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Articulo de referencia

La vaca marina de Steller

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La vaca marina de Steller ( Hydrodamalis gigas ) es un sirenio extinto descrito por Georg Wilhelm Steller en 1741. En aquel entonces, solo se encontraba alrededor de las Islas del Comandante en el Mar de Bering , entre Alaska y Rusia ; su distribución se extendía por el Pacífico Norte durante el Pleistoceno y probablemente se redujo drásticamente debido al ciclo glacial . Es posible que las poblaciones indígenas interactuaran con el animal antes que los europeos. Steller lo encontró por primera vez en la Gran Expedición del Norte de Vitus Bering, cuando la tripulación naufragó en la Isla de Bering . Gran parte de lo que se sabe sobre su comportamiento proviene de las observaciones de Steller en la isla, documentadas en su publicación póstuma Sobre las Bestias del Mar. A los 27 años de su descubrimiento por los europeos, este mamífero de movimientos lentos y fácil de capturar fue cazado hasta su extinción por su carne, grasa y piel.

Algunos adultos del siglo XVIII habrían alcanzado pesos de 8 a 10 t (8,8 a 11,0 toneladas cortas) y longitudes de hasta 9 m (30 pies) . Era miembro de la familia Dugongidae , de la cual el dugongo de 3 m (9,8 pies) de largo ( Dugong dugon ) es el único miembro vivo. Tenía una capa de grasa más gruesa que otros miembros del orden, una adaptación a las frías aguas de su entorno. Su cola era bifurcada, como la de las ballenas o los dugongos. Carecía de dientes verdaderos, pero tenía una hilera de cerdas blancas en el labio superior y dos placas queratinosas dentro de la boca para masticar. Se alimentaba principalmente de algas marinas y se comunicaba con suspiros y resoplidos. Steller creía que era un animal monógamo y social que vivía en pequeños grupos familiares y criaba a sus crías , similar a los sirenios modernos.     

Descripción

El cráneo tiene un orificio en el hocico y grandes cuencas oculares a cada lado, y se aplana en la parte superior; no se aprecian dientes.
El cráneo de una vaca marina de Steller, Museo de Historia Natural de Londres.

Se informa que las vacas marinas de Steller crecían hasta alcanzar de 8 a 9 m (26 a 30 pies) de longitud en la edad adulta, mucho más grandes que los sirenios actuales . [ 6 ] En 1987, se encontró un esqueleto bastante completo en la isla de Bering que medía 3 m (9,8 pies) . [ 7 ] [ 8 ] En 2017, se encontró otro esqueleto similar en la isla de Bering que medía 5,2 m (17 pies) , y en vida probablemente unos 6 m (20 pies) . [ 9 ] Los escritos de Georg Steller contienen dos estimaciones contradictorias de peso: 4 y 24,3 t (4,4 y 26,8 toneladas cortas) . Se estima que el valor real se encuentra entre estas cifras, en aproximadamente 8–10 t (8,8–11,0 toneladas cortas) . [ 10 ] Este tamaño convirtió a la vaca marina en uno de los mamíferos más grandes de la época del Holoceno , junto con las ballenas barbadas y algunas ballenas dentadas, [ 11 ] y probablemente fue una adaptación para reducir su relación superficie-volumen y conservar el calor. [ 12 ]          

A diferencia de otros sirenios, la vaca marina de Steller tenía flotabilidad positiva , lo que significa que no podía sumergirse completamente. Tenía una piel externa muy gruesa , de 2,5 cm (1 pulgada) , para evitar lesiones por rocas afiladas y hielo y posiblemente para evitar que la piel no sumergida se secara. [ 6 ] [ 13 ] La grasa de la vaca marina tenía un grosor de 8 a 10 cm (3 a 4 pulgadas) , otra adaptación al clima gélido del mar de Bering. [ 14 ] Su piel era de color marrón negruzco, con manchas blancas en algunos individuos. Era lisa a lo largo de su lomo y áspera en sus costados, con depresiones en forma de cráter probablemente causadas por parásitos . Esta textura áspera hizo que el animal fuera apodado el "animal corteza". El pelo en su cuerpo era escaso, pero el interior de las aletas de la vaca marina estaba cubierto de cerdas. [ 5 ] Las extremidades anteriores medían aproximadamente 67 cm (26 pulgadas) de largo, y la aleta caudal era bifurcada. [ 5 ]      

La cabeza del vaca marina era pequeña y corta en comparación con su enorme cuerpo. El labio superior del animal era grande y ancho, extendiéndose tanto más allá de la mandíbula inferior que la boca parecía estar ubicada debajo del cráneo. A diferencia de otros sirenios, la vaca marina de Steller era desdentada y, en cambio, tenía una densa red de cerdas blancas entrelazadas en su labio superior. Las cerdas medían aproximadamente 3,8 cm (1,5 pulgadas) de largo y se usaban para desgarrar tallos de algas y sujetar alimentos. [ 5 ] La vaca marina también tenía dos placas queratinosas , llamadas ceratodontes , ubicadas en su paladar y mandíbula , que usaba para masticar. [ 15 ] [ 16 ] Según Steller, estas placas (o "almohadillas masticatorias") estaban unidas por papilas interdentales , una parte de las encías , y tenían muchos pequeños orificios que contenían nervios y arterias . [ 5 ]  

Vista lateral de un dugongo marrón verdoso: Se asemeja a un manatí en que la cabeza apunta hacia abajo, los ojos son pequeños y el cuerpo es robusto. Los brazos son perpendiculares al cuerpo y se curvan hacia atrás, hacia la cola. Carece de uñas. La cola es nudosa, muy parecida a la de un delfín.
Maqueta en el Museo de Historia Natural de Londres.

Como todos los sirenios, el hocico de la vaca marina apuntaba hacia abajo, lo que le permitía sujetar mejor las algas . Las fosas nasales de la vaca marina medían aproximadamente 5 cm (2 pulgadas) de largo y ancho. Además de las que tenía en la boca, la vaca marina también tenía cerdas rígidas de 10 a 12,7 cm (3,9 a 5,0 pulgadas) de largo que sobresalían de su hocico. [ 12 ] [ 5 ] La vaca marina de Steller tenía ojos pequeños ubicados a medio camino entre las fosas nasales y las orejas, con iris negros , globos oculares lívidos y cantos que no eran visibles externamente. El animal no tenía pestañas, pero al igual que otras criaturas buceadoras como las nutrias marinas , la vaca marina de Steller tenía una membrana nictitante que cubría sus ojos para evitar lesiones al alimentarse. La lengua era pequeña y permanecía en la parte posterior de la boca, sin poder alcanzar las almohadillas masticatorias. [ 12 ] [ 5 ]    

Hueso metacarpiano de H. cf. gigas de Japón en estudio

Se cree que la columna vertebral de la vaca marina tenía siete vértebras cervicales (cuello), 17 torácicas , tres lumbares y 34 caudales (cola). Sus costillas eran grandes, con cinco de 17 pares en contacto con el esternón ; no tenía clavículas . [ 5 ] Como en todos los sirenios, la escápula de la vaca marina de Steller tenía forma de abanico, siendo más grande en el lado posterior y más estrecha hacia el cuello. El borde anterior de la escápula era casi recto, mientras que los de los sirenios modernos son curvos. Como otros sirenios, los huesos de la vaca marina de Steller eran paquiosteoescleróticos , lo que significa que eran voluminosos ( paquiostóticos ) y densos ( osteoescleróticos ). [ 12 ] [ 17 ] En todos los esqueletos recolectados de la vaca marina, falta la mano ; Dado que Dusisiren —el taxón hermano de Hydrodamalis— tenía falanges reducidas (huesos de los dedos), es posible que la vaca marina de Steller no tuviera mano en absoluto. [ 18 ] El único espécimen con huesos conservados desde la muñeca hacia abajo es un espécimen en estudio hallado en Komae , Tokio , Japón, que conserva un fragmento de hueso metacarpiano . [ 19 ] [ 20 ]

El corazón de la vaca marina pesaba 16 kg (35 lb) ; su estómago medía 1,8 m (6 pies) de largo y 1,5 m (5 pies) de ancho. La longitud total de su tracto intestinal era de aproximadamente 151 m (500 pies) , lo que equivale a más de 20 veces la longitud del animal. La vaca marina no tenía vesícula biliar , pero sí un conducto biliar común ancho . Su ano tenía 10 cm (0,33 pies) de ancho, y sus heces se asemejaban a las de los caballos. El pene del macho medía 80 cm (2,6 pies) de largo. [ 5 ] La evidencia genética indica una evolución convergente con otros mamíferos marinos de genes relacionados con la función metabólica e inmunitaria, incluida la leptina asociada con la homeostasis energética y la regulación reproductiva. [ 21 ]            

Ecología y comportamiento

Dos grandes placas ovaladas presentan una cresta central y surcos diagonales a ambos lados de la misma. Hay numerosas cerdas de distintos tamaños y anchuras, todas rígidas en la base y que se estrechan hacia el extremo. Los pequeños dientes rectangulares tienen numerosos orificios.
Ilustraciones de la dentición de la vaca marina de Steller por Johann Christian Daniel von Schreber , mediados del siglo XIX

Se desconoce si la vaca marina de Steller tenía depredadores naturales . Es posible que fuera cazada por orcas y tiburones , aunque su flotabilidad podría haber dificultado que las orcas se ahogaran, y los bosques rocosos de algas donde vivía la vaca marina podrían haber disuadido a los tiburones. Según Steller, los adultos protegían a las crías de los depredadores. [ 6 ]

Steller describió un ectoparásito en los manatíes que era similar al piojo de ballena ( Cyamus ovalis ), pero el parásito permanece sin identificar debido a la extinción del huésped y la pérdida de todos los especímenes originales recolectados por Steller. [ 22 ] Fue descrito formalmente por primera vez como Sirenocyamus rhytinae en 1846 por Johann Friedrich von Brandt , aunque desde entonces se ha colocado en el género Cyamus como Cyamus rhytinae . [ 23 ] Fue la única especie de anfípodo ciámido que se reportó habitando un sirenio. [ 24 ] Steller también identificó un endoparásito en los manatíes, que probablemente era un nematodo ascárido . [ 15 ]

Al igual que otros sirenios, la vaca marina de Steller era un herbívoro estricto y pasaba la mayor parte del día alimentándose, levantando la cabeza solo cada 4-5 minutos para respirar. [ 5 ] Las algas marinas eran su principal fuente de alimento, lo que la convertía en un algívoro . La vaca marina probablemente se alimentaba de varias especies de algas marinas, que han sido identificadas como Agarum spp., Alaria praelonga , Halosaccion glandiforme , Laminaria saccharina , Nereocyctis luetkeana y Thalassiophyllum clathrus . La vaca marina de Steller solo se alimentaba directamente de las partes blandas de las algas, lo que provocaba que el tallo y el rizoides , más duros , llegaran a la orilla en montones. La vaca marina también pudo haberse alimentado de pastos marinos , pero la planta no era lo suficientemente común como para mantener una población viable y no pudo haber sido su principal fuente de alimento. Además, las algas marinas disponibles en el área de distribución de la vaca marina ( Phyllospadix spp. y Zostera marina ) podrían haber crecido demasiado profundo bajo el agua o haber sido demasiado duras para que el animal las consumiera. Dado que la vaca marina flotaba, probablemente se alimentaba de algas de dosel , ya que se cree que solo tenía acceso a alimento a no más de 1 m (3,3 pies) de profundidad bajo la marea. Las algas liberan un disuasivo químico para protegerlas del pastoreo, pero las algas de dosel liberan una concentración menor del químico, lo que permite a la vaca marina pastar de forma segura. [ 15 ] [ 6 ] [ 25 ] Steller observó que la vaca marina adelgazó durante los inviernos gélidos, lo que indica un período de ayuno debido al bajo crecimiento de algas. [ 25 ] Los fósiles de poblaciones de vacas marinas del Pleistoceno de las Islas Aleutianas eran más grandes que los de las Islas Comandante, lo que indica que el crecimiento de las vacas marinas de las Islas Comandante pudo haber sido atrofiado debido a un hábitat menos favorable y menos alimento que en las Islas Aleutianas, más cálidas. [ 12 ]  

Ilustración de 1898 de una familia de vacas marinas de Steller.

Steller describió a la vaca marina como un animal altamente social ( gregario ). Vivía en pequeños grupos familiares y ayudaba a los miembros heridos; además, aparentemente era monógama . La vaca marina de Steller pudo haber mostrado cuidado parental , y las crías se mantenían al frente de la manada para protegerlas de los depredadores. Steller informó que, mientras capturaban a una hembra, un grupo de otras vacas marinas atacó la embarcación de caza embistiéndola y sacudiéndola, y después de la caza, su pareja siguió la embarcación hasta la orilla, incluso después de que el animal capturado hubiera muerto. La temporada de apareamiento ocurría a principios de la primavera y la gestación duraba poco más de un año, con crías que probablemente nacían en otoño, ya que Steller observó un mayor número de crías en otoño que en cualquier otra época del año. Dado que las vacas marinas hembras tenían solo un par de glándulas mamarias , probablemente tenían una sola cría a la vez. [ 5 ]

La vaca marina utilizaba sus extremidades anteriores para nadar, alimentarse, caminar en aguas poco profundas, defenderse y sujetarse a su pareja durante la cópula. [ 5 ] Según Steller, las extremidades anteriores también servían para anclarla y evitar que las fuertes olas cercanas a la costa la arrastraran. [ 6 ] Mientras pastaba, la vaca marina avanzaba lentamente moviendo su cola (aleta caudal) de lado a lado; un movimiento más rápido se lograba con fuertes golpes verticales de la cola. A menudo dormían boca arriba después de alimentarse. Según Steller, la vaca marina era casi muda y solo emitía fuertes sonidos de respiración, resoplidos ásperos similares a los de un caballo y suspiros. [ 5 ]

A pesar de su gran tamaño, como ocurre con muchos otros megafauna marinos de la región, los manatíes de Steller pudieron haber sido presa de las orcas transitorias locales ( Orcinus orca ); es probable que sufrieran depredación, ya que Steller observó que los manatíes que buscaban alimento con crías siempre mantenían a sus crías entre ellas y la costa, y las orcas habrían sido las candidatas más probables para causar este comportamiento. Además, los primeros pueblos indígenas del Pacífico Norte pudieron haber dependido del manatí para alimentarse, y es posible que esta dependencia haya extirpado al manatí de partes del Pacífico Norte, excepto de las Islas del Comandante. Los manatíes de Steller también pudieron haber tenido una relación mutualista (o posiblemente incluso parasitaria ) con especies locales de aves marinas ; Steller observó a menudo aves posándose en los lomos expuestos de los manatíes, alimentándose del parásito Cyamus rhytinae ; Esta relación única que desapareció con los manatíes pudo haber sido una fuente de alimento para muchas aves, y es similar a las interacciones registradas entre los picabueyes ( Buphagus ) y la megafauna africana actual. [ 26 ]

Taxonomía

Filogenia

La vaca marina de Steller pertenecía al género Hydrodamalis , un grupo de grandes sirenios, cuyo taxón hermano era Dusisiren . Al igual que los de la vaca marina de Steller, los ancestros de Dusisiren vivían en manglares tropicales antes de adaptarse a los climas fríos del Pacífico Norte . [ 27 ] Hydrodamalis y Dusisiren se clasifican juntos en la subfamilia Hydrodamalinae , [ 28 ] que divergió de otros sirenios hace entre 4 y 8 millones de años . [ 29 ] La vaca marina de Steller pertenece a la familia Dugongidae , cuyo único miembro superviviente, y por lo tanto su pariente vivo más cercano, es el dugongo ( Dugong dugon ). [ 30 ]

La vaca marina de Steller era descendiente directa de la vaca marina de Cuesta ( H. cuestae ), [ 6 ] una vaca marina tropical extinta que vivía frente a la costa occidental de Norteamérica, particularmente California. Se cree que la vaca marina de Cuesta se extinguió debido al inicio de la glaciación del Cuaternario y el posterior enfriamiento de los océanos. Muchas poblaciones desaparecieron, pero el linaje de la vaca marina de Steller pudo adaptarse a las temperaturas más frías. [ 31 ] Algunos investigadores consideran que la vaca marina de Takikawa ( H. spissa ) de Japón es un sinónimo taxonómico de la vaca marina de Cuesta, pero basándose en una comparación de endomoldes , las vacas marinas de Takikawa y Steller son más derivadas que la vaca marina de Cuesta. Esto ha llevado a algunos a creer que la vaca marina de Takikawa es una especie propia. [ 32 ] La evolución del género Hydrodamalis se caracterizó por un aumento de tamaño y una pérdida de dientes y falanges , como respuesta al inicio de la glaciación del Cuaternario. [ 31 ] [ 5 ]

Basado en un estudio de 2015 realizado por Mark Springer: [ 33 ]

Basado en un estudio de 2004 realizado por Hitoshi Furusawa: [ 32 ]

Historia de la investigación

La vaca marina de Steller fue descubierta en 1741 por Georg Wilhelm Steller y recibió su nombre en su honor. Steller investigó la fauna de la isla de Bering mientras estuvo náufrago allí durante aproximadamente un año; [ 34 ] los animales de la isla incluían poblaciones relictas de vacas marinas, nutrias marinas, leones marinos de Steller y focas peleteras del norte . [ 35 ] Mientras la tripulación cazaba a los animales para sobrevivir, Steller los describió en detalle. El relato de Steller se incluyó en su publicación póstuma De bestiis marinis , o Las bestias del mar , que fue publicada en 1751 por la Academia Rusa de Ciencias en San Petersburgo . El zoólogo Eberhard von Zimmermann describió formalmente a la vaca marina de Steller en 1780 como Manati gigas . El biólogo Anders Jahan Retzius en 1794 incluyó a la vaca marina en el nuevo género Hydrodamalis , con el nombre específico de stelleri , en honor a Steller. [ 4 ] En 1811, el naturalista Johann Karl Wilhelm Illiger reclasificó la vaca marina de Steller en el género Rytina , que muchos autores de la época adoptaron. El nombre Hydrodamalis gigas , la combinación correcta si se reconoce un género separado, fue utilizado por primera vez en 1895 por Theodore Sherman Palmer . [ 5 ]

Una ilustración de una vaca marina de Steller muerta de costado en una playa, con tres hombres descuartizándola.
Reconstrucción de Stejneger de 1925 de GW Steller midiendo una vaca marina en 1742.

Durante décadas después de su descubrimiento, no se conocieron restos óseos de una vaca marina de Steller. [ 13 ] Esto pudo deberse a las fluctuaciones del nivel del mar durante el período Cuaternario, que podrían haber dejado muchos huesos de vacas marinas ocultos. [ 12 ] Los primeros huesos de una vaca marina de Steller fueron desenterrados alrededor de 1840, más de 70 años después de que se presumiera su extinción. El primer cráneo parcial de vaca marina fue descubierto en 1844 por Ilya Voznesensky en las Islas del Comandante, y el primer esqueleto fue descubierto en 1855 en el norte de la Isla Bering. Estos especímenes fueron enviados a San Petersburgo en 1857, y otro esqueleto casi completo llegó a Moscú alrededor de 1860. Hasta hace poco, todos los esqueletos completos se encontraron durante el siglo XIX, siendo el período más productivo en términos de restos óseos desenterrados, de 1878 a 1883. Durante este tiempo, se descubrieron 12 de los 22 esqueletos con fechas de recolección conocidas. Algunos autores no creían posible la recuperación de más material óseo significativo de las Islas del Comandante después de este período, pero se encontró un esqueleto en 1983, y dos zoólogos recolectaron alrededor de 90 huesos en 1991. [ 13 ] Solo dos a cuatro esqueletos de vaca marina exhibidos en varios museos del mundo provienen de un solo individuo. [ 36 ] Se sabe que Adolf Erik Nordenskiöld , Benedykt Dybowski y Leonhard Hess Stejneger desenterraron muchos restos óseos de diferentes individuos a finales del siglo XIX, a partir de los cuales se ensamblaron esqueletos compuestos. Hasta 2006, se habían encontrado 27 esqueletos casi completos y 62 cráneos completos, pero la mayoría de ellos son conjuntos de huesos de entre dos y dieciséis individuos diferentes. [ 13 ]

Ilustraciones

El dibujo de Pallas es el único conocido de la vaca marina de Steller que se cree que proviene de un ejemplar completo. Fue publicado por Peter Simon Pallas en su obra de 1840, Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica . Pallas no especificó la fuente; Stejneger sugirió que podría tratarse de una de las ilustraciones originales realizadas por Friedrich Plenisner, miembro de la tripulación de Vitus Bering como pintor y agrimensor, quien dibujó la figura de una vaca marina hembra a petición de Steller. La mayoría de las representaciones de Plenisner se perdieron durante el transporte de Siberia a San Petersburgo. [ 37 ] [ 38 ]

Otro dibujo de la vaca marina de Steller, similar a la imagen de Pallas, apareció en un mapa de 1744 dibujado por Sven Waxell y Sofron Chitrow. Es posible que la imagen también se basara en un espécimen y fue publicada en 1893 por Pekarski. El mapa mostraba la ruta de Vitus Bering durante la Gran Expedición del Norte e incluía ilustraciones de la vaca marina de Steller y el león marino de Steller en la esquina superior izquierda. El dibujo contiene algunas imprecisiones, como la inclusión de párpados y dedos, lo que genera dudas sobre si se basó en un espécimen. [ 37 ] [ 38 ]

Johann Friedrich von Brandt , director de la Academia Rusa de Ciencias, encargó la "Imagen Ideal" en 1846, basada en el Cuadro de Pallas, y posteriormente, en 1868, la "Imagen Ideal" a partir de esqueletos recolectados. En 1891, se encontraron otros dos posibles dibujos de la vaca marina de Steller en el diario manuscrito de Waxell. Uno de ellos era un mapa que representaba una vaca marina, así como un león marino de Steller y una foca peletera del norte. La vaca marina aparecía representada con ojos grandes, una cabeza grande, manos con forma de garra, pliegues exagerados en el cuerpo y una aleta caudal en perspectiva, dispuesta horizontalmente en lugar de verticalmente. El dibujo podría ser una representación distorsionada de un ejemplar juvenil, ya que la figura guarda cierto parecido con una cría de manatí . En 1867, Alexander von Middendorff encontró otra imagen similar en la biblioteca de la Academia Rusa de Ciencias, que probablemente sea una copia del Cuadro de Tsárskoye Seló. [ 37 ] [ 38 ]

Rango

Distribución de la vaca marina de Steller; amarillo durante el Pleistoceno; rojo para evidencia arqueológica; y azul para registros históricos.

La distribución de la vaca marina de Steller en el momento de su descubrimiento aparentemente se limitaba a los mares poco profundos alrededor de las Islas del Comandante , que incluyen las Islas Bering y Copper . [ 39 ] [ 13 ] [ 5 ] Las Islas del Comandante permanecieron deshabitadas hasta 1825, cuando la Compañía Ruso-Estadounidense reubicó allí a los aleutianos de las islas Attu y Atka . [ 40 ]

Los primeros fósiles descubiertos fuera de las Islas Comandante se encontraron en depósitos interglaciales del Pleistoceno en Amchitka , [ 12 ] y otros fósiles que datan del Pleistoceno tardío se encontraron en la Bahía de Monterey , California, y Honshu , Japón. Esto sugiere que la vaca marina tenía un rango mucho más extenso en tiempos prehistóricos, pero no se puede descartar la posibilidad de que estos fósiles pertenezcan a otras especies de Hydrodamalis . [ 13 ] [ 41 ] [ 42 ] El hallazgo más austral es una costilla del Pleistoceno medio de la Península de Bōsō de Japón. [ 43 ] Los restos de tres individuos se encontraron conservados en la Formación South Bight de Amchitka; como los depósitos interglaciales del Pleistoceno tardío son raros en las Aleutianas, el descubrimiento sugiere que las vacas marinas eran abundantes durante esa era. Según Steller, la vaca marina a menudo residía en las costas arenosas y poco profundas y en las desembocaduras de los ríos de agua dulce. [ 12 ] La evidencia genética sugiere que la vaca marina de Steller, así como el dugongo moderno, sufrieron un cuello de botella poblacional (una reducción significativa de la población) que tocó fondo hace aproximadamente 400.000 años. [ 21 ]

Fragmentos de huesos y relatos de los nativos aleutianos sugieren que las vacas marinas también habitaron históricamente las Islas Cercanas , [ 44 ] posiblemente con poblaciones viables que estuvieron en contacto con humanos en las Islas Aleutianas occidentales antes del descubrimiento de Steller en 1741. Una costilla de vaca marina descubierta en 1998 en la Isla Kiska fue datada en alrededor de 1000 años de antigüedad y ahora está en posesión del Museo Burke en Seattle; la datación puede estar sesgada debido al efecto de reservorio marino, que hace que los especímenes marinos datados por radiocarbono parezcan varios cientos de años más antiguos de lo que son (el efecto de reservorio marino es causado por las grandes reservas de C 14 en el océano, y es más probable que el animal muriera entre 1710 y 1785). [ 45 ] Un estudio de 2004 informó que los huesos de vaca marina descubiertos en la Isla Adak tenían alrededor de 1700 años de antigüedad, y los huesos de vaca marina descubiertos en la Isla Buldir se encontraron con alrededor de 1600 años de antigüedad. [ 46 ] Es posible que estos huesos fueran de cetáceos y que se clasificaran erróneamente. [ 45 ] También se han encontrado costillas de una vaca marina de Steller en la isla de San Lorenzo , de un espécimen que se cree que vivió entre los años 800 y 920 d . C. [ 39 ]

Interacciones con los seres humanos

Extinción

La evidencia genética sugiere que las vacas marinas de Steller alrededor de las Islas Comandante fueron las últimas de una población mucho más extendida y dispersa por las zonas costeras del Pacífico Norte. Tenían la misma diversidad genética que la última población , bastante endogámica , de mamuts lanudos en la Isla Wrangel . Durante los períodos glaciales y la disminución del nivel del mar y las temperaturas, el hábitat adecuado retrocedió sustancialmente, fragmentando la población. Para cuando el nivel del mar se estabilizó hace unos 5000 años, la población ya se había desplomado. En conjunto, esto indica que incluso sin la influencia humana, la vaca marina de Steller habría sido un clado extinto , con la gran mayoría de la población ya extinguida por cambios climáticos y del nivel del mar naturales, y la pequeña población restante en grave riesgo de extinción genética . [ 21 ]

Una nutria marina nadando de espaldas, sujetando un erizo de mar y golpeando una roca contra él.
La nutria marina es una especie clave y mantiene controladas las poblaciones de erizos de mar . Su despoblación en las Islas Aleutianas puede haber provocado el declive de las algas marinas y, posteriormente, de los manatíes. [ 25 ]

La presencia de vacas marinas de Steller en las Islas Aleutianas pudo haber provocado que el pueblo aleutiano migrara hacia el oeste para cazarlas. Esto posiblemente condujo a la extinción local de la vaca marina en esa área, suponiendo que no hubiera ocurrido ya, pero la evidencia arqueológica no es concluyente. [ 12 ] [ 45 ] [ 46 ] Un factor que potencialmente condujo a la extinción de la vaca marina de Steller, específicamente frente a la costa de la Isla San Lorenzo, fue el pueblo yupik siberiano que ha habitado la isla durante 2000 años. Es posible que hayan cazado a las vacas marinas hasta su extinción, ya que los nativos tienen una cultura alimentaria que depende en gran medida de los mamíferos marinos . El inicio del Período Cálido Medieval , que redujo la disponibilidad de algas marinas, también pudo haber sido la causa de su extinción local en esa área. [ 39 ] También se ha argumentado que la disminución de la vaca marina de Steller pudo haber sido un efecto indirecto de la caza de nutrias marinas por parte de los pueblos indígenas de la zona. Con la población de nutrias reducida, la población de erizos de mar habría aumentado, reduciendo a su vez las existencias de algas, su principal alimento. [ 25 ] [ 41 ] Sin embargo, en tiempos históricos, la caza indígena solo había agotado las poblaciones de nutrias marinas en áreas localizadas, [ 41 ] y como la vaca marina habría sido presa fácil para los cazadores indígenas, las poblaciones accesibles pudieron haber sido exterminadas con o sin la caza simultánea de nutrias. En cualquier caso, el área de distribución de la vaca marina se limitaba a las zonas costeras de islas deshabitadas cuando llegó Bering, y el animal ya estaba en peligro de extinción . [ 47 ] [ 11 ]

Cuando los europeos los descubrieron, es posible que solo quedaran 2000 individuos. [ 21 ] Esta pequeña población fue rápidamente aniquilada por comerciantes de pieles , cazadores de focas y otros que siguieron la ruta de Vitus Bering más allá de su hábitat hasta Alaska . [ 48 ] También se cazaba para recolectar su valiosa grasa subcutánea . El animal fue cazado y utilizado por Ivan Krassilnikov en 1754 e Ivan Korovin en 1762, pero Dimitri Bragin, en 1772, y otros posteriormente, no lo vieron. Brandt concluyó así que para 1768, veintisiete años después de haber sido descubierto por los europeos, la especie estaba extinta. [ 1 ] [ 41 ] [ 49 ] En 1887, Stejneger estimó que quedaban menos de 1500 individuos en el momento del descubrimiento de Steller, y argumentó que ya existía un peligro inmediato de extinción de la vaca marina. [ 1 ]

El primer intento de cazar al animal por parte de Steller y los demás tripulantes fracasó debido a su fuerza y ​​gruesa piel. Intentaron empalarlo y arrastrarlo a la orilla con un gran gancho y un cable resistente, pero no lograron perforar su piel. En un segundo intento, un mes después, un arponero atravesó al animal con una lanza, y los hombres en la orilla lo arrastraron mientras otros lo apuñalaban repetidamente con bayonetas . Lo arrastraron a aguas poco profundas, y la tripulación esperó a que bajara la marea y quedara varado para descuartizarlo. [ 35 ] Después de esto, los cazaron con relativa facilidad, siendo el desafío arrastrar al animal de vuelta a la orilla. Esta abundancia inspiró a los comerciantes de pieles marítimos a desviarse a las Islas del Comandante y reabastecerse de alimentos durante las expediciones al Pacífico Norte. [ 12 ]

Impacto de la extinción

Aunque no se trata de una especie clave , es probable que las vacas marinas de Steller hayan influido en la composición de la comunidad de los bosques de algas que habitaban, e incluso hayan aumentado su productividad y resistencia a los factores de estrés ambiental al permitir que entrara más luz en los bosques de algas y que crecieran más algas, además de potenciar el reclutamiento y la dispersión de algas mediante su comportamiento alimenticio. En la actualidad, el flujo de nutrientes desde los bosques de algas hacia los ecosistemas adyacentes está regulado por las estaciones, siendo las tormentas y corrientes estacionales el factor principal. La vaca marina de Steller podría haber permitido que este flujo continuara durante todo el año, lo que habría propiciado una mayor productividad en los hábitats adyacentes. La perturbación causada por la vaca marina de Steller podría haber facilitado la dispersión de algas, especialmente de especies de Nereocystis , a otros hábitats, permitiendo el reclutamiento y la colonización de nuevas áreas y facilitando el intercambio genético . Su presencia también pudo haber permitido la coexistencia de nutrias marinas y grandes invertebrados marinos , lo que indica que una disminución comúnmente documentada en las poblaciones de invertebrados marinos impulsada por las nutrias marinas (un ejemplo es en las poblaciones del quitón de cuero negro ) [ 50 ] puede deberse a la pérdida de funciones ecosistémicas asociadas con la vaca marina de Steller. Esto indica que, debido a la extinción de la vaca marina, la dinámica del ecosistema y la resiliencia de los bosques de algas del Pacífico Norte ya podrían haberse visto comprometidas mucho antes de factores de estrés modernos más conocidos como la sobreexplotación y el cambio climático . [ 51 ] [ 26 ]

Avistamientos reportados más tarde

Se han reportado avistamientos de vacas marinas después de la fecha oficial de extinción de Brandt en 1768. Lucien Turner , etnólogo y naturalista estadounidense , afirmó que los nativos de la isla Attu informaron que las vacas marinas sobrevivieron hasta el siglo XIX y que a veces eran cazadas. [ 45 ]

En 1963, la revista oficial de la Academia de Ciencias de la URSS publicó un artículo anunciando un posible avistamiento. El año anterior, el ballenero Buran había informado de un grupo de grandes mamíferos marinos pastando en algas en aguas poco profundas frente a Kamchatka , [ 52 ] en el golfo de Anadyr . La tripulación informó haber visto seis de estos animales, de entre 6 y 8 metros (20 a 26 pies) de longitud , con trompas y labios hendidos. También se han reportado avistamientos por parte de pescadores locales en las islas Kuriles del norte y alrededor de las penínsulas de Kamchatka y Chukchi . [ 53 ] [ 54 ] 

Usos

Esqueleto excavado en la isla de Bering en 1948, Museo Zoológico.

El propio Steller describió la vaca marina como "sabrosa"; se decía que su carne tenía un sabor similar al de la carne en conserva , aunque era más dura, más roja y necesitaba cocinarse durante más tiempo. El animal tenía carne abundante y tardaba en estropearse, quizás debido a la alta cantidad de sal en su dieta, que la conservaba eficazmente . La grasa podía usarse para cocinar y como aceite de lámpara inodoro. La tripulación del St. Peter bebía la grasa en tazas y Steller la describió con un sabor parecido al del aceite de almendras . [ 55 ] La leche espesa y dulce de las vacas marinas hembras podía beberse o convertirse en mantequilla , [ 5 ] y la piel gruesa y correosa podía usarse para hacer ropa, como zapatos y cinturones, y grandes barcos de piel a veces llamados baidarkas o umiaks . [ 15 ]

Hacia finales del siglo XIX, los huesos y fósiles del animal extinto eran valiosos y a menudo se vendían a museos a precios elevados. La mayoría se recolectaron durante este período, lo que limitó el comercio después de 1900. [ 13 ] Algunos todavía se venden comercialmente, ya que el hueso cortical de alta densidad es muy adecuado para fabricar artículos como mangos de cuchillos y tallas decorativas. [ 13 ] Debido a que la vaca marina está extinta, los productos artesanales nativos hechos en Alaska con este "marfil de sirena" son legales para vender en los Estados Unidos y no están bajo la jurisdicción de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) ni de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que restringen el comercio de productos de mamíferos marinos. Aunque la distribución es legal, la venta de huesos no fosilizados generalmente está prohibida y el comercio de productos hechos con huesos está regulado porque es poco probable que parte del material sea auténtico y probablemente provenga de cetáceos árticos . [ 13 ] [ 56 ]

La etnógrafa Elizabeth Porfirevna Orlova, del Museo Ruso de Etnografía , trabajó con los aleutianos de la Isla del Comandante entre agosto y septiembre de 1961. Su investigación incluye notas sobre un juego de precisión llamado kakan ("piedras"), que se jugaba con los huesos de la vaca marina de Steller. El kakan se solía jugar en casa entre adultos durante el mal tiempo, al menos durante el trabajo de campo de Orlova. [ 57 ]

En la literatura, los medios de comunicación y el folclore

Sobre un papel ligeramente amarillento, dibujado con tinta negra, aparece Kotick, la foca blanca, con los brazos extendidos hacia arriba fuera del agua. Frente a él se encuentra una vaca marina de color oscuro, con grandes fosas nasales, ojos pequeños, cuerpo robusto y cubierta de algas. Detrás de Kotick hay otra vaca marina comiendo algas, y al fondo se ven muchas más. Una de ellas asoma la cola fuera del agua, similar a la de un delfín. La costa es visible a la derecha.
Kotick, la foca blanca , hablando con los manatíes en El libro de la selva de Rudyard Kipling (1895).

En el cuento «La foca blanca» de El libro de la selva de Rudyard Kipling , que transcurre en el mar de Bering, Kotick, la rara foca blanca, consulta a Sea Cow durante su viaje para encontrar un nuevo hogar. [ 58 ] [ 59 ]

Tales of a Sea Cow es un documental de ficción de 2012 del artista islandés-francés Etienne de France sobre un descubrimiento ficticio en 2006 de vacas marinas de Steller frente a la costa de Groenlandia . [ 60 ] La película se ha exhibido en museos de arte y universidades de Europa. [ 61 ] [ 62 ]

Las vacas marinas de Steller aparecen en dos libros de poesía: Nach der Natur (1995) de Winfried Georg Sebald y Species Evanescens (2009) del poeta ruso Andrei Bronnikov . El libro de Bronnikov describe los acontecimientos de la Gran Expedición del Norte a través de los ojos de Steller; [ 63 ] el libro de Sebald examina el conflicto entre el hombre y la naturaleza, incluida la extinción de la vaca marina de Steller. [ 64 ]

La novela de 2023, *Bestias del mar* ( Elolliset ), de la autora y crítica literaria finlandesa Iida Turpeinen, utiliza la vaca marina de Steller y su desaparición como tema central. Presenta a varios personajes de diferentes épocas que estuvieron relacionados con el animal, desde la expedición de Steller hasta cómo se conservó el esqueleto completo y terminó en el Museo de Historia Natural de Helsinki. [ 65 ] [ 66 ]

El poeta escocés John Glenday publicó el poema «Los comedores de algas» en su volumen de 2003, Grain, donde describe la belleza y la naturaleza afectuosa de los manatíes y su captura mediante arpón por parte del narrador y sus compañeros. El poema lleva el epígrafe «Del “Diario de un viaje con Bering 1741-1742” de Georg Wilhelm Steller». [ 67 ]

Investigación genética y posible reactivación

En 2021, se secuenció el genoma nuclear de la especie a partir de restos esqueléticos. [ 21 ] El genoma reconstruido mostró que la especie ya estaba en declive debido a la baja diversidad genética causada por el cambio climático y la caza por parte de los humanos paleolíticos antes de su descubrimiento por Steller, similar a las poblaciones finales de mamuts lanudos en la isla de Wrangel . Un año después, a finales de 2022, un grupo de científicos rusos financiados por Sergi Bachin comenzó una investigación para potencialmente revivir la especie y reintroducirla en el mar de Bering. Arctic Sirenia planea revivir la especie mediante la edición del genoma del dugongo, pero se necesita un útero artificial para concebir una vaca marina viva debido a la falta de una especie sustituta viva adecuada. [ 68 ] Ben Lamm de Colossal Biosciences también ha declarado que él y su compañía quieren revivir la especie después de completar sus primeros cuatro proyectos ( mamut lanudo , dodo , tilacino y rinoceronte blanco del norte ) y tener desarrollado un útero artificial para animales. [ 69 ]

Véase también

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  63. ↑ Bronnikov, Andrei (2009). Species Evanescens (en ruso). Reflexiones. ISBN 978-90-79625-02-4OCLC 676724013​​ 
  64. ↑ Sebald, WG "Nach der Natur Sebald" [ After Nature Sebald ] (en alemán). Hanser Literaturverlage . Consultado el 19 de enero de 2017 .
  65. ^ Turpeinen, Iida. "Elolliset" [ Seres vivos ] (en finlandés). Schildts&Söderströms . Consultado el 6 de enero de 2023 .
  66. ↑ «Iida Turpeinen: Bestias del Mar» .
  67. ↑ "Taller de traducción/ Traducción de poemas de John Glenday" .
  68. ↑ "Sirenia Ártica" . arcticsirenia.com . Consultado el 19 de noviembre de 2024 .
  69. ↑ Autora: Anna Skinner Senior; Asignación: General (1 de diciembre de 2023). "Los animales extintos podrían volver a la vida repentinamente" . Newsweek . Consultado el 19 de noviembre de 2024 .

Lecturas adicionales

  • Steller, Georg W. (2011) [1751]. «El Manatí» . En Miller, Walter (ed.). De Bestiis Marinis . Lincoln, Nebraska: Universidad de Nebraska. págs. 13 a 43. ISBN  978-1-295-08525-5OCLC 867637409​​ 
  • Steller, GW (1925). "Apéndice A: Descripción topográfica y física de la isla de Bering, situada en el mar oriental frente a la costa de Kamchatka" (PDF) . En Golder, FA (ed.). Diario de Steller del viaje marítimo de Kamchatka a América y regreso en la segunda expedición, 1741-1742 . Los viajes de Bering: Un relato de los esfuerzos de los rusos para determinar la relación entre Asia y América. Vol.  II. Traducido por Stejneger, Leonhard. Nueva York, Nueva York: American Geographical Society . pág.  207. Archivado del original (PDF) el 22 de marzo de 2016. Recuperado el 6 de febrero de 2017 .
  • Web de Diversidad Animal
  • Información sobre la vaca marina de Steller de la BBC
  • Resumen de la historia de la investigación realizada sobre la vaca marina de Steller.