Skua

Las skúas ( / ˈs k juː ə / ) son un grupo de aves marinas depredadoras y cleptoparásitas con siete especies que forman el género Stercorarius , el único género de la familia Stercorariidae . Las tres skúas más pequeñas, la skúa ártica , la skúa de cola larga y la skúa pomarina , se llaman jaegers en inglés norteamericano .

La palabra inglesa "skua" proviene del nombre feroés para el gran skúa , skúgvur [ ˈskɪkvʊɹ ] , siendo la isla de Skúvoy famosa por su colonia de esta ave. El término feroés general para skúas es kjógvi [ ˈtʃɛkvɪ ] . La palabra "jaeger" o Jäger es alemana para "cazador". ^{[ 1 ] [ 2 ]} El nombre del género Stercorarius es latino y significa "de estiércol"; ^{[ nota 1 ]} antiguamente se creía que el alimento regurgitado por otras aves cuando eran perseguidas por skúas era excremento. ^{[ 3 ]}

Los skúas anidan en el suelo en regiones templadas , antárticas y árticas, y son aves migratorias de larga distancia . Incluso se les ha avistado en el Polo Sur . ^{[ 4 ]}

Fuera de la temporada de cría, los págalos se alimentan de peces, vísceras y carroña . Muchos practican el cleptoparasitismo , que comprende hasta el 95 % de los métodos de alimentación de los págalos invernantes, persiguiendo gaviotas, charranes y otras aves marinas para robarles sus presas, independientemente del tamaño de la especie atacada (hasta tres veces más pesada que el págalo atacante). Las especies más grandes, como el págalo grande , matan y comen regularmente aves marinas adultas, como frailecillos y gaviotas , y se ha observado que matan aves tan grandes como una garza real . ^{[ 5 ]} En las zonas de cría, las tres especies reproductoras del norte, más esbeltas, suelen comer lemmings . Las especies que se reproducen en los océanos del sur se alimentan principalmente de peces que pueden capturar cerca de sus colonias. Los huevos y polluelos de otras aves marinas, principalmente pingüinos , son una importante fuente de alimento para la mayoría de las especies de págalos durante la temporada de anidación. ^{[ 6 ]}

En los océanos australes y la región antártica , algunas especies de págalos (especialmente el págalo polar sur ) se alimentan de carroña en las colonias de cría de pingüinos y pinnípedos . Los págalos también matan polluelos de pingüino vivos y pingüinos adultos enfermos o heridos. En estas zonas, los págalos suelen ceder sus presas a los petreles gigantes, mucho más grandes y agresivos . También se ha observado que los págalos extraen leche directamente de las ubres de los elefantes marinos . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Los skúas son aves de tamaño mediano a grande , típicamente con plumaje gris o marrón, a menudo con marcas blancas en las alas. ^{[ 6 ]} Los skúas varían en tamaño desde el skúa colilargo , Stercorarius longicaudus , de 310 gramos (0,68 libras) , hasta el skúa pardo , Stercorarius antarcticus , de 1,63 kg (3,6 libras) . En promedio, un skúa mide unos 56 cm (22 pulgadas) de largo y 121 cm (48 pulgadas) de ancho de alas. Tienen picos alargados con la punta en forma de gancho y patas palmeadas con garras afiladas. Se parecen a grandes gaviotas oscuras, pero tienen una cera carnosa sobre la mandíbula superior.      

Los skúas son voladores fuertes y acrobáticos. Generalmente son agresivos. Los posibles depredadores que se acerquen a sus nidos serán atacados rápidamente por los padres, quienes suelen apuntar a la cabeza de los intrusos, una práctica conocida como " bombardeo en picada ". ^{[ 9 ]}

El género Stercorarius fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760 con el págalo parásito ( Stercorarius parasiticus ) como especie tipo . ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Los skúas están emparentados con las gaviotas , las aves zancudas , los alcas y los rayadores . En las tres especies más pequeñas, que anidan exclusivamente en el Holártico , los adultos reproductores tienen las dos plumas centrales de la cola claramente alargadas, y al menos algunos adultos tienen blanco en las partes inferiores y amarillo pálido en el cuello. Estas características no las comparten las especies más grandes, todas nativas del hemisferio sur excepto el skúa grande. Por lo tanto, los skúas a menudo se dividen en dos géneros, con solo las especies más pequeñas conservadas en Stercorarius , y las especies grandes ubicadas en Catharacta . Sin embargo, basándose en la genética , el comportamiento y los piojos de las plumas , la relación general entre las especies se expresa mejor ubicándolas todas en un solo género. ^{[ 12 ]} El ADN mitocondrial del skúa pomarino y del skúa grande (heredado de la madre) está de hecho más estrechamente relacionado entre sí que con el skúa ártico o el skúa colilargo, o con las especies del hemisferio sur. ^{[ 13 ]} Por lo tanto, la hibridación debe haber jugado un papel considerable en la evolución de la diversidad de los skúas del hemisferio norte.

El género contiene siete especies: ^{[ 14 ]}

• "Skúas"  . Enciclopedia Británica . vol. 25 (11ª ed.). 1911.
• Excelentes vídeos de págalos en la colección de aves de Internet