circunstancias, asumir la autoridad para representar a la colonia. ^{[ 9 ]} La asamblea de Nueva Jersey declinó cortésmente enviar delegados antes de levantar la sesión a finales de junio, pero después de que el sentimiento político contra la Ley del Timbre se hiciera más pronunciado, el presidente Robert Ogden convocó una asamblea extralegal (ya que solo el gobernador podía convocarla oficialmente) a finales de septiembre que eligió a tres delegados. El gobernador William Franklin se molestó por la acción, pero no tomó ninguna medida más allá de protestar por la reunión inusual. ^{[ 10 ]} La asamblea de Maryland, prorrogada debido a un brote de viruela , fue finalmente convocada a sesión por el gobernador Horatio Sharpe para considerar la carta de Massachusetts el 23 de septiembre, y se eligieron delegados. ^{[ 11 ]}

Las colonias que no estaban representadas en el congreso no enviaron delegados por diversas razones. Las asambleas de Virginia y Georgia fueron impedidas deliberadamente de reunirse por sus gobernadores. ^{[ 12 ]} Nuevo Hampshire optó por no enviar delegados debido a una crisis financiera en curso en la colonia; para cuando algunos miembros de la asamblea intentaron reconsiderar esa decisión, la asamblea había levantado la sesión y el gobernador Benning Wentworth se negó a convocarla. ^{[ 13 ]} El vicegobernador de Carolina del Norte, William Tryon, había prorrogado la asamblea por otras razones, y aparentemente no se tomó ninguna medida para solicitar una sesión especial a pesar de las protestas públicas y la oposición al acto por parte del presidente John Ashe . ^{[ 14 ]} Nueva Escocia , que entonces incluía la actual Isla del Príncipe Eduardo y Nuevo Brunswick , se negó a enviar delegados a pesar de sus importantes conexiones económicas con Massachusetts y una fuerte presencia de expatriados de Nueva Inglaterra en su asamblea. Dominada por intereses financieros vinculados a Inglaterra, la asamblea ni siquiera consideró una resolución de protesta contra la Ley del Timbre. ^{[ 15 ]} Quebec , Terranova y Florida Oriental y Occidental no tenían asambleas coloniales y no fueron invitados. ^{[ 16 ]}

Cuando la noticia del congreso inminente llegó a Londres, los Lores del Comercio se mostraron tan preocupados que escribieron al rey que «este es un asunto de suma importancia para el Reino y la legislatura de Gran Bretaña... y que solo corresponde a la consideración del Parlamento». ^{[ 17 ]} Las comunicaciones fueron tan lentas que, cuando el Parlamento fue informado de su existencia, el Congreso de la Ley del Timbre ya había comenzado sus sesiones. ^{[ 17 ]} Los comisionados de comercio también señalaron que «este nos parece el primer caso de un Congreso General designado por las Asambleas de las Colonias sin la autorización de la Corona, una medida que consideramos peligrosa en sí misma». ^{[ 18 ]}

Los delegados comenzaron a llegar a la ciudad de Nueva York a finales de septiembre, y cuatro delegaciones celebraron una reunión preliminar el 30 de septiembre; se desconoce qué se discutió entonces. ^{[ 17 ]} La primera sesión del Congreso se celebró el 7 de octubre en el Ayuntamiento de Nueva York, ahora conocido como Federal Hall . El Congreso eligió a Timothy Ruggles , un delegado conservador de Massachusetts , como su presidente, rechazando por estrecho margen a James Otis , a quien John Adams describió como "el alma" del organismo. John Cotton, el subsecretario de la Asamblea General de Massachusetts, había sido contratado por la delegación de Massachusetts para elaborar un acta formal, y fue elegido secretario y encargado del registro del organismo. ^{[ 19 ]} La selección de Ruggles como delegado había sido orquestada por el gobernador de Massachusetts, Francis Bernard, con la esperanza de limitar la eficacia del congreso. ^{[ 20 ]} Su éxito en la elección del presidente se debió, al menos en parte, a la percepción de que Otis, un populista radical, "podría empañar la reunión". ^{[ 21 ]}

Las sesiones formales del Congreso de la Ley del Timbre se llevaron a cabo a puerta cerrada, aunque es posible que algunos de sus asuntos se trataran en sesiones informales celebradas en cafeterías y otros establecimientos por las noches. El vicegobernador Colden, incapaz de impedir la reunión, la calificó de convención ilegal y señaló: «Cualesquiera que sean los pretextos que se utilicen para esta reunión, sus verdaderas intenciones pueden ser peligrosas». ^{[ 22 ]} Los delegados dejaron claro que, de hecho, eran leales a la Corona. El delegado de Nueva York, Robert Livingston, escribió que el Congreso tenía como objetivo asegurar la unidad del Imperio Británico: «Si realmente deseara ver a Estados Unidos en un estado de independencia, desearía, como uno de los medios más eficaces para lograrlo, que se aplicara la Ley del Timbre». ^{[ 23 ]}

Se sabe poco de los debates en el Congreso. El diario oficial del Congreso, en una decisión aparentemente deliberada, contenía solo breves detalles de las acciones oficiales, y solo William Samuel Johnson, de entre los participantes, llevaba un diario privado. ^{[ 24 ]} Como resultado, los relatos del Congreso se basan en registros fragmentarios de cartas y publicaciones contemporáneas. ^{[ 25 ]} Además de elegir a los funcionarios, las primeras sesiones examinaron las credenciales de cada una de las delegaciones; a pesar de los métodos poco ortodoxos con los que algunos fueron elegidos, ningún delegado fue rechazado. También debatieron sobre cómo debía llevarse a cabo la votación en el cuerpo, acordando finalmente que cada delegación emitiría un solo voto.

Los primeros debates sustantivos se centraron en cuestiones planteadas por la Ley del Timbre y la anterior Ley del Azúcar. Los delegados dedicaron una cantidad considerable de tiempo a debatir las diferencias entre la tributación directa («interna») y la regulación del comercio (o «tributación externa»), y a buscar una justificación formal de la idea de que solo las asambleas coloniales tenían derecho a recaudar impuestos internos. ^{[ 26 ]} Al principio de las deliberaciones, los delegados acordaron elaborar una declaración de derechos que serviría de base para las peticiones que el congreso presentaría al Parlamento y al rey. Según el delegado de Delaware, Caesar Rodney , la redacción de la declaración se vio dificultada por el deseo de equilibrar los derechos de los colonos con la prerrogativa real y los poderes reconocidos del Parlamento. ^{[ 27 ]}

El 19 de octubre, ^{[ 28 ]} los delegados adoptaron la Declaración de Derechos y Agravios , un documento destinado principalmente a la discusión política local. ^{[ 29 ]} Durante los días siguientes, distintos comités redactaron tres documentos: una alocución al rey, un memorial a la Cámara de los Lores y una petición a la Cámara de los Comunes. Los distintos comités trabajaron durante los días siguientes para redactar estos documentos, que fueron aceptados tras debate y revisión por los delegados los días 22 y 23 de octubre. Cuando se debatió la cuestión de la firma de los documentos el 24 de octubre, la situación se complicó repentinamente. Las delegaciones de Connecticut y Carolina del Sur se negaron a firmar los documentos, alegando que sus instrucciones les negaban específicamente tal facultad. La delegación de Nueva York también se negó, alegando la informalidad con la que había sido seleccionada. ^{[ 30 ]} De las otras seis delegaciones, Robert Ogden de Nueva Jersey y Ruggles de Massachusetts se negaron a firmar, lo que provocó una acalorada discusión. Finalmente, Ruggles propuso que nadie firmara los documentos y que, en cambio, se enviaran sin firmar a las asambleas coloniales. Otis señaló que la asamblea de Massachusetts había autorizado a su delegación a firmar cualquier documento acordado conjuntamente y que la sugerencia de Ruggles socavaba el propósito del congreso de presentar un frente unido. ^{[ 31 ]}

Aunque los demás delegados de las seis colonias firmaron las peticiones, Ruggles y Ogden no lo hicieron, y ambos fueron llamados ante sus respectivas asambleas para justificar sus acciones. Ruggles, en su defensa, admitió que se oponía al contenido de los documentos, y Ogden argumentó débilmente que creía que las peticiones separadas serían más efectivas que una conjunta. (Otros señalaron que el Parlamento ya había ignorado tales peticiones). ^{[ 32 ]} Ruggles y Thomas McKean tuvieron un acalorado intercambio sobre el asunto, que culminó con Ruggles desafiando a McKean a un duelo. El duelo no se llevó a cabo, y Ruggles abandonó Nueva York a la mañana siguiente. ^{[ 33 ]} El congreso se reunió nuevamente el 25 de octubre, cuando se firmaron las peticiones y se hicieron los arreglos necesarios para el envío de algunos de los documentos a Inglaterra y la realización de copias para las colonias no participantes. ^{[ 34 ]}

La Declaración de Derechos contiene catorce enunciados. Los seis primeros sientan las bases, proclamando lealtad a la corona y afirmando que, según los Derechos de los Ingleses y la más general «libertad de un pueblo», solo los representantes elegidos por los colonos podían recaudar impuestos. Dado que el Parlamento no contaba con tales representantes, no podía recaudar impuestos. El séptimo enunciado afirma que los Derechos de los Ingleses otorgan a todos los colonos el derecho a un juicio por jurado . Los enunciados restantes protestan contra la inconstitucionalidad de la Ley del Timbre; expresan las consecuencias económicas, que, entre otras cosas, reducirían el comercio en detrimento de los fabricantes ingleses; y reiteran el derecho de los colonos a presentar peticiones a la corona y al Parlamento.

Las peticiones dirigidas a la Cámara de los Lores y al rey estaban escritas en un tono adulador, en el que se mencionaban con delicadeza las libertades de las que habían disfrutado los colonos como súbditos británicos y se expresaba la esperanza de que las conservaran. La petición a los Lores reconocía específicamente la «debida subordinación a ese augusto cuerpo, el Parlamento británico». ^{[ 29 ]} En contraste, la petición dirigida a la Cámara de los Comunes era más detallada, presentando argumentos económicos contra la Ley del Timbre y solicitando la derogación de la legislación que creaba un tribunal de vicealmirantazgo sin jurado en Halifax . También reiteraba la supremacía del Parlamento. ^{[ 35 ]}

Copias de las peticiones salieron de la ciudad de Nueva York en dos barcos, uno de los cuales había llegado durante el Congreso, portando papel timbrado. ^{[ 36 ]} Lord Dartmouth , el secretario colonial, rechazó la petición ante la Cámara de los Lores, alegando que era un documento inapropiado. La Cámara de los Comunes citó varias razones para no considerar la petición, entre ellas que había sido presentada por una asamblea inconstitucional, que negaba el derecho del Parlamento a recaudar impuestos y que su aceptación constituiría una admisión de que el Parlamento había cometido un error. El débil Ministerio de Rockingham , que buscaba apoyo frente a sus oponentes políticos, movilizó a los intereses mercantiles en oposición a la Ley del Timbre, y esta fue derogada principalmente gracias a los argumentos económicos presentados por estos intereses el 18 de marzo de 1766. ^{[ 37 ]} Para abordar las cuestiones constitucionales planteadas por las protestas norteamericanas, el Parlamento también aprobó la Ley Declaratoria , reclamando la autoridad para legislar para las colonias "en todos los casos". ^{[ 38 ]}

El Congreso de la Ley del Timbre es generalmente visto como una de las primeras acciones políticas organizadas y coordinadas de la Revolución Americana , aunque sus participantes aún no estaban en absoluto enfocados en la independencia de Gran Bretaña . ^{[ 39 ]} A pesar de las importantes diferencias y desacuerdos políticos entre las Trece Colonias , las tensiones ocasionadas por la dura respuesta parlamentaria al Motín del Té de Boston de 1773 impulsaron la convocatoria del Primer Congreso Continental , que produjo una respuesta unificada a las Leyes Intolerables de 1774. Las colonias, incluidas las de Quebec y Nueva Escocia , tuvieron solo una oposición moderada a la Ley del Timbre, continuaron actuando moderadamente a través de las crecientes protestas y en gran medida permanecieron lealistas durante la Guerra de la Independencia Americana , que comenzó el 19 de abril de 1775 en las Batallas de Lexington y Concord y se intensificó sustancialmente después de la adopción unánime de la Declaración de Independencia por el Segundo Congreso Continental en Filadelfia el 4 de julio de 1776 .

La mayoría de los documentos oficiales del Congreso no han sobrevivido. Una copia de su diario, procedente de los documentos de Caesar Rodney, se conserva en la biblioteca de la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey , ^{[ 40 ]} y una segunda existe en los archivos estatales de Connecticut. ^{[ 41 ]} La copia del diario de Maryland, aunque el original se ha perdido, fue transcrita en los registros de la asamblea e impresa en 1766. ^{[ 42 ]} Las inconsistencias dentro y entre los documentos hacen que sea incierto si alguno es una representación exacta del diario oficial (que probablemente fue llevado a Massachusetts y no fue localizado por Weslager en su investigación). ^{[ 43 ]}

Jacob Kollock también fue seleccionado para representar a los condados de Delaware y se sabe que viajó a Nueva York, pero no hay constancia de su asistencia a las sesiones oficiales del Congreso. ^{[ 55 ]} Joseph Fox , presidente de la asamblea de Pensilvania, también fue elegido delegado, pero decidió no asistir porque las condiciones en Pensilvania requerían su presencia allí. ^{[ 56 ]} Samuel Adams suele aparecer erróneamente en la lista de delegados, pero no figura en ella. ^{[ 57 ]}

Timothy Ruggles fue presidente del Congreso de la Ley del Timbre. John Cotton , que no era delegado, fue secretario.

• Ilustración estadounidense
• Cronología de la Revolución Americana

• Foner, Eric (2006). ¡ Dadme la libertad! Una historia americana . Nueva York: WW Norton. ISBN 978-0-393-92782-5OCLC 61479662​​ 
• Kerr, Wilfred B (septiembre de 1933). "La Ley del Timbre en Nueva Escocia". New England Quarterly . 6 (3): 552– 566. doi : 10.2307/359557 . JSTOR 359557 . 
• Morgan, Edmund S.; Morgan, Helen M (1963) [1953]. La crisis de la Ley del Timbre: Prólogo a la Revolución . Londres: Collier Macmillan. OCLC 219851080 . 
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• Weslager, C. A. (1976). El Congreso de la Ley del Timbre . Newark, DE: University of Delaware Press. ISBN 0-87413-111-1OCLC 164567846​​ 

• Diario del primer Congreso de las Colonias Americanas, en oposición a los actos tiránicos del Parlamento Británico , Congreso de la Ley del Timbre (1765  : Nueva York, NY); Cruger, Lewis

• Obras del Congreso de la Ley del Timbre en LibriVox (audiolibros de dominio público)